捨てられた魔王城を，激安リフォームしたら勇者が住みついた
魔王が倒されてから三年．
世界は平和になった．
……ということになっている．
実際には，平和になったせいで仕事を失った人間が山ほどいた．
武器屋は包丁を売るしかなくなり，冒険者ギルドは害獣駆除センターになり，勇者は講演会で「諦めなければ夢は叶う」と話して回っている．
そして私は，魔王城を買った．
「本当に買うのですか，お嬢様」
執事のロイが，廃墟同然の黒い城を見上げながら言った．
空は曇天．
城壁にはツタが絡まり，正門には「この先，呪われます」と古い看板が残っている．
庭には毒沼があり，玄関には骸骨が三体ほど転がっていた．
不動産屋いわく，築八百年．
駅から馬車で二日．
日当たり最悪．
事故物件．
過去に魔王が住んでいたため，近隣住民からの評判も最悪．
その代わり，価格は王都のワンルームより安かった．
「買うわ」
私は契約書にサインした．
「だって，広いもの」
私は伯爵家の三女，メリアナ・フォート．
家を継ぐ予定はない．
政略結婚の予定もない．
美貌で国を動かす予定もない．
あるのは，古い建物を見ると間取りを考えてしまう性癖だけだった．
魔王城は，ひどい状態だった．
謁見の間は天井が抜けている．
地下牢は湿気がすごい．
拷問部屋は用途に困る．
玉座の後ろには，なぜか巨大な闇の祭壇がある．
浴室は三十人同時に入れるが，湯を沸かすと怨霊が出る．
ロイは淡々と言った．
「お嬢様，これは住居ではありません．遺跡です」
「違うわ，可能性よ」
私は袖をまくった．
まず，謁見の間を食堂にした．
玉座は邪魔だったので，脚を切って長椅子にした．
魔王の紋章入りの赤い絨毯は洗濯したら意外とふかふかだった．
壁に並んでいた呪いの肖像画は，表情が暗すぎたので全員に花冠を描き足した．
地下牢はワインセラーにした．
拷問部屋は筋トレ室にした．
元から重そうな鉄球や鎖がたくさんあったので，設備費が浮いた．
毒沼は，専門業者を呼んで浄化した．
すると，中から古代蓮が咲いた．
近所の村人たちが見に来て，勝手に観光地になった．
「お嬢様，入場料を取れます」
「ロイ，あなた有能ね」
「この城に来てから，私の倫理観も少しずつリフォームされています」
三か月後，魔王城は見違えるようになった．
外観はまだ黒い．
尖塔も不気味だ．
夜になると廊下で誰かが泣く声もする．
けれど中は快適だった．
床暖房を入れ，水回りを直し，呪いの結界を防犯設備として再利用した．
問題は，ひとつだけだった．
「メリアナ様」
ある朝，ロイが困った顔で言った．
「玄関に勇者様がいます」
「勇者？」
「はい．三年前に魔王を倒した，あの勇者様です」
玄関に行くと，金髪の青年が立っていた．
世界を救った勇者アレン．
肖像画ではもっと輝いていたが，実物は寝不足の会社員みたいな顔をしていた．
手には剣ではなく，布団袋を持っている．
「すみません」
勇者は頭を下げた．
「ここ，入居者募集してるって聞いたんですけど」
私はロイを見た．
ロイは目をそらした．
「……観光客向けに，空き部屋貸出の広告を出しました」
「勝手に？」
「固定資産税が重すぎまして」
たしかに魔王城は広い．
広いということは，税金は重い．
私は勇者に向き直った．
「お部屋をお探しですか？」
「はい．安くて，静かで，人があまり来ないところがいいです」
「勇者様なのに？」
彼は弱々しく笑った．
「勇者だからです」
その一言で，私は少し黙った．
勇者アレンは，世界を救った．
けれど世界は，救われたあとも彼を放っておかなかった．
