1/2

前篇

前後篇にて投稿！後篇は本日22時頃の予定！

　侯爵令息エドワルドと、子爵令嬢リーナは――生まれたときから隣り合う世界にいた。

　ふたつの領地は、境をなす小川を挟んで寄り添うように広がっている。春には花弁を浮かべ、夏には子どもたちが裸足で駆け、秋には落ち葉を流し、冬には氷の橋を渡る。そんな小川が、いつしか二人の遊び場となり、そして、思い出のすべての舞台となっていった。

　幼いエドワルドは、領地の警備兵よりも先に、リーナの屋敷の裏門の鍵の癖を覚えた。

　リーナもまた、エドワルドの庭に咲く薔薇の季節を、庭師より正確に言い当てた。

　互いの屋敷の間取りも、家の者の名前も、馬小屋の匂いまでも知っている。まるで、二人でひとつの世界を形づくっているようだった。

　両家の仲も良好だった。交易でも祭事でも助け合い、年に一度の合同収穫祭では、侯爵夫妻と子爵夫妻が並んで酒を酌み交わした。

　そんな中で、同じ年に生まれたエドワルドとリーナの存在は、まさに祝福の象徴だった。

　「あなたたちは将来一緒になるのよ」

　そう言われたのは、まだ七歳のとき。

　庭の藤棚の下で、大人たちは微笑み、二人の頭をやさしく撫でた。

　その言葉に、リーナは小首を傾げ、エドワルドは少し照れくさそうに笑った。

　その日以来、二人の世界には「将来」という言葉が、やさしい魔法のようにかかっていた。

　誰も疑わなかった。

　少なくとも、彼女は。

　――そうなるものだと、信じていたのだ。

　日が沈むころ、リーナはいつもエドワルドの屋敷の丘を見上げた。屋根越しにのぞく灯りを見て、「今日も同じ空を見ている」と思うのが、彼女の日課だった。

　まだ愛という言葉を知らなかった頃の、確かなつながり。

　それは、血縁でも契約でもなく、幼い心の中で静かに育った運命という名の芽だった。

◆

　貴族学園に入学する少し前のこと。

　侯爵家と子爵家のあいだで、形式だけの婚約を結ぶことが決まった。

　書面にサインをするだけの、小さな儀式。

　親たちは穏やかに笑い、執事や書記官が立ち会い、日常の一幕のようにその婚約は取り交わされた。

　エドワルドは、その時――笑っていたような気がする。

　「永遠を誓うための署名」だと説明されたはずなのに、彼の笑みには緊張も、決意も、感慨もなかった。

　けれど、それは彼が無神経だからではない。

　むしろ、あまりにも自然だったのだ。

　ペンを取り、名前を書き、インクを乾かすその一連の動作が、まるで毎日の食後のように当たり前で、習慣の一部であるかのようだった。

　――だから、少しだけ驚いた。

　胸の奥がざらりと揺れて、リーナはふと、自分でも説明できない違和感を覚えた。

　けれど、その違和感の正体は、時間が経ってようやく理解できた。

　「ふたりでいることが当たり前だったから」――そう気づいたのは、学園に入ってからのことだった。

　貴族学園の春は、あざやかな花の香りと新しい制服の糊の匂いに包まれていた。

　石畳の道を歩く足音が重なり、鐘の音が高く響く。

　リーナとエドワルドは同じ馬車で登校したが、入学式が終わるとすぐに別々のクラスへと割り振られた。

　初めて、日常の大部分を別々に過ごすことになった。

　その事実を、リーナは胸の奥でそっと転がすように噛みしめる。

　リーナにも新しい友人ができた。

　朗らかな令嬢、少し生意気な同級生、物腰柔らかな先輩、厳しいが誠実な先生――。

　新しい人間関係は目まぐるしく、華やかで、世界がひとまわり広がったように感じた。

　彼女の中で、いままで隣にあった世界が少しずつ、別の輪郭を持ち始めていた。

　もちろん、エドワルドとの距離が遠くなったわけではない。

　領地にいたときと同じくらい、リーナは話をした。

