【追記しました】追放された聖女ですが、隣国で「加湿器」として重宝されているので、祖国にはもう帰りません。 ゾンビが溢れかえったからと言って泣きついてももう遅い

2/3 12:00 後日談を追加しました。

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「──聖女リリアナ。お前との婚約は、ここで破棄する」

　玉座の間に、乾いた声が響いた。

　声の主は、第一王子エドガルド。

　私の―婚約者。

「……は？」

「聞こえなかったか？　破棄だ」

　王子は肩をすくめ、隣に立つ女の腰を抱き寄せた。

　絹のドレス。艶やかな金髪。

　私より、ずっと“華やか”な女。

「紹介しよう。新しい婚約者だ」

　女が、勝ち誇ったように笑う。

「はじめまして。あなたが……“湿っぽい聖女”さん？」

　……あ。

　これ、来たな。

「理由は簡単だ」

「お前がいると、城がカビ臭くなる」

　エドガルドが大袈裟に指で鼻をつまむ。

　その様子に隣の女や取り巻きから笑い声が漏れる。

「……」

「空気はジメジメ、服も絵画も壁も最悪だ」

「それ、私のせいですか？」

「お前以外に誰がいる」

　ああ、もう。

「聖女ってのはな」

　王子は、私を見下ろす。

「清らかで、神々しくて、奇跡を起こす存在だ」

「……はい」

「だが、お前は何だ？」

　指を鳴らす。

「湿度」

　取り巻きから大きな笑い声が上がった。

「ただの水だろ？　しかも薄い」

「聖なる力ですが」

「言い張るな」

　王子は即座に切り捨てた。

「そんな力、誰が欲しがる？少なくとも、この国では不要だ」

　隣の派手な女が、くすっと笑う。

「ねえ、エドガルド様。この人がいると、前髪が決まらないの」

「はは、それは一大事だ。お前の可愛い顔が台無しだ」

　二人で笑う。

　周囲の貴族も、空気を読んで笑う。

「よって」

　王子が、声を張り上げた。

「聖女リリアナを、王国から追放する！」

　その瞬間。

「──お待ちください！」

　張り裂けるような声が、玉座の間に響いた。

　神官長だった。

「殿下、それだけは……！」

「何だ、神官長」

「彼女は……！」

　神官長は、私を見る。

　その目は、焦りと、恐怖に満ちていた。

「この国は……！」

「またその昔話か？」

　王子が不機嫌そうに遮る。

「不浄の土地がどうとか、初代聖女がどうとか」

「それは、ただの伝承ではありません！」

　神官長は、一歩前に出る。

「この王国は、元来――」

「うるさい」

　王子は冷たく言った。

「今は平和だ。作物も育つ。問題などない」

「ですが……！」

「それ以上言うなら、首が飛ぶぞ！」

　神官長は、言葉を失った。

　私は、その様子を、静かに見ていた。

　……なるほど。分かった。

「いいですよ」

　私の声は自分でも驚くほど静かだった。

　人って怒りを通り越すと逆に冷静になるらしい。

　王子が、怪訝そうに眉をひそめる。

「そんなに私が邪魔なら」

　私は、微笑んだ。

「いなくなります」

　ざわめき。

「婚約も、聖女の座も」

「全部、置いていきます」

　一拍。

「その代わり」

　私は、王子を真っ直ぐに見る。

「二度と、私を頼らないでください」

「はっ、誰が―」

　私は、もう聞いていなかった。

◇◇◇

「……で、本当に水が出るのか？」

　隣国の城門前。

　衛兵が、半信半疑の目で私を見る。

「出ます」

「信用していいのか？」

「信用しなくていいので、見てください」

　私は軽く息を吸い、手を伸ばした。

　祈る、というより―

　空気に触れる感覚。

　次の瞬間。

「……あ」

「……湿ってる」

　城門の前の空気が、明らかに変わった。

