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04. 薬草を摘みに（２）

「……っ」

　振り返って息を呑む。町や森の入口で見かける小鳥とは違って大きな鳥だ。私の身長の半分くらいはありそう。

　広げられた羽が日光を遮って暗い。赤く光る目に見下され、強い威圧感に鳥肌が立った。

　――怖い。

　走る足がもつれそうになる。黒い鳥が鋭い前足を私のほうに突き出してぐんぐん近づいてくる。

　突然、鳥の顔に小さな炎が当たった。鳥は顔を少し横に動かしただけだったけれど、空中で動きを止める。

「キ……キャウッ！」

　鳴き声が聞こえたほうを見ると、茂みの向こうに隠れたはずのユユちゃんが鳥を睨みつけていた。

　でも尻尾は下向きにくるんと丸まっているし、小さな体が震えてる。

　ユユちゃんに比べれば倍くらいの大きさの鳥。怖くて当たり前だ。

「クァッ」

　怒りの色が浮かんだ鳥の目がユユちゃんを捉える。鳥がユユちゃんに向かって突進していく。

「ユユちゃんっ！」

　慌てて鳥を追いかけたけれど、私の足で間に合うわけがない。

　でも鳥のくちばしがユユちゃんに当たる前に、ルディが鳥を体当たりで吹き飛ばした。

「グルルルルゥ……」

　聞いたことがないくらい低い声でうなって、ルディが私たちを背にかばうように前に出た。

　ルディがちらっと私に目を向ける。私ははっとして、ユユちゃんを抱えて駆け出した。

「キュ、キャウ！」

「ごめんユユちゃん、じっとしてて！」

　腕の中で暴れるユユちゃんを落とさないよう気をつけながら、必死で走る。

　ルディとは一瞬目が合っただけだけど、ユユちゃんを連れて逃げろって、そう言われた気がしたから。

「きゃっ」

　木の根を踏み越えようとしたら足が滑った。ユユちゃんを落とさずにはすんだものの、思いっきり尻餅をついてしまって痛い。腕に下げていたかごからも薬草がこぼれ落ちた。

　座り込んだまま肩で息をする。私の腕から抜け出したユユちゃんが、落ちた薬草を拾ってかごに戻してくれた。

「ルディならきっと大丈夫だよ……ね？」

　何の根拠もないまま声をかけてみる。ユユちゃんは黙ってうつむいた。

　走ってきた方向を振り返ったけれど、草木に隠れて何も見えない。ただ遠くで鳥の鳴き声がした。

　ルディに何かあったらどうしよう。

　魔物に会ったら逃げると即答していたルディは、魔物と戦ったことなんて無いんじゃないのかな。

　ポーションは家に帰らないと作れないから、もし怪我をしていたら薬草を使うしかない。でも薬草の効果はあまり高くないから、軽い傷くらいしか治せない。

　さっきの鳥の足の爪やくちばしの鋭さを思い出したら震えてきた。

「ごめんね。私が二人みたいにもっと速く走れたら、ルディを置いて逃げる必要もなかったのに」

　膝に顔をうずめる。やっぱり採集は森の入り口だけにすればよかった。そうしたらこんなことには――

　ぺろん、とユユちゃんが私の手の甲を舐める。顔を上げたら、ユユちゃんが私の膝に手をついて、私の頬にふわふわの頭をすりつけてきた。

　慰めてくれてるのかな。

「ユユちゃんは優しいね」

　初めて会ったときだって、お父さんを探すことを諦めたばかりで辛かったはずなのに、泣く私をずっとなでてくれていた。

「助けてくれてありがとう」

　あったかいユユちゃんを抱いていたら、次第に震えはおさまった。

　どうしよう、ルディの様子を見に戻る？

　鳥は怖いけど、もしルディが怪我で動けなくなっていたら手当てをしなきゃ。でももしまだ鳥がいるところに戻ってしまったら、ルディが私たちを逃してくれた意味がない。

　迷っていたら、ユユちゃんが鼻をぴくっと動かして、私の腕の中からするりと逃げた。

「ユユちゃん？」

「キャウ！」

　走り出したユユちゃんを追うために慌てて立ち上がる。

　振り返ると、ルディがこっちに向かって走ってくるのが見えた。