　授業が終われば、彼は必ずリーナの教室前で待っていた。

　寮から学舎まで、放課後の帰り道も、決まって彼が隣を歩いた。

　ある日のこと。

　リーナはふと、申し訳なさそうに言った。

　「毎日わたしを送り迎えすると、エドワルド様のお時間が……」

　その言葉に、エドワルドは少し笑って答えた。

　「これくらいさせてほしいな。一応、婚約者なんだし」

　そのとき、彼の頬はわずかに赤く染まっていた。

　春風に混じるように、ほんの一瞬。

　その照れくさそうな表情に、リーナは思わず微笑んでしまった。

　胸の奥が、ゆるやかに温かくなるのを感じる。

　それから、彼女はあえて言い返さなくなった。

　エドワルドの善意に甘えること――それは、ほんの少しの贅沢のように思えた。

　小川のほとりで一緒に遊んだ幼い日々の続きが、まだどこかで繋がっている。

　そんな気がして、リーナはその隣にいる時間を、大切に抱きしめるように過ごした。

　だが、リーナはまだ知らなかった。

　彼女の当たり前の日々が、少しずつ音を立てて崩れはじめていることを。

◆

　夏の陽射しが、石畳を白く照らしていた。

　窓越しに差し込む光は、夕方ということもあり橙の陽が強い。

　図書館の木机の上に長い影を落とす。

　蝉の声が遠くに聞こえ、リーナは額に落ちる一筋の汗をそっとぬぐった。

　もうすぐ、夏の長期休暇前の考査が始まる。

　友人たちは皆、今日は予定が合わず、リーナはひとりで机に向かっていた。

　真面目な彼女にとって、それは特別なことではない。けれど、ページをめくるたびに感じる静けさが、いつもより少し広く、少し寂しく響いていた。

　ふと、気がつくと、図書館の時計の針が閉館時刻を指している。

　司書の女性が気遣わしげにリーナの方を見ていた。

　慌ててペンケースと紙束を整え、椅子を押し戻す。

　重厚な扉を押して外に出ると、夕暮れの風が頬を撫でた。

　大噴水の前――そこが、今日の待ち合わせ場所だった。

　水面に映る橙色の光がゆらゆらと揺れ、子どもたちの笑い声はもう遠い。

　だが、エドワルドの姿はなかった。

　石の縁に腰かけ、リーナは懐中時計を見た。

　五分、十分、二十分……気づけば、三十分が経っていた。

　心のどこかで「何かの用事が入ったのかも」と自分に言い聞かせる。

　けれど、時間は残酷に流れていく。

　寮の門限が迫っていた。

　後ろ髪を引かれる思いで、リーナは噴水をあとにした。

　夕暮れの街を歩きながら、足元に落ちた自分の影が、やけに長く感じられた。

　――それが、最初の違和感だった。

◆

　考査が終わり、夏の長期休暇が目前に迫ったある昼下がり。

　学園の食堂のテラスで、リーナはようやくエドワルドと顔を合わせた。

　あの日以来、二週間ぶりの再会だった。

　テーブルの上には、涼しげなミントの香りの紅茶。

　空には薄雲が広がり、吹き抜ける風が花壇のラベンダーを揺らしていた。

　久々の食事――けれど、エドワルドの表情はどこか他人行儀だった。

　談笑もなく、リーナが話しかけても、短く頷くだけ。

　何を話しても、彼の視線はどこか遠くを見ているように思えた。

　リーナは紅茶のカップを置き、少しだけ笑みを作って言った。

　「あと少しで、私は領地に戻ると思いますが、エドワルド様か、わたし、この夏はどちらの領地に滞在しますか？」

　それは、婚約者同士として自然な問いかけだった。

　卒業後の生活を見据えた、当たり前の会話。

　だが、返ってきたのは思いもよらぬ言葉だった。

　「いや、今年はクラスの友人に避暑に誘われていてね。ひとりで帰ってくれないか」

　「……え？」

　リーナの声は小さく震えた。

　彼の口調はあまりに穏やかで、あまりに明るく、それが余計に胸を刺した。

