２ トーマスと赤銅の騎士
ディアナはぼんやりと踊る炎を眺めながら、干し肉をかじっていた。
昨日少し足の筋を傷めたせいで、今日は久しぶりの非番だった。
王都を出立してから、4年がたつ。同輩の剣士たちは、死ぬか怪我を負い帰還するかして、もうほとんど残っていない。この戦いのはじめから討伐隊に在籍するディアナは、無駄に長くいるせいで、その赤毛が相まって赤銅の騎士、などという異名をとってしまう始末である。
討伐隊に志願したのは、正しかったのかな。夏の終わりの少し冷たい夜風にぶるりと体を震わせて、星空を見上げる。
「いくらなんでも薄着すぎるだろ」
見上げた先には星ではなく、薄青色の双眸があった。魔導士隊に所属するいとこは、露骨に顔をしかめてディアナの頭から毛布をかぶせる。
「いやもうテントに帰るし」
魔導士というのは、基本厚着だ。夏場でも肌を出すことはめったになく、フードに長いローブ姿。まあ、体動かさないし汗かかないのかもしれないけど。
（いや、それにしても力使わなさすぎでしょ…）
ディアナは、隣に座ったいとこであるトーマスをちらりと眺める。
戦闘において、前線で剣をふるうディアナたちが、魔導士の働きを直接見ることはほとんどない。それでも、いざ追い込まれた時の結界や回復魔法は、戦闘の陰の要ともいえる。
剣士たちの間でのトーマスの評判は、概してよくない。というか、あまり認識もされていないように思う。
この４年で、トーマスが主魔導士として戦闘する日は無くなった。補佐として最低限の魔術を使うことはできるが、主力を張る魔術は力不足だとの判断だ。
それでもトーマスが王都に呼び戻されないのは、進んで死地へ赴こうという代わりの魔導士がいないせいだ。
15年前に離れたいとこの、魔導士養成学校や魔導士隊での芳しくない評判を、ディアナは信じられない思いで聞いていた。幼いころにディアナに見せてくれた数々の魔術は、どう考えても落第生のそれではなかったように思う。
しかし、討伐隊出立の朝、15年ぶりにディアナの前に立っていたのは、ひょろりとした顔色の悪い、いつもニヤニヤ口元をゆがめている頼りなくいけ好かない魔導士、評判通りの男だった。
子供のころ、彼がディアナに見せる以外で、本気で魔術を使っていないことは分かっていた。利き腕が左であることも隠し、わざと子供っぽい失敗をしては母親の関心を引こうとしていた。
まさか魔王との戦闘でまで本気を出さないことはないだろうと、ディアナはトーマスの評判が上がることを願って、女だてらに討伐隊に志願し、トーマスを推薦した。断るかとも思ったが、彼は討伐隊に加わった。しかし、だ。
（どこまで手を抜けば気が済むの。もうあんたは、天才少年でも何でもないのよ）
ディアナはため息をつき、さっさとテントに引き揚げる。
