弐拾
憤りで、刀を持つ手は震えるほどに力が入り、沸騰した頭は理性を無くし、立ち上がった体は麻痺して痛みもない。
瞳は鷲夜以外何も捉えず、荒い息を吐き出しながら刀を構える。そんな私に、鷲夜は刀を下ろしたまま嘲笑う。
「己の体の限界も分からぬか。未熟者のまま死に行くとは憐れなものだな」
「例え体が限界を迎えようとも、お前の首を掻き切るまでは、今生に食らいついてやる！！」
憎悪の言葉を吐き出し、私は地を蹴った。
縁側に片手を突き、飛び越え鷲夜の体目掛けて刀を突き刺す。
が、涼しい顔で躱され、私の横腹に固いものが当たり吹き飛ばされ、壁にぶつかり体が床に落ちた。痛みはないのに小さく悲鳴が漏れ出る。
「かはっ……」
「良かったな。私の温情のおかげで、峰打ちで済んだ」
焦りなど一切なく、蝿でも追い払ったように鷲夜は穏やかな口調で言った。
私は唇を噛み締め、体に立ち上がるよう強く命令を送る。
肘の関節が頼りなく、折れ崩れそうになるが何度も力を入れ、眼光だけは鷲夜を捉え続ける。
鷲夜が先ほどの定位置のまま、私を見下ろしながら、呆れたようにため息をついた。
「無理をするな。もう足にも力が入らぬのだろう？」
「っ……！」
「ほう。どうやら声を上げることすら、ままならないらしい」
黙ったまま睨みつければ、鷲夜は顎を撫でながら感心した口調でせせら笑う。
――落ち着け……！ 言葉を出すと体力を消耗する……！
売り文句を買わずに、私は唇を噛み締め立ち上がる。再び刀を中段に構えれば、鷲夜は相変わらず刀をまともに構えずに下ろしている。彼にとっては、余興に過ぎないのだろう。
しかし、それならば付け入る隙がある。
私は奮い立つために叫び声をあげながら、刀を振るった。鷲夜は舞でも踊るように躱していき、ピタリと止まった。
それを隙だと反射で判断し、刀を振り下ろせば、鷲夜はさっと避けた。そこに木の柱があり、刀が刺さる。ハッと鷲夜を見れば、卑下た笑みを浮かべる。
「空間すら把握できておらぬとは……！ 娘の愚かさに、天国の晴時が嘆いているぞ！」
愉しそうに、脇下に刀をたたきつけられ、手から柄が離れて、支えられない体が呆気なく音を立てて倒れる。
喉から小さなうめき声を上げれば、畳が軋む音が聴こえる。影が落ち、力の入らない顔で目だけで見上げれば、鷲夜が私を見下ろしている。
「お前の唯一良いところは、死を直前にして、父親に似ていないところだな。――安心した。晴時はこの世にもう居ないのだと、改めて実感することが出来た」
酷く安堵した声だった。私は肺を上下に揺らし息をすることしか出来ない。
鷲夜が軽くふっと笑う。
「晴時は斬っても斬っても、刀が穢れることはなかったが、お前は綺麗に穢す事ができるだろうな」
言われて、左の腕に針で刺されたような痛みが走る。それから肘へと上り、皮膚が切れていく感覚で小さく呻けば冷たかった切っ先が離れた。
「やはり、簡単に穢れたか……！」
興奮の混じった歓喜だった。鷲夜は刀の切っ先を見つめ、悦んでいる。
私はそんな鷲夜を軽蔑の目で見つめると、整わない息遣いで、辿々しく最期の言葉を口にする。
「父がいなくなって、安心している、割には、お前は未だに、父に拘って、いるのだな……」
「ふ。娘が穢れ、妖の主に憑かれた遺体を祓えば、ようやく私は晴時を超えることが出来る。――約束を果たしたことで、感謝の謝辞すら言われるやもしれんな」
「減らず口を……！」
鷲夜は晴れやかな口調で軽口を叩く。勝利を核心しているのだろう。悔しくて瞳を固く閉じ、拳を握る。
この男は父の仇であるのに、一矢報いてやる事も出来なかった……！
しかも鷲夜の言う通り、今の私は神気を練られないくらいに精神は弱りきり、己の欲に支配されている。
思考は、向こう見ずな態度で挑んだことへの自責の念に駆られ、そして死しても尚、今生に留まりたいと強く願っている。
どうかこの男の命だけは、地獄に持っていかねばならない……！
私が穢れ切ったことを見抜いたように、鷲夜の言葉が上から愉快げに落ちてくる。
「父親の代わりに、妖の主にその身を捧げるがいい！」
――冷たい体に温かな雨が降ってきた。
目をゆっくり開ければ、血に染まった畳が見えて、横に崩れ行く鷲夜が音を立てて倒れた。
私は心身共に限界を迎え、視界がぼやけていけば誰かの白い足袋が見え、顔の前でしゃがんだ。顔を確認する前に眠るように意識が途絶えた。