毎週のように祝賀会に呼ばれ，知らない貴族に娘を紹介され，商人に名前を貸してくれと言われ，子どもたちに剣を見せてくれとせがまれる．
酒場に行けば奢られ，市場に行けば拝まれ，道端で寝不足の顔をしているだけで「勇者様が憂いておられる」と詩にされた．
「もう，誰も僕を見ない場所に住みたいんです」
勇者はそう言った．
私は魔王城を見上げた．
たしかに，ここなら誰も勇者が住んでいるとは思わない．
普通，勇者は魔王城に帰ってこない．
「家賃は払えますか？」
「講演会の貯金があります」
「掃除当番は？」
「やります」
「夜中に聖剣を振り回しませんか？」
「なるべく」
「なるべく？」
「寝ぼけるとたまに」
私は少し考えた．
「では，北の塔の三階なら空いています」
「ありがとうございます」
こうして，魔王城に勇者が住みついた．
勇者は，意外と普通の人だった．
朝は寝癖をつけて食堂に来る．
パンの耳を残す．
洗濯物を三日ためる．
掃除当番を忘れてロイに怒られる．
聖剣を包丁代わりに使おうとして，私に本気で叱られる．
「これは世界を救った剣でしょう」
「よく切れるので」
「まな板が救われません」
彼はしゅんとした．
それでも，彼はよく働いた．
崩れかけた城壁を直し，重い家具を運び，夜中に出る怨霊の話し相手になった．
怨霊たちは最初こそ「勇者め，憎い」と叫んでいたが，彼が毎晩律儀に相づちを打つので，だんだん悩み相談を始めた．
「昨日，首なし騎士が成仏しました」
ロイが報告した．
「なぜ？」
「勇者様が，三時間かけて職場の愚痴を聞いたそうです」
「首がなくても愚痴はあるのね」
勇者が来てから，魔王城はさらに変わった．
村の子どもたちが遊びに来るようになった．
元魔物のコックが食堂を開いた．
浄化された毒沼の周りには屋台が並んだ．
拷問部屋だった筋トレ室は，なぜか冒険者たちに人気になった．
ある日，王都から使者が来た．
「勇者アレン様をお迎えに上がりました」
使者はぴしりと礼をした．
「来月，王国平和記念式典があります．ぜひ壇上でお言葉を」
勇者は食堂の隅で固まった．
手には洗いかけの皿を持っている．
私は言った．
「本人が望むなら」
使者は目を丸くした．
「望むなら，とは？」
「望まないなら，行きません」
「しかし，勇者様は国民の希望です」
その言葉を聞いた瞬間，勇者の顔から血の気が引いた．
希望．
象徴．
英雄．
救国の光．
きれいな言葉は，ときどき鎖になる．
しかも，言っている側には鎖を持っている自覚がない．
使者は続けた．
「皆が勇者様を待っています」
私は皿を置いた．
「皆，とは誰ですか」
「国民です」
「国民全員に確認を？」
「いえ，しかし」
「では，王宮が待っているのですね」
使者は黙った．
私はにっこり笑った．
「王宮には王宮の都合があります．勇者様には勇者様の生活があります．ここでは，皿洗いの途中で人を連れて行くことを禁止しています」
ロイが後ろでうなずいた．
「当城の規約です」
「そんな規約が？」
「今できました」
使者は困惑して帰っていった．
その夜，勇者は私のところに来た．
「メリアナさん」
「はい」
「僕，式典に行かなくていいんでしょうか」
「行きたいんですか？」
「行きたくないです」
「なら，答えは出ています」
彼はしばらく黙ったあと，小さく笑った．
「世界を救ったときより，皿洗いを休むほうが勇気がいります」
「人間，変なところで難儀ですね」
「本当に」
彼は窓の外を見た．
夜の魔王城は，やっぱり少し不気味だった．
でも，食堂には灯りがあり，厨房からスープの匂いがして，廊下の奥では怨霊が鼻歌を歌っていた．
「ここ，変な場所ですね」
「失礼ですね．私がリフォームした家です」