　「それに、もう何年もそういうことしてただろ？

　お互い違う交友関係もあるんだし、リーナは俺にとらわれず、自由に過ごしてほしいんだ」

　――まるで、リーナのためを思っているかのような声音で。

　彼は朗々と笑いながら言った。

　けれど、その笑みは、どこかで見た彼の優しさとは違っていた。

　その言葉の端々から、まるで距離を測るような冷たさが滲んでいた。

　「……わかりました。では、そのように実家へ連絡させていただきます」

　そう答えるのが精一杯だった。

　喉の奥がつまって、呼吸が少し苦しい。

　それでも、リーナは貴族令嬢としての礼節を崩さなかった。

　「ああ、頼んだ」

　短くそう言って、エドワルドは立ち上がる。

　椅子の脚が石畳を擦る音が、やけに耳に残った。

　そして、振り返ることもなく、そのまま去っていった。

　リーナはその場に残され、ただ静かに息をついた。

　どうして、世間話すらしてくれなくなったのだろう。

　どうして、目を合わせてくれなくなったのだろう。

　――長年、共にいた自分に飽きたのだろうか。

　それとも、私が何かいけないことをしたのだろうか。

　答えのない問いが、胸の中で波紋のように広がっていく。

　けれど、それを確かめる術はもうなかった。

　数日後、リーナは帰省のために学園を発つ。

　馬車の中には、ひとりきり。

　窓の外を流れていく街並みが、やけに遠く見えた。

　エドワルドの姿は、どこにもなかった。

　それがこんなにも胸を締めつけるとは、思ってもいなかった。

　――私は、当たり前に甘えすぎていたのかもしれない。

　リーナは両手を膝の上で組み、唇を噛みしめた。

　心の奥底で渦巻く不安や不満、寂しさ。

　それらを一つひとつ、トランクの中に詰め込むような気持ちで。

　「この感情は、エドワルド様に迷惑がかかってしまうから」

　そう、強く自分に言い聞かせた。

　馬車の車輪がゆっくりと動き出す。

　夏の空の下、リーナを乗せた馬車は、静かに学園を離れていった。

　遠ざかる塔の影が、まるで誰かの背中のように見えた。

◆

　ときが過ぎて、夏の長期休暇明け最初の登校日。

　季節は秋。

　学園の中庭を彩る並木が、赤や金の衣をまとって風に揺れていた。

　昼下がりの陽射しは柔らかく、石畳に落ちた木漏れ日がきらきらと揺れている。

　食堂のテラス席に座り、リーナは静かに紅茶の香りを吸い込んだ。

　久しぶりの登校。長い夏を経て、またいつもの昼食が始まろうとしている。

　カップの向こうには、まだ誰もいない席。――エドワルドの席。

　彼は少し遅れてくることが多かった。だから今日も、待つことは苦ではなかった。

　けれど、胸の奥にかすかな不安があった。

　また、あの日のように来ないのではないか――そんな思いが、秋の空気の中に小さく潜んでいた。

　「やぁリーナ、久しぶり。領地は特に変わりはなかったかな？」

　聞き慣れた声に顔を上げた瞬間、リーナの心臓が一瞬止まった。

　え？　と、無意識に息とも声ともつかない音が漏れた。

　エドワルド――けれど、どこか違っていた。

　まず、服装。あの几帳面だった彼が、シャツのボタンを二つも外し、袖を無造作にまくり上げている。

　ポケットに片手を突っ込み、どこか余裕を演出するような歩き方。

　肌は日中ずっと外で遊んでいたかのように焼け、それはまるで領地で見る庶民のよう。

　かつての、真面目で誠実な彼の姿とはまるで別人だった。

　ふわり、と強い香水の香りが風に乗ってリーナの鼻をくすぐった。

　悪い香りではない。けれど、濃すぎてむせ返りそうになる。

　こんな香り、絶対につけなかったのに――リーナは無意識に指先を握りしめた。

