１０ 治療の試み
毒を食べさせられ、肺に水が溜まって息ができずに倒れているドラゴン。
その巨体を前に。険しい表情を浮かべたルナールは、両手を頭上にかざして魔力を集中しはじめる。
「保護官長、なにを……」
クオートの目の前で、ルナールの頭上にみるみるうちに巨大な岩の固まりが形成されていく。それはルナールの手の動きに従って高く上昇し、手が振り下ろされると同時に、勢いよくドラゴンの上に落下していった。
――すさまじい衝撃が地面を揺るがし、轟音と共に砕けた岩の破片が降り注ぐ。ドラゴンの体が波打つように跳ね、口から大量の水が吐き出された。
土煙の中でクオートが見たルナールの表情は、とても悲しく。辛く苦しそうに歪んでいた……。
……大量の水を吐いたおかげで、ドラゴンの呼吸は少し大きくなる。
一時は目を開けるまでに回復したが、それも束の間の事で。10分もするとまた元の弱々しい呼吸に戻ってしまう。
ドラゴンの体に耳を当てていたルナールが、厳しい表情で一旦距離を取り。再び手を頭上にかざす……。
二度目の衝撃が湖畔に響き、ドラゴンはまた大量の水を吐いた。そしてまた一時的に呼吸が回復するが、やはり長くは持たず、呼吸は細く。弱くなっていく。
ルナールが三度目に手をかざした時、クオートが後ろから羽交い締めにするように止めに入った。
「保護官長、無茶ですよ！ こんな大きい魔法を連続で使ったら、保護官長の体が持ちません！」
魔法を使うには、威力に合わせて体内にある魔力を消費する。魔力は体内で血液という形で蓄えられていて、魔力を消費するという事はつまり、血液を消費する事なのだ。
すでに最大威力の土属性魔法を二度続けて使ったルナールは、少し顔色が悪くなりはじめている。
「お前に指図される事ではない、放せ！」
「落ちついてくださいよ、こんな事続けたら保護官長が死んじゃいます！」
「それがどうした、私の仕事はドラゴンの保護官だ！」
ルナールが叫ぶのと同時に、クオートは自分の体がふわりと宙に浮くのを感じた。
視界が一回転して背中に衝撃を感じ、自分が投げ飛ばされたのだと気付いた時には、ルナールはすでに三回目の魔法を発動させていた……。
……三度にわたるルナール決死の処置にも関わらず。ドラゴンはかろうじて目を開けただけで、手足は力なくぐったりとしたままだった。そして、また呼吸が弱くなっていく。
「保護官長、せめて氷属性魔法にしてください。それなら魔力消費が少なくて済みますから！」
クオートは止めるのをあきらめて、頼み込むように言う。魔法は大別して五種類あり、火・水・氷・土・雷の順で高度になっていき、消費魔力も大きくなるのだ。
しかしルナールは、ふらつく体で首を横に振る。
「氷では強度が足りん。体を覆う鱗で弾かれてお終いだ」
言われてみれば、密猟者達が火属性魔法を撃ち込んでいたドラゴンの頭部には、わずかな焦げ痕もついていなかった。
最高級の防具の素材ともなるドラゴンの鱗は、生半可な魔法では傷一つ付けられないのだ。苦しんでいたのは炎のせいで酸素が奪われ、呼吸が更に難しくなっていたからだろう。
そもそも冷静に考えてみると、クオートが思いつくような事をルナールが考えていないはずがない。
……そうしているうちに、ルナールは四度目の土属性魔法を発動させた。
「保護官長！」
砕けた岩の破片が降り注ぐ中、ルナールは崩れるように膝をつき、地面に倒れた。クオートが駆け寄って抱き起こすと、びっくりするくらいに手が冷たくなっている。
「これ、大量失血のショック症状じゃないですか！」
「心配いらん、これしきの事……」
そう言って体を起こすルナールの顔は青白く、唇も色を失っている。
そんな状態で目にいっぱいの涙を溜めて、祈るようにドラゴンを見つめるルナール。
……しかし、その表情は次第に絶望に染まっていき、噛み締められた奥歯が『ギリッ』と音をたてる。
視線を落としたルナールが、搾り出すように言葉を発した。
「すまん……これ以上はもう、処置をしてやる事ができん……」
「……しかたないですよ。これ以上やったら保護官長の方が死んじゃいます」
「違う、そうではない……あの翼を見てみろ、縮んだように皺が寄っているだろう。あれは脱水による症状だ、これ以上は水を吐かせる事も命に関わる。かといって水を飲ませる訳にもいかん。もう手の打ちようがないのだ……」
ルナールは拳を地面に叩きつけ、肩を震わせる。地面に一滴二滴と、涙が零れ落ちていた。
それを見て、クオートはなんとかドラゴンが持ち直してくれるようにと祈るが、その呼吸はすでに弱くなっている。
ルナールはあふれる涙を拭おうともせず、今まさに死を迎えようとしているドラゴンを、呆然と見つめていた……。
その時。瀕死のはずのドラゴンが、不意に頭を動かした。もうほとんど呼吸も止まりかけているのに。彼方にそびえる高い山に向かって、吠え猛るように口を開く。
――すでに肺が水で満たされていて声は出ないが。わずかに頭を持ち上げ、なにかを呼ぶように大きく口を開ける。その瞳は悲しそうに、何百年にも渡って暮らしてきたのだろう山影を映していた……。
『ズシン……』と音がして、ドラゴンの頭が大地に落ちる。地面を這うようにして近づいたルナールがお腹に耳を当て、しばらくしてがっくりとうなだれてしまう。
「保護官長……」
クオートはかける言葉も見つからず、ドラゴンの遺骸にすがって泣くルナールを、ただ黙って見つめていた。
「アルティア……すまん。私に力がないばかりに……」
ルナールが呼んだドラゴンの名は、クオートにも聞き覚えがあった。それはここにきて二日目、初めて出会ったあの巨大なドラゴンの名だ。
いま目の前に横たわっているこのドラゴンが、あの時恐怖と共に仰ぎ見たあのドラゴンなのかと思うと。クオートの胸にも刺すような痛みが走り、もらい泣きをするように涙が頬を伝う。
静寂に包まれ、鳥の声さえ聞こえない湖畔には、ただむせび泣くルナールの嗚咽の声だけが、いつまでも響き続けるのだった……。