「だから変なんです」
「退去しますか？」
「しません」
即答だった．
その答えが，少しだけうれしかった．
数日後，王都の新聞に記事が出た．
勇者，魔王城に隠遁か．
伯爵令嬢，勇者を囲い込む．
魔王城，謎の観光地化．
元魔族と人間が同じ食堂で食事．
王宮関係者，困惑．
しばらくして，王宮から正式な調査団が来た．
彼らは城内を見て回り，首をかしげた．
「ここは魔王城だったはずでは？」
「今も魔王城です」
私は答えた．
「ただし，現在は宿泊施設，食堂，観光庭園，筋トレ室，怨霊相談窓口を兼ねています」
「怨霊相談窓口？」
「はい．完全予約制です」
調査団長は頭を抱えた．
そのとき，食堂の扉が開いた．
元魔王軍四天王の一人だった大男が，鍋を持って出てきた．
「メリアナ様，昼のスープができました」
調査団が剣に手をかける．
勇者が立ち上がった．
一瞬，空気が張り詰めた．
英雄と魔族．
三年前なら，戦いが始まっていただろう．
けれど勇者は言った．
「今日，豆のスープですか？」
「はい．勇者様の嫌いな人参も入っています」
「抜いてください」
「好き嫌いは許しません」
「世界は救ったのに？」
「人参からは逃げられません」
食堂に沈黙が落ちた．
そして，調査団長が吹き出した．
それが合図のように，皆が笑った．
勇者も，元四天王も，ロイも，私も．
私はそのとき，ようやく気づいた．
リフォームしたのは，魔王城だけではなかったのかもしれない．
勇者は，英雄という役割から逃げたかった．
元魔族は，敗者という烙印から逃げたかった．
村人たちは，恐怖の記憶を笑い話に変えたかった．
私は，何者にもなれない三女のまま終わりたくなかった．
だから皆，この城に集まった．
世界を救ったあとの世界で，自分の部屋を探していたのだ．
それから一年後，魔王城は正式に改名された．
新しい名前は，「旧魔王城多目的交流施設」．
ロイは「名前に風情がない」と言った．
私もそう思った．
けれど役所の許可を取るには，それが一番通りやすかった．
勇者アレンは，今も北の塔の三階に住んでいる．
たまに王都から招待状が来るが，彼は気が向いたときだけ行く．
行かない日は，食堂で皿を洗っている．
元四天王のスープは評判になり，遠方から客が来るようになった．
怨霊相談窓口は予約三か月待ちになった．
拷問部屋だった筋トレ室では，今日も冒険者たちが悲鳴を上げている．
そして私は，次の改装計画を立てている．
「お嬢様」
ロイが図面を見て言った．
「今度は何を作るおつもりですか」
「図書室よ」
「魔王城に？」
「ええ．勇者の伝記ばかり並べるのではなく，魔王軍の料理本とか，村人の日記とか，怨霊の詩集とか，そういうものを置くの」
ロイは少し考えて，うなずいた．
「悪くありませんね」
「でしょう？」
窓の外では，勇者が子どもたちに剣の振り方を教えていた．
ただし，本物の聖剣ではなく，木の枝で．
元四天王は，その横で焼き芋を売っている．
怨霊たちは，日陰で客の恋愛相談を聞いている．
かつて世界の終わりの象徴だった場所は，今では誰かの日常になっていた．
私は図面の端に，新しい部屋の名前を書き込んだ．
「物語を終えた人たちの部屋」
勇者は勇者のままでもいい．
魔族は魔族のままでもいい．
伯爵令嬢は伯爵令嬢のままでもいい．
ただ，役目が終わったあとも，生きる場所があればいい．
魔王城は，今日も黒くそびえている．
相変わらず見た目は不吉で，夜にはたまに壁がうめく．
けれど玄関には，新しい看板がかかっている．
「空き部屋あり．元英雄・元悪役・元敵役歓迎」
その下に，誰かが小さく落書きしていた．
「ただし，人参からは逃げられません」