　乾いた砂の匂いが薄れ、

　喉に刺さっていた痛みが、消える。

「……まさか」

「おい、肌……」

「割れてた唇が……」

　衛兵たちが、ざわつく。

「今の、何だ」

「水です」

「……降ってないが？」

「広がってます」

　私は、周囲を見回した。

　地面のひび割れが、ゆっくりと閉じていく。

「……っ！」

　衛兵の一人が、膝をついた。

「あぁ…まさに奇跡だ……！」

「喉が……！」

「神よ……！」

　次々と衛兵たちが祈りはじめる。

「いや、私です」

「もしかして、女神様……！」

「だから違います」

　話が通じない。

「──すぐに王城へ！」

　結局、そうなった。

◇◇◇

「素晴らしい！」

　隣国の王は、即決型だった。

「理屈は分からん！　だが、水だ！」

「はい」

「この国には、水が足りん！」

「見れば分かります」

「聖女か？」

「元、です」

「なら問題ないな！」

　軽い。

「望むものは全て用意しよう」

「寝床と、食事が確保できれば」

　王は、笑った。

「だったら、城に住め！」

「え？」

「お前は神が遣わした最高の『加湿器』だ！」

　…あ、ここ、話は通じないけど居心地いい、かも。

◇◇◇

　数日後。

「リリアナ様ー！」

「今日も潤ってます！」

「畑が息を吹き返しました！」

「肌が……肌が……！」

　どよめき。

「……『加湿器』としての私、需要ありすぎでは？」

　侍女が真顔で頷く。

「この国では、水は神です」

「そうですか」

「つまり、あなたが神ということです」

「いいえ、違います」

　やっぱり話が通じない。

◇◇◇

　隣国での生活に慣れてきた頃。

　城のテラスで、私は風に当たっていた。

　湿った空気。

　深く、息が吸える。

　…良い国だ。

　そう思った、その時。

　遠くから、使者が駆け込んでくる。

「──リリアナ様！」

「どうしました？」

「祖国より、急報です！」

　嫌な予感がした。

「……不浄？が、再び動き出したと」

「……」

「死者が……立ち上がり始めたと……！」

　私は、ゆっくりと目を閉じた。

　ああ。

　始まった。

◆◆◆

(10日前、王都にて)

「──陛下！　南区画が封鎖されました！」

「何が起きている！」

　玉座の間。

　第一王子エドガルドは、苛立ちを隠そうともせず叫んだ。

「死者が……動いております！」

「は？」

「墓地から……！そして、生きている人間を手当たり次第に襲っております！」

　ざわめき。

「馬鹿な。そんな話、伝承の中だけだ」

「ですが、実際に！」

「落ち着け。新手の魔物の類か、流行病か？原因の特定は進んでいるのか？」

　神官が、青い顔で答える。

「神官長は、不浄が…活性化している可能性が高いと…」

「どういうことだ？」

「聖女の力が、消えたためかと……」

　一瞬、沈黙。

「……はは」

　王子が、乾いた笑いを漏らした。

「聖女が不浄を封じていただとでも？そんなのはただのお伽話だ！」

「しかし、殿下！偶然にしては…」

「黙れ！」

◇◇◇

(ゾンビ発生から数日後)

「殿下！」

　神官長が、駆け込んでくる。

「聖女を……呼び戻してください！」

「まだ言うか！」

「300年前の初代の記録にあります！」

　神官長は、古文書を広げた。

「聖女の力で、不浄を封印したと。その不浄とは、生ける屍のことだと。これはただのお伽話ではありません。教会の古い記録書にも記載されている事実です！」

「……何？」

　王子の顔色が、変わる。

「まさか……」

「事態を収拾できるのは彼女だけです」

　沈黙。

「……使者を出せ」

　王子は、歯噛みした。

「今すぐだ」

◆◆◆

(リリアナ視点)