　「……えっと、そうですね。わたしの方もエドワルド様の方も、特になにもありませんでした。

　しかし今年は例年より多く小麦がとれるそうです。領民たちが喜んで──」

　彼に報告する言葉を、リーナは自然に選んだ。

　これまでずっと、そうやって話してきたから。

　けれどその途中で、彼が軽く手を上げて遮る。

　「そんなことより、リーナに紹介したい人がいるんだ。こっちにおいで」

　唐突な言葉。

　リーナが戸惑う間に、彼の後ろからひとりの女生徒が姿を現した。

　陽の光を受けて、ゆるく巻かれた金髪が太陽のように輝く。

　小さな白い顔に淡い桃色の瞳――その柔らかな微笑みが、空気を一瞬で染めた。

　リーナは思わず息をのんだ。知っている顔だった。

　「……お久しぶりです、マリアンド様」

　「ああ、なんだ。知り合いだったのか。紹介する手間が省けたな」

　エドワルドが笑う。その声が軽やかすぎて、リーナの鼓動がずれた。

　マリアンド――それはリーナの友人のひとり。

　同じクラスの女生徒同士、仲良くしていた。リーナはつもりだ。

　それに夏の手紙を何通も交わし、婚約者との関係に悩むリーナの話を真剣に聞いてくれた相手でもあった。

　彼女は、リーナの心をもっとも理解してくれる人だと信じていたのに。

　「リーナさん、ごきげんよう。……ふふ、どうして？　といった顔をしているわね」

　「動揺しないほうがおかしいというものですわ」

　努めて微笑む。声は震えていなかったが、心の奥は真っ黒に塗りつぶされていた。

　マリアンドは、エドワルドの隣にすっと腰を下ろす。

　そして、何のためらいもなく彼の腕に手を添えた。

　その親密な仕草に、リーナの呼吸が一瞬止まる。

　ふたりの間に流れる空気。

　それは、リーナが知る『婚約者同士』の距離ではなかった。

　まるで彼女こそが、エドワルドの隣にいるべき人であるかのように自然だった。

　「……リーナ？」

　「大丈夫ですの、リーナさん？」

　表面上は心配する声。

　けれど、その響きはどこか遠く、届かない。

　悪意があるのか、それとも無邪気なのか。リーナにはもう分からなかった。

　「いえ、特に問題ありませんわ」

　声だけが、自分とは別の誰かのもののように冷たく響く。

　「そう。ではエドワルド様……」

　「ああ。……リーナ。

　今日はきみに許可をもらいたくて、こうして来てもらったんだ」

　来てもらった？

　その言葉が、心の奥に小さな違和感を落とす。

　ここは本来、ふたりの昼食の時間のはず。

　それなのに、まるで自分が呼び出された側のように扱われている。

　「なんでしょう、わたしには皆目見当も……」

　「──リーナ。婚約を、一旦白紙、もしくは解消してほしい」

　その瞬間、世界の音が消えた。

　周囲のざわめきも、木々のざわめきも、遠くの鐘の音すらも。

　ただ、エドワルドの声だけが、冷たく、現実として胸に突き刺さる。

　「……どうしてですか。わたしになにか、ご不満がありましたか？

　指摘していただければ──」

　言葉が震えた。

　けれど、それでも彼に縋りたくて。理由がほしくて。

　「そう。それだよ、リーナ」

　エドワルドは大きくため息をついた。

　わざとらしく、誰にでも聞こえるほどの音で。

　その瞬間、リーナの中で何かが崩れ落ちた。

　呆れられた、失望された――そう理解した瞬間、胸の奥が焼けるように痛んだ。

　目の前のエドワルドは、まるで別人だった。

　あの柔らかに微笑む彼ではない。

　笑ってはいるのに、どこか冷たい。

　視線の奥には、もうリーナという存在を映していない。

「正直うんざりなんだ。なぜ婚約者であるきみに、

　いちいち意見を聞かれなければならないのか。

　訂正を求められなければならないのか」

