第172話 アンジェの守り神
季節は11月の終わり、水晶山の姿が錦の衣を纏っていて美しい。
いよいよ、ディオ兄とあたしの婚約式が行われることになった。
「では、私は先にカラブリアに行っておりますから、皆さん気をつけて」
カラブリア教区の司祭とレナート神父は友人だそうで、式の準備をかねて久しぶりに会えることを楽しみに、ひと足先にエルハナス家の馬車に乗った。
今回の婚礼式の他には、叔母様の婚約者のセリオンさんの騎士叙勲式、お互いの先祖の報告を兼ねて、ルトガーパパとセルヴィーナ叔母様の先祖が眠るハイランジア家のお墓詣りする予定だ。
パパは叙勲式に立ち会ってくれるマルヴィカ卿と、領地間の新しい協定を結ぶことになっている。マンゾーニ卿は孫の結婚相手の叙勲式だからと、わざわざ来てくれるそうだ。
ディオ兄のお母さんと友人で、お墓参りのために同行するサリーナ先生が、地図を広げてカラブリアの地理を教えてくれた。
「今回は私も同行させて頂き感謝しておりますわ。カラブリアはとても栄えている領地ですから、迷子にならないように気を付けて下さいね」
「「はーい」」
水深の深い湾があるカラブリア領には、国で一番大きな港があり、非常に活気がある。漁業も盛んだから美味しい魚も食べ放題である。
「お魚♪お魚♪アジが食べたいでちゅねぇ。塩サバもいいでちゅね…じゅる♪」
「いいなあ、いいなあ♪俺も行きたかったなぁ♪」
フェーデ君が羨ましそうに節をつけてぴょんぴょんと跳ねている。残念ながら今回はお留守番だ。
「アンジェは海のお魚が食べるのが楽しみなんだね。色々食べようね。
フェーデは今回残念だったけど、お土産買ってくるから勘弁して」
「はは、良いってことよ。そのうち一緒に行けるだろうから、その日まで楽しみに取っておくよ。ディオとアンジェちゃんの留守は俺に任せてくれ」
胸を叩いてニヤリと笑ってみせていたフェーデ君は、留守の間の宿題を先生に渡されると、急にしおしおと元気が無くなってしまった。
「…やっぱり俺も一緒に行きたかったな…」
頑張れフェーデ少年…。
夜になっても、ディオ兄とあたしは初めて海のある領地に行ける興奮で、手を繋いで部屋の中をぐるぐると踊っていた。
「おちゃかな、おちゃかな♪」
「海だ、船だ、お魚だ♪」
『なんじゃ？ディオもアンジェも楽しそうだのう。カラブリアに行くのがそんなに楽しいか？』
犬の仲間独自の「遊ぼうよ」の意思表示、ぐっとお尻を上げて前脚を踏ん張る姿勢から、ぱっと動き出したわんこ神がぴょんぴょんと一緒に踊りだす。
「だって青魚はひちゃちぶ…ひ、ヒトデとブリも食べたいにゃ」
「ヒトデを食べるの？」
「あ、間違えちゃ、ヒラメでちゅ」
「アンジェったら大間違いだね」
ニコニコ顔のディオ兄が可愛い…和むわ…。
うん、うまいこと誤魔化した。うっかり前世の話をしそうになってしまった。ディオ兄にバレないよう気を付けないと。
さっきまで無邪気に喜んでいたのに、ひとりでベッドに入ると明日のことをいろいろ考えてしまった。
しかし、なんでだろう？34歳だったという記憶を、ポッと思いだすことが多かったのに、最近はあまりないなぁ。
他の子供たちと楽しく遊んでいても、急に、何をしていると冷ややかな目を向けられた気がして、気持ちが沈んでつらかったのになあ。
なぜか最近は違う、以前と違って暗い気分になることも無くなった。
なんだろう？開き直ったっていうか、過去を俯瞰して見れるようになった気がする。
枕元に寝転がっていたわんこ神が、いきなり思考に侵入してきた。
『なんじゃ、おまえまだクヨクヨ考えているのか？いい加減にせえ』
『いや、以前と違って、そういうこと考えなくなったって思って』
黒いアーモンド型のわんこ神の瞳を見ているうちに、変な事を思い出した。
最近、チェロくんに会っていない。アンジェロさんにも…
声が聞こえることは有ったのに、わんこみたいに頭の中で話しかけてきたり、あれは最近まったくない…そういえば、わんこが来てから無くなった？
『ねえ、シェルビーちゃんに取りついたことが有ったでしょ？何で彼女でなくて、あたしに憑いたの？』
目を合わせたわんこが、あたしの鼻の頭を肉球でぽてりと押した。
『わしは子供を護ることを、神としての生業としておる。
だから、おまえに憑くことにしたのじゃ。わしが憑いている限り、良くも悪くも他の者は入り込めん。
おまえは前世があるせいか、変なものに取りつかれやすいからのう』
