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第五十話

「失礼いたします」

　他愛ない話をしているところに、イルメラがお茶とシフォンケーキを持って来た。早速リステアードはケーキを一口食べて、おいしいと笑顔を見せる。

「とてもふわふわしていますね。口の中で溶けるようだ」

「シフォンケーキというケーキなんです。形がへこんだり、生地の断面が詰まっていたりして、まだまだ改良の余地ありなんですけどね」

「そうなんですか？十分おいしいのに」

「ありがとうございます」

　お互いにケーキを食べる間、妙な沈黙が流れる。今までも沈黙はあったものの、気まずいと思ったことはなかった。今そう思うのは、リステアードがなぜか緊張していることが美波にも伝わっているからである。

「…えっとリステアードさん、今日はどうしてここに？」

「っ、実はですね、ミナミ様にお渡ししたいものがありまして…」

　リステアードが胸元から小さな箱を取り出す。そうして蓋を開けてみせれば、そこにはブルートパーズのブローチが納められていた。そしてその灰色がかった青色は、リステアードの瞳の色でもある。

「これは、その、聖誕祭で贈り物をいただいたお礼なのですが…」

　珍しく歯切れの悪いリステアード。何かを言い淀んでいるようだ。

「…私は、初めてミナミ様にお会いしたとき、なんて明るく笑う方なのだろうと思っていました」

　初対面の自分(リステアード)にも躊躇(ためら)いなく接してくれ、王都の女性のように媚びを売ってくるでもない。ごく自然に接してくれたことが、うれしかった。

「王都まで一緒に旅をする中で、ミナミ様のさまざまな表情を見ながら隣にいることが楽しかった。コロコロと表情が変わる貴女を微笑ましく思っていました」

「―――、」

　一体これは今、どういう状況なのだろう？とにかくリステアードは真剣で、変に茶化すことはできない。美波はこの状況をむずかゆく感じながらも、速くなっていく自分の鼓動を聞いていた。

「貴女が聖女様だと知ったとき、どれほど衝撃を受けたことか。聖女様は女神様の遣い。こんなにも愛らしい人を独占できないのだと、渦巻いた自分の感情に戸惑いました」

　それでも美波が聖女だと知って納得したこと。敬う気持ちが自然と心の底から湧き上がってきたこと。リステアードは美波への気持ちをぽつぽつと語り続ける。

「これからお伝えすることは、罪深いことかもしれません。それでも私は、ミナミ様に自分の想いを伝えたい。――貴女が好きです、ミナミ様」

「………！」

　誠実さを体現したようなリステアードの言葉に態度に、美波は一瞬眩暈(めまい)がした。

「えっと、あの…」

「………」

「ええっと…」

　何も言葉が出てこない。リステアードの気持ちはうれしい。ただ、自分(ミナミ)もリステアードを一人の男性として好きかといわれると、まだそうではないと言える。彼のことは好ましく思っているが、それは恋と呼ぶにはまだ幼すぎる気持ちだった。

「…突然押しかけた上に、突然こんな話をされては困りますよね。今すぐ返事がほしいわけではありません。ただ、貴女に私の想いを知ってほしかった。その上で、私を一人の男として見てほしかったんです」

　私の我儘(わがまま)ですね、とリステアードは苦笑した。そして改めてブローチの入った小箱を差し出し、優しく微笑んだ。

「私の気持ちはさておき、このブローチは受け取っていただけるとうれしいです。一目見て、ミナミ様にお似合いになると思ったんです」

「………」

　そこまで言われては突き返すこともできない。美波は小さな声でお礼を言って、動揺で少し震える手で小箱を受け取った。

「シフォンケーキ、おいしかったです。ミナミ様の新しいケーキを最初に食べられてうれしかったです」

　そうして帰ろうとするリステアードを見送ろうとした美波だったが、それはリステアードに制されてしまう。そして応接間を出て行く彼の背を見送りながら、美波は椅子の上で沈むように滑り込んだ。

「な、なにが起きたの、今…？」

　自分は夢でも見ているのだろうか？勘違いでなければ、今イケメンに告白されたのではないか？

「…え？現実…？」

　先日のフェルディナンドといい、今日のリステアードといい、自分は本当に現実世界にいるのだろうか？ふわふわとした気持ちのまま、美波はのんやりと天井を見上げていた。

　まさか三十路にもなって、しかも異世界で恋愛事に悩む日が来るなんて思わなかった。数年ぶりの色恋沙汰に、美波の脳内はパニックを起こしていた。