「も、申し訳……」

　声が震えた。

　喉の奥が焼けつくように痛いのに、言葉が止まらない。

　止めなければ、また傷が増えると分かっているのに。

　身体の震えが止まらない。

　今、初めて――本当に、初めて。

　リーナは捨てられるかもしれないという恐怖を感じていた。

　今までずっと、彼が優しかったのは、愛があったからだと思っていた。

　けれど違ったのかもしれない。

　彼はただ、我慢してくれていただけ。

　あるいは、世界を知らない狭い箱庭の中で、偶然リーナしか見えていなかっただけで。

「謝って済むのか？　リーナ。きみも学園に来て学んだだろ？

　婚約者なんて、結婚までのつなぎの関係であることを」

　その言葉が、胸を突き刺す。

　リーナは俯いた。

　紅葉が一枚、風に舞い、彼女の膝の上に落ちた。赤い。まるで血のようだと思った。

　そう、この国では婚約期間は短く、形ばかりのものも多い。

　しかし――それでも、リーナにとっては違った。

　エドワルドは人生の支えであり、世界そのものだったのだ。

「し、しかし……っ」

「あらまぁ、震えていらっしゃいますわ。お可哀想なリーナさん」

　くすくすと、マリアンドが笑った。

　その声音は鈴のように澄んでいるのに、冷たい刃のようにリーナの心を切り裂く。

　恥ずかしい。

　惨めだ。

　もう前を向けない。視線を上げれば、エドワルドがマリアンドと並んでいるのが見えてしまう。

　二人の距離が、こんなにも近いことが――痛い。

　逃げ出したい。

　でも、どこへ？

　リーナにはエドワルドしかいない。

　家族も、友人も、すべての繋がりは彼を中心に築かれてきた。

　彼がいなければ、自分は立っていられない。

　エドワルドには、未来がある。

　けれど自分には、もう何もない。

　そんな現実が、肌の下にまで染みてくる。

「リーナ。同意、してくれるよね？」

　酷く優しい声だった。

　まるで傷ついた小動物を宥めるような、柔らかな響きで。

　その優しさが、かえって残酷だった。

「い、や……です」

　唇が震えながら、かろうじて絞り出した言葉。

　声が掠れて、風に消えていく。

　客観的に見れば、この場で拒む理由はない。

　こんな人前で、婚約解消という仕打ちを受けてなお、縋るなど、どれほど惨めな姿か。

　けれど、言えなかった。

　――あなたとの婚約なんてこちらから願い下げよ。

　そんな強さを、リーナは持ち合わせていなかった。

　ただ静かに、涙が目に溜まる。

　それでも、彼女は声を上げなかった。

　泣けば、もっと嫌われる気がしたから。

　木々の葉が舞い落ちる。風が一瞬だけ強く吹き抜け、リーナのスカートの裾を揺らした。

　思えば、ずっとそうだった。

　リーナは昔から「こんなものか」と思って生きてきた。

　与えられたものを、与えられた分だけ消化して。

　親の言葉に、エドワルドの希望に、逆らうこともなく頷いてきた。

　――だから、当たり前について考えるということを、いつの間にかやめてしまっていた。

　リーナの意思なんて、とうの昔に枯れている。

　だからこそ今、目の前のこの婚約が消え去るという現実を突きつけられても、どう生きていけば良いのかわからないのだ。

　彼がいない世界で、どうやって呼吸をすればいいのか。

　どうして涙が溢れるのか、リーナ自身にもわからなかった。

　それでも、必死にこらえる。唇を噛みしめ、滲む涙を誤魔化しながら、リーナは声を絞り出す。

「女の嫉妬は見苦しいですわよ？」

　マリアンドの声が、甘く響く。

　その言葉に、リーナは静かに目を伏せた。

　笑おうとしても頬が引きつる。もう、笑い方も忘れてしまったみたいだ。

「……っそれでも、わたしは──」