「ルディ！」

　ユユちゃんはもうルディのところまでたどり着いて、尻尾をぶんぶん振りながらルディの周りを回っている。

　私もルディに駆け寄ると、彼の前で両膝をついた。

「大丈夫！？　怪我してない！？」

「わふっ」

　頷くルディ。白い毛皮に血は見つけられない。

　ほっとしたら視界がにじんで、私はルディの太い首に抱きついた。

　家を出るときはふわふわだった毛が、あちこち絡まって玉になっている。

　でも、あったかい。夢でも幻でもない。ちゃんと生きて――ここにいる。

「わ……わふっ」

　ルディが戸惑ったような声で鳴いたので、私はゆっくり体を離した。

　　　◇

　家に帰ってすぐ、ルディとユユちゃんは人間の姿に戻った。

　三人で食事の準備を始める。たくさん歩いて走って、もうお腹はペコペコだ。早く食べたいからパンとサラダとスープ、焼いたお肉くらいにしよう。

「あーやん、今日はごめんな。怖い思いさして」

　野菜を洗いながら、申し訳なさそうにルディが言う。

「ううん。ちょっと大変だったけど、薬草がたくさん集まって助かったよ」

「なら良かったけど……次からはオレとユユだけで行くようにするわ」

「取ってきてもらうなんて悪いよ」

「あーやんには世話になってるし、薬草くらい取ってくるって。なあユユ」

　テーブルに食器を並べてくれていたユユちゃんは、「うん、行く！」と笑顔で手を挙げた。

　ルディがちょっと笑ってから私に視線を戻す。

「と、いうわけで、次に薬草が必要になったらかごだけ貸してな」

「うん……」

　確かに私は二人についていけないし、森を歩くにも逃げるにも足手まといだった。私がいなければ鳥の魔物からもさっと逃げられただろうし、私がいないほうが二人は安全かな。

「そういえば、あの大きな鳥はルディが倒したの？」

「追っ払っただけや。あんなんオレに倒せるかい。あーんな鋭い嘴と爪で刺されたらオレなんか瞬殺やで……あ」

　突然ルディが力をなくしてその場にしゃがみ込む。私は手にしていた包丁を慌てて置くと、その場で両膝をついた。ユユちゃんも駆け寄ってきて、ルディの隣に座る。

「どうしたの？　大丈夫？」

「はは……思いだしたら今頃怖なってきたわ……」

　ルディはうつむいていて、どんな表情をしているのかわからない。でも床についた手が震えてる。

「オレ、こんなやからユユにヘタレって言われんのよなあ……」

「そんなことない！」

　私はルディの手の上に自分のそれを重ねて軽く握った。

「あの時のルディ、すっごく格好良かったよ！　ね、ユユちゃんっ」

「……うん。ヘタレ言うてごめん」

　ユユちゃんは少しバツが悪そうにしているけれど、素直に頷いた。

　ぱっと顔を上げたルディは、私たちを順に見てから頬を赤くした。

「あ、ありがと」

　もうルディの手の震えは止まったけれど、代わりにすごくぽかぽかしてきた。ルディの耳に目を向けると、予想どおりに赤くなっている。

　私より体の大きな男の人を相手に、可愛いって言うのも変だけど。狼の姿を見慣れてしまったせいか、そう感じる。

　真っ赤な耳もきっと温かいんだろうな。つい空いている手をルディの耳に向かって伸ばしかけたけれど、

「あの、あーやん、そろそろ手ぇ離してくれる……？」

　消え入りそうな声でルディがそう言ったことで、はっとして重ねていた手をどけた。

　私、いま何しようとしたの！？

　自分からルディの手を握ったこと以上に、顔に触れそうになったことに動揺した。今更恥ずかしくなってきた。何やってるんだろう。

　動悸がしてきたことをごまかしたくて、急いで立ち上がって調理を再開する。ルディも少し遅れて野菜を洗う作業に戻った。

　顔が熱くてルディに視線を向けられない。でもルディも、持っていた野菜をシンクに取り落としてあたふたしている。　

「……、やっぱりお兄(にい)はヘタレやわ……」

　背後でユユちゃんがぼそっと呟いた台詞は、聞こえなかったことにした。