75/115

迷宮サバイバル五日目(後半)

建物の外は、目につく範囲には屍小鬼どころか、小さな生き物すら見当たらない。

部屋の中では、虫などがたくさん目に付いたが。さて、どこかに隠れているのか、それとも生息していないのか。

そして外の空気が良いのか、ひらけた場所で木々も気を使ってくれたのか、先程までよりスムーズに進む事ができている。

自生している植物の種類は、建物の中の物とさして変わらないように見えるのだが。

また楓くんも同じようで、何度か体調を聞くが、いつも答えは“大丈夫デス”だそうだ。

顔色も良いし、息もさほど切らせていない。

本当に大丈夫なのだろう。

「あ、コレ食べられますヨ」

突然立ち止まって、声がかけられた。

ばさりとミニチュアのヤシの木のような植物から、おもむろに実を引きちぎった。俺の背丈程しかない小さな木だ。

その実を渡してくる。

「僕らはアドの実って呼んでまス、美味しいデスよ」

見た目や大きさはヤシの実にそっくりだ、緑色で……しかしブヨブヨで柔らかい。

実物は見たことがないが、ヤシの実って硬いんじゃないのか？

ナイフを入れると、スッと抵抗なく刃が通った。

少しばかり切り出してみる。実の中は白色で、熟したアボカドのようにねっとりしている。

「えぇ、大丈夫かコレ」

彼の方を見ると、真面目な顔でこくりと頷いた。どうやらいってみろとの事らしい。

恐る恐るそのカケラを口に運ぶ。

むぐむぐ……。

うん

ぐちょりと芋虫を噛み潰したような食感で、味は鼻水を生臭くしたような風味だ。

最悪に不味い！

「うぇぇぇ……」

思わず涙目になり、非難の眼差しを彼に向ける。

「アハハハハハハッ」

何を思ったのか、大笑いだ。

「ゴメンなさいっアドの実を、本当にそのまま食べるっておかしくて、はははっ」

どうやらこれは、調理が必要なものらしい。分かるわけがない、止めてくれよ。

でも、先程はフライパンで彼の事を内心笑ってしまっていたので、お互い様という事か。

「ごほっごほっ、これ本当はどうやって食べたら良いの」

咳き込みながらたずねる。

「これは、火を通すんデス。また食事の時に食べましょう。本当に美味しいデスよ」

一瞬疑ったが、今度は本当だろう。いくつかリュックに入れて持っていくようにした。

……

幾度かの小休止を挟んだのち、ついに外周の建物を、木々の間から目視するに至った。

ついにたどり着いたのだ。

「たどり着いた……」

「つきましたネ」

そう、この外周の建造物の中にゆみちゃんが居るはずだ。静かに気持ちが焦る。

しかし。

空を見ると、太陽は建物の向こう側へ姿を消し、透き通った青は神秘的な茜へと姿を変えていた。

どうする、中に入るとなると、途中で日が暮れてしまうだろう。ここで野営をすべきだろうか。

「お兄さン」

考えながら立ち尽くしていると、彼から声がかけられた。

「ココは……」

「うん、今日はここで野営しよう。突入は明日だ」

「ハイ」

ミイラ取りがミイラになる訳にはいかない。無理をしない、落ち着いてがサバイバルの鉄則だ。

……

今回は、寝床から離れた場所に火を起こした。調理場と寝床を離したのだ。

火で暖を取れないのが気になるが、夜でもそこまで冷える事はない。上着を着ていれば何とか耐えられるだろう。

それよりも、屍小鬼が寄って来る可能性の方が危険だ。

負傷しているし、今度も撃退できるとは限らない。

「さて……」

「できましたヨ」

できたというのは、例のアドの実だ。焚き火の下に埋めて、熱を伝える調理法を取っている。

灰の中から出てきたソレは、皮がパリパリに焼けて真っ黒になっている。

「香ばしくて良い匂いだね」

なんだか食欲をそそる良い匂いがする。最近はまともにご飯を食べられていないので、常に空腹なのも効いているのかもしれないが。

「熱っ！っとどうゾ」

半分に割って、その片方を渡してくれた。

昼に見た物と、印象が違う。ホクホクで…焼き芋のようだ。

火傷しないようにかぶりつく。

「いただきます」

ぱくり。

むぐむぐ……。

甘い！見た目通り、焼き芋に近い味と食感だろうか。生臭くてネチョネチョしていた刺身とは大違いだ！

火を通すだけで、これ程美味くなるとは！

「うぉっ美味しいコレ！」

「でしょウ」

ぱくりぱくりと、食べ進めていく。

その様子を見て納得したのか、心なしか胸を張って彼も食べ始めた。

大満足の夕食となったのだった。

……

「うそだろ」

包帯を変えようと傷口を確認すると、今朝の傷がもう、カサブタにようになり、殆ど治りかけていた。コレはそんなに浅い傷では無かったと記憶している。

いや、良い事なんだが。

思っていたのと違う結果に、少し恐怖を感じる。なぜこんなに怪我の治りが早いのか。

楓くんは、良かったデスねなんて喜んでくれているが。

「うーん」

念の為に、包帯をもう一度新しいものに交換しておいた。

ぽりぽりと、頭をかきながら考えたが原因はわからない。

「ん？」

手には抜け毛、しかも銀色の。いや、白髪かな。

「苦労してるからなぁ……」

不思議な現象に困惑しながらも、その日の夜は更けていったのだった。