　――ばしゃり。

　唐突に、頬に冷たい衝撃が走った。

　制服の襟元から、冷水がつうっと流れ込む。

　秋風がその水を凍らせるように肌を刺した。

　髪が水を吸って重くなり、肩から背へと冷たさが染みていく。

「……え。どう、して」

　目の前の光景が、理解できなかった。

　水面のようにゆらぐ視界の先で、エドワルドは冷ややかに立っていた。

「どうしてもなにも。リーナの判断が遅いから、催促しただけだけど？」

　あまりにも平然とした声だった。

　ふん、と鼻を鳴らすその仕草は、まるで当然の教育でもしたかのような態度だ。

　周囲の学生たちがざわめき立つ。

　小声でささやきあい、誰かがくすりと笑う気配がした。

　声が、耳に届いてしまう。

　心臓がぎゅっと掴まれるようだった。

　リーナはもう、涙を堪えられなかった。

　頬を伝うのは冷水か、それとも涙か――もはやわからない。

　その時だった。

「黙って見ていたが、解消ごときにいささか度が過ぎるんじゃないか？」

　低く、澄んだ声。

　風よりも冷たい、しかし凛とした響き。

　ふわり、と何かがリーナの頭にかけられた。

　厚手のバスタオル。

　温かさがじんわりと広がる。リーナは驚いて顔を上げようとするが、上からすっぽりとタオルを被せられ、その人の姿は見えなかった。

　さらにタオルの上から、そっと押さえられる。

　視界が封じられ、ただ声だけが頼りになる。

「これはこれはディードランド公爵令息。夏の休暇ぶりですね、本日は──」

「そんなことはどうでもいい。

　私が聞いているのは、リーナ嬢への仕打ちについてだが？」

　風よりも冷たい声。

　その名を聞いて、リーナは思い出した。

　――レイ・ディードランド。

　同じクラスの公爵令息。学業優秀で、冷静沈着と噂される青年。

「ああ、リーナがなかなか解消に応じてくれないのです。

　どうかあなた様からもお力添え願えませんでしょうか？」

　エドワルドは笑っていた。

　まるで悪びれもせず、リーナの肩をなにげなく指で示しながら。

　彼の口から語られる自分の名前が、ひどく遠い。

　……リーナが悪いのか。

　応じずに婚約者という地位にしがみつく自分が醜いのか。

　胸の奥が、きゅうっと痛んだ。

「……ふむ。では、リーナ嬢。私からもお願いする」

　レイの声は静かで、穏やかだった。

　その口調が優しいだけに、リーナはもう完全に諦めの境地に達していた。

　――ああ、やっぱり。

　わたしは、この世界から爪弾きにされる存在なんだ。

　けれど、その次の言葉で、世界が一変した。

「どうかエドワルドとの婚約を解消し──私と、婚約してくれないだろうか」

「……え？」

　耳を疑った。

　声を呑む音が、自分のものだと気づくのに時間がかかる。

　ぱっと弾かれたようにリーナは顔を上げた。

　タオルの隙間から覗くと、レイが微笑んでいた。

　知的なアメジストのような瞳が、まっすぐにリーナを見つめている。

「その、えっと……」

「ああ、こんな公衆の面前では考えもまとまらないか。

　エドワルドとマリアンド嬢の話はこれで終わりか？」

「はい。書類は改めて送らせていただきます」

　リーナが目を白黒させている間に、話がどんどん進んでいく。

　まるで彼女の意思など関係ないかのように。

　どうして子爵令嬢の自分が、公爵令息に婚約を申し込まれているの？

　……いや、きっと今だけ。盾になってくれているだけに違いない。

　そうでなければ、勘違いしてしまうから。

　しかし周囲はすでに黄色い声で満ちていた。

　「レイ様が！」「あの子爵令嬢を？」

　誰もが驚きと羨望を入り混ぜた表情でリーナを見つめている。

　次の瞬間、ふわりと身体が浮いた。

　レイが、リーナを横抱きにしていた。