「──聖女リリアナ様！」

　使者は、床に膝をついた。

「祖国が……危機に瀕しております！」

「そうですか」

　私は、紅茶を一口飲んだ。

「ゾンビが溢れ、城下町は混乱し……！」

「でしょうね」

「殿下は……！」

「どの殿下です？」

　使者が、言葉に詰まる。

「……エドガルド殿下が」

「ああ」

　記憶を辿るふりをする。

「湿気でカビが生えると仰っていた方ですね」

　使者の肩が、びくりと震えた。

「お詫びを……！」

「何の？」

「……！」

「正式な文書、まだですよね」

「……！」

　私は、にこりともしなかった。

「で？」

「どうか……お戻りください！」

「条件は？」

「殿下が……頭を下げると……」

「それだけ？」

　沈黙。

「聖女としての地位は？」

「……復帰を」

「待遇は？」

「……以前以上に」

「では、答えは簡単です」

　私は、椅子から立ち上がった。

「行きません」

「なぜ……！」

「理由が必要ですか？」

　私は、窓の外を見る。

　潤った庭園。

　生き返った木々。

「私はここで、必要とされています」

「ですが、祖国は……！」

　私は、ゆっくりと振り返った。

「私が必要だった“はず”の場所ですよね」

「……」

「あなた達が選んだ未来です」

　一歩、近づく。

「今さら泣きつかれても」

　使者の額に、汗が滲む。

　私は、静かに告げた。

「もう遅い」

◇◇◇

　それから三ヶ月後。

　隣国の王都は、かつての荒野が嘘のような「水の都」へと変貌を遂げていた。

　私は今、隣国の王・ライナルト様の腕の中にいる。

場所は、瑞々しい大輪の花々が咲き乱れる王宮のテラス。

「リリアナ、今日の肌も素晴らしい吸い付きだ。……ずっとこうして触れていたい」

「ライナルト様、公務中ですよ」

　私の頬を、ライナルト様の大きな手がゆっくりとなぞる。

　以前の彼は乾燥肌のせいで指先が荒れていたけれど、今はしっとりと滑らかだ。

　そしてその瞳には、かつての「加湿器が必要だ」という義務感ではなく、熱を帯びた「一人の男としての執着」が宿っている。

　そこに、不快な砂嵐のような声が割り込んできた。

「……リ、リリアナ……っ！　そこに、いるのか……！」

　見れば、テラスの柵の向こう、衛兵に取り押さえられた男がいた。

　……最初、誰だか分からなかった。

　ボロボロの服。土気色の肌。

　唇はひび割れて血が滲み、自慢だった金髪は見る影もなくパサついている。

　かつての婚約者、エドガルド王子だった。

「お前たちが……お前がいなくなったせいで、我が国は……！」

　彼は掠れた声で叫ぶ。

　聞けば、祖国はゾンビが溢れ、王宮も維持できなくなったらしい。

　彼の隣にいた例の華やかな令嬢も、今や乾燥でシワだらけになり、王子の元を去ったのだとか。

「リリアナ、頼む！　一度だけでいい、あの霧を……俺に、潤いを与えてくれ！　戻ってきてくれれば、今度は側妃として……っ」

「側妃？」

　ライナルト様の声が、氷のように冷たく響いた。

　彼は私を抱き寄せる腕に力を込め、エドガルドを射抜くような視線で見下ろす。

「我が国の宝。私の最愛の王妃を、そのような汚らしい声で呼ぶな。……リリアナ、この男に水を与えるか？」

　私は、ライナルト様の胸に顔を埋めたまま、静かに首を振った。

「いいえ。私は『高性能な加湿器』ですから。メンテナンスの届かない、粗悪な環境で動くつもりはありません」

　私はエドガルドを一度も見ることなく、手元の瑞々しい果実に手を伸ばした。

「それに、エドガルド様。……今のあなたは、私が必要だと言った『清らかで、神々しい奇跡』からは、ずいぶん遠ざかってしまっているようですね」

　かつて彼が私を捨てた時に放った言葉を、そのまま返してあげた。

「あ、あああ……っ！」

　衛兵に引きずられていく王子の叫びは、湿った風にかき消されていく。

「……ふふ、リリアナ。君は意外と執念深いのだな」

「あら、私は文字どおり、湿度が高い女ですよ？」

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