「ひえ！ゆ！幽霊とかでちゅかぁ！」
びっくりして起き上がりそうになったところを、わんこの前足で抑え込まれてガウガウと怒られた。
『違うわい！そんなもんじゃないわ！』
幽霊がそんなものだと？益々怖いじゃないの！いったいどんな変な物なんだ！
『わしが水晶山からバッソを見下ろしたとき、上空に禍禍しいものを感じたのじゃが、こちらに降りて来たときには消えていた。代わりに別の気配があったのじゃ。
その後、出会ったのはアンジェロという銀髪の若い男じゃった』
「アンジェロしゃんが、普通の人じゃないみたいに聞こえまちゅよ？」
『ああ、あれは人間ではないのう』
どひーー！と叫ぶ前に、わたしの顔面にわんこが抱きついて口を塞がれ、言葉を阻止された。そして、またもやガウガウと怒られた。
『だから、幽霊ではないと言うておろうが！あやつはたぶん神の眷属じゃろう。
だが、お前にとって決して有難い存在ではない。もしも、また会うときがあったら気を許すでないぞ。くれぐれも利用されないようにな』
神様の眷属？それって天使と同じことなのかしら？なのに、用心する必要のある相手なの？まるで、神様があたしに悪意があるかのように聞こえるのだけど？
日本と違ってこっちのドットリーナ教の教えでは、唯一無二の全知全能の神の筈。それに、何のために利用されるの？こっちの神様ってどんな存在なの？
「わんこはバッソ以外では力が落ちるんでちょ？怖いでちゅよ…」
『わしが憑依した状態なら、どんな奴が相手でもわしが護ってやれる。
そのためにも、よその領地では気を抜くなというのじゃ。
フレッチャが待っておるから、わしは行くぞ。明日はカラブリアじゃ。早いとこ寝ろ』
柔らかな白い毛並みに鼻を埋めて、きゅっと抱きしめてお休みをいうと、わんこ神は尻尾を振って、薄暗い子供部屋からふわりと消えた。
何だかんだ言っても、彼はあたしを護ってくれている。そんな気がして嬉しくなって、居なくなったわんこに、こっそり「ありがとう」と呟いた。
＊ ＊ ＊ ＊
「残念ですが、御臨終です」
ここは、王都にあるヴォルテス伯爵のタウンハウスである。
老伯爵は王宮での外務大臣との会談中、心臓を搔きむしるように苦しみ出して、ここに帰った後、数日、寝込んだ末に亡くなった。
原因に関して、医者にもさっぱり分からなかった。しかし、口に出すと自分の医者としての信用が失墜しかねないと、もっとも適当な病名、心労による心臓病を理由にあげて、報酬を受け取って退散した。
短い間に、伯爵の寵愛を受けて後妻に収まった若い女は、葬式の用意をするために使用人をさがらせ、窓辺に立ち、医者の馬車が帰って行くのを見送っていた。
その口元には薄っすらと微笑みが見て取れた。その彼女の後ろから、新しく伯爵となった老人の息子が、義母である未亡人のくびれた腰に手を回して、首筋に顔を埋めた。
夫だった老人の遺体の横で、若すぎる義母は笑いを仮面の下に隠すと、さも悲し気な顔を作って肩越しの彼を振り返った。
「これで貴男が伯爵ね」
「こいつも自業自得だろう。君と一緒になりたいがために、僕の母を毒殺したのだから」
新しい伯爵は舌打ちをして、父の遺体を見下ろした。彼女は体を向き合わせると、宥めるように彼の胸をそっと撫でた。
「…ねえ、伯爵は正気じゃなかったのよ。奥様の毒殺を告白し、早く跡継ぎを産んでくれと言われたとき、真っ先に貴方のことが頭に浮かんだのよ。貴方に危険が及ぶって心配で堪らなくなって…」
「教えてくれなかったら、僕は危うかったかもしれない。ねえ、ヴェーネレ、僕は妻と別れるから一緒に暮らさないか？」
「だめよ、貴方が疑われるかもしれないわ。そうでなくても、両親が立て続けに死んだのよ、酷い噂になりかねないわ。
私のせいで、貴方のお父様を狂わせ、貴方にも、こんな恐ろしいことをさせてしまったのですもの。私が薬をすり替えて渡したばかりに…どうして捨てなかったのかしら…わたし馬鹿だわ！」
「ああ…ヴェーネレ、君が自分を責めることはない。僕が勝手にやったことだ。何の悔いもしていないよ」
そういうと、彼は彼女をいとし気に抱きしめた。
男の胸に顔を埋めている女の表情は、あくまで冷静だった。
―たとえ、赤の他人でも、義理の母親になったからには、どう頑張ってもこの男とは国の法で結婚できない。今のうちに利用できるだけ利用するだけ。どうせ全て私のものになる。
今はヴェーネレ名乗っているリリアは、男の腕のなかでそう考えた。