　エドワルドから一度もされたことのない浮遊感。

　温かな腕の中で、リーナは完全に動けなくなる。

　タオルに包まれたその姿は、まるで赤子のようだった。

「きゃ……っ」

　小さく声を上げたものの、すぐに口を押さえる。

　恥ずかしさと、そして――胸の奥に湧いた、知らない感情に圧倒されて。

　冷たい水の跡が、じんわりと温かくなっていく。

　リーナの世界が、ゆっくりと、確かに色を取り戻していった。

　ふわり、まるで天使のように優しい穏やかな笑みを携えて、マリアンドは言った。

　そこにはなんの悔恨も嫉妬も籠もっていなかった。

　「まぁ！　レイ様が新しい婚約者なんて、羨ましいですわ」

　そんな声が、風に乗って遠くから届く。

　中庭の喧騒がまだ背後で渦巻いていた。

　だが、リーナの耳にはもう、誰の声もはっきりとは届かなかった。

　「でも、その方が安心だろう」

　エドワルドの低く穏やかな声が、静かに胸の奥に染み込む。

　その一言で、リーナの中の何かが――ようやく、終わった。

　もう、彼らの姿は映らない。

　あんなに縋って、あんなに信じていたのに。結局、リーナを捨てたのだ。

　あの瞬間、水をかけられた痛みよりも、彼らの表情の方がずっと冷たくて、ずっと深く心に残っている。

　レイはふたりに短く別れを告げると、迷うことなく歩き出した。

　彼の足取りは揺るぎなく、まるで最初からすべて知っていたかのようだった。

　リーナはその腕の中で、ただ小さく息をする。自分の足で歩く力など、もう残っていなかった。

　校舎へと続く石畳は、秋の午後の日差しに照らされて淡く光る。冷たい風が頬を撫で、濡れた髪を揺らす。

　そのたびにレイが少し腕に力を込めて、タオルの端を整えてくれる。

　その仕草が、優しすぎて――胸が締めつけられた。

　「……最初から、なにも始まっていなかったのですね。エドワルド様とも、それにマリアンド様とも」

　リーナはかすれた声で呟いた。涙はもう出なかった。

　泣く力すら、もう残っていなかった。

　それでも、言葉は零れてしまう。まるで何かを確かめるように。

　レイは答えなかった。ただ静かに歩を進め、リーナの頭を撫でた。

　その掌の温かさが、冬の毛布のように優しかった。慰めるというより、ただ『ここにいる』と伝えるための仕草。

　中庭のざわめきが遠のいていく。人の気配も、嘲笑も、風に溶けて消えていった。

　見上げれば、木々の間からのぞく空はどこまでも高く、どこまでも青い。

　リーナはその腕の中で、初めて息を吐いた。

　胸の奥で、重く錆びついていた鎖が、ひとつ、音を立てて外れていくような気がした。

　――ああ。

　あんなにも大切だったはずの人が、もう遠い。

　レイの背に感じる温度だけが、今の自分を現実に繋ぎとめていた。

　彼の手が、またリーナを撫でる。

　それだけで、世界が少しだけ優しく見えた。

　「……レイ様」

　名前を呼ぶ声は、震えていた。けれど、それは悲しみのせいではなかった。

　初めて、自分の意志で誰かを呼んだような気がしたから。

　レイは歩みを止めず、静かに言った。

　「もう大丈夫。君は、君のままでいい」

　その言葉が、リーナの心に灯をともした。

　泣けなかったはずの目から、ようやく一筋の涙が零れた。

　それは冷たくもなく、痛くもなかった。

　――まるで、再び生まれ変わる合図のように。

◆

　あの日の騒ぎから、一週間が経った。

　秋の風が少し冷たくなってきた午後、リーナはレイに呼び出されていた。

　学院の中庭の奥――人の少ない林のほとりに、レイは立っていた。

　金の光を吸収するかのようにある黒い髪が、木漏れ日の中で柔らかく揺れている。

　「もう、婚約者がいない日常は慣れたか？」

　声は穏やかだった。けれど、どこか探るようでもある。

　リーナは一瞬、胸の奥がきゅっと縮まるのを感じた。

　彼の問いかけは、優しさであり、同時に現実の確認でもあった。

　「ご心配おかけして申し訳ありません。

　……そうですね、まだ少し、戸惑うこともあります。当たり前だったので」

　そう言って、リーナは微笑んだ。

　笑ったつもりだったが、その笑みは少しだけ苦かった。

　長い間、エドワルドの隣にいることが当然だった。

　朝のあいさつも、授業の合間の何気ない言葉も。

　その当たり前が突然消えてしまった今、何をどう感じればいいのか、自分でも分からない。

　レイは、その笑みを見てすっと真顔になった。

　そして、リーナの前で片膝をつく。

　「……リーナ嬢。もう一度、改めて言わせていただきたい。

　あなたの当たり前を、これから私と作っていかないか？」

　目を剥いた。

　自分に価値などないと、信じきっていたから。

　「し、しかしっ……あれは、あの場を収めるための言葉だったのでは……？」

　しかし、リーナは思わず息をのむ。

　頬が熱くなる。胸の鼓動が早くなって、どう言葉を返せばいいのかわからない。

　――だって、あの時のあれは。

　みんなの前でレイが庇ってくれた、ただそれだけのことだと思っていた。

　公爵令息が、子爵令嬢に本気で想いを告げるなんて、あるはずがない。

　リーナは自分にそう言い聞かせていた。

　けれど、レイは苦笑して、頬をかいた。

　「あぁ、だからこの一週間、教室でも全然意識してくれなかったんだな」

　──だからやけに会話する回数が多かったのか。

　そう思考がよぎった瞬間。

　からかうように、レイは自然な動作でリーナの手を取った。

　そのまま、指先に唇を落とす。

　「……っ！」

　リーナの体がびくりと震える。顔が一瞬で真っ赤になった。

　レイはそんな彼女の反応に、少しだけ目を細めた。

　「リーナ嬢、私はあなたと一生を添い遂げたい。

　一緒に笑って、悩んで、時には泣いたり。……そんな関係になりたいんだ」

　その声は静かで、真剣だった。

　胸の底に隠していた本心を、ひとつひとつ解き放つような声音。

　その瞳には、打算も、義務もなかった。あるのはただ、真っすぐな想いだけ。

　リーナは目を見開いたまま、言葉を失っていた。

　こんなにも大切に扱われたことがない。

　自分の意思や気持ちを、ここまで真剣に尊重されたことが、今まで一度もなかった。

　胸の奥で、温かい何かがじわりと広がっていく。

　それは涙ではなく――希望のような、柔らかな光だった。

　「……ひとつずつ、当たり前を作っていこう。まずは、隣にいることから」

　レイの言葉が、秋風に乗って届く。

　まるで約束のように、やさしく包み込むような響きだった。

　リーナはそっと顔を上げた。

　差し出された手。

　それは初めて、誰かが対等な位置から自分に向けてくれたものだった。

　「……はい」

　リーナは微笑んで、その手を取る。

　柔らかな掌が重なり合った瞬間、胸の奥に新しい『当たり前』が、静かに生まれた。

　風が木々を揺らし、遠くで鐘の音が響く。

　それはまるで、二人の未来を祝福するようだった。

いつも応援コメント、評価、リアクションありがとうございます！

寄せていただいたご意見には、同じ温度で、できる限り早く返信をさせていただいております。

ぜひ面白ければ★★★★★、退屈だったら★☆☆☆☆をお願いします。

次の投稿は本日22時頃です。

ここまで読んでくださったみなさんに感謝！！

⬇お時間ある方はこちらもどうぞ！⬇

【妹を大切にしてくださった婚約者様へ】

https://ncode.syosetu.com/n9252lh/