第１１話 『さらわれたハルカス！ 急げハンナリィ帝国！』前編
それぞれ、満身創痍といった様子だった。
ハンナリィ帝国の機神群との戦いで、観嬢仙は傷つき、ナァンバーンの機神も黒煙をあげている。
「ハルカスが……」
「俺様は、オーサカに戻って女王にこのことを伝える。残ったエネルギーじゃ移動がせいぜいだ」
カトゥーと観嬢仙はヒデヨシと共にハンナリィ帝国を目指すことにした。
「拙僧どもしか知らぬ、ナーラ神国への道がございまする。少しばかり険しいですが……」
「でも急がないと！ 俺、大丈夫だよ！」
「せやな。はよせな、取り返しのつかんことになる。移動はカーニィに乗せてもろたらええやろ」
シォノミ=サキ遺跡からハンナリィ帝国を結ぶ直線上には、ナーラ神国がある。
回り道をしてオーサカに戻ってからハンナリィ帝国を目指す余裕はない、と一行は判断した。
本来であれば、ナーラ神国南部は険しい山と自然に阻まれて、街道すらない。
それでも、カトゥーは神国まで最短で抜ける道があると言う。
「あ、ねえ、輝きくん。カーニィで飛んでいけない！？」
【さっきの、シォノミ=サキ遺跡から拡散弾かましたせいでだいぶエネルギー減ったけど、途中までやったらいけるで】
「それは重畳！ 深山を抜けられるだけでもたいへんありがたいですな！」
カーニィ・グランドに観嬢仙とカトゥーを乗せ、ナァンバーンはぎこちない動きをする影式の体勢をなんとか安定させる。
「兄ちゃん、影式のドリル、もうちょっと借りてていいかな！」
「もちろんだ、少年。俺様としても、機体が軽くなって助かる！」
「ありがとう！ 絶対返すからね！」
それぞれの方向へ向かって、カーニィ・グランドと影式は進む。
オーサカ国に、大きな危機が迫ろうとしていた。
○ ○ ○
ナーラ神国南部に広がるヨシノウ山脈を越えるために、カーニィ・グランドは左アームのジャイロを使って空高くを飛んでいた。
できることならば、このままハンナリィ帝国まで飛行を続けたいが、輝きくんが言うには、山脈を抜けたあたりで一度エネルギーが切れるとのことだった。
「まあ、山越えれるんはでかいな。それにしても、あの女ホンマむかつくわ……」
「これ以上ないほど、清々しい悪でしたな」
目的のために手段を選ばず、もっとも残忍な方法を選ぶオリコは、明確に一行の敵だといって良かった。
「オリコって、第４師団って言ってたよね」
「１から４まで師団がありましてな。それぞれ別の作戦にあたるのです。此度のように、共闘してくるなど聞いたことがない」
「細かい話はどうでもええねん。次は絶対泣かしたる」
【おお、こわ。こいつはやる言うたらホンマにやりよるからな】
ヒデヨシはカーニィ・グランドのドリルで貫いた白銀の機神から脱出していったポッドのことを考えていた。
ウメダ遺跡では、幸村サナが乗っていたあの機体。実際は、彼女ではない身代わりが乗っていたのだが、ヒデヨシはまだその事実を知らない。
ヒデヨシを騙して、ウメダの白い輝きくんを奪っていったゲッソーの正体が幸村サナであることも、一切知らないのだ。
「あの白い機神、ねーちゃん乗ってたのかな……」
【いや、乗ってへんかったと思うで。ウメダでもせやったけど、洗脳されとるヤツは動きが雑やさかいな】
「ねーちゃんも無事でいてくれたら……」
「ヒデヨシどの、帝国に攫われた近しい御方がいるのですかな？」
そういえば、カトゥーにはヒデヨシの事情を全て話していた訳ではなかった。
ひょんなことから異世界に来たこと。同行していた幸村サナを帝国に連れていかれてしまったこと。
そして、彼女を助けて元の世界に戻ることが最大の目的だと、改めて話した。
「なるほど、慣れぬ世界に来て気苦労も多かったことでしょう」
「夢中だったけど、俺大丈夫だよ。オーサカ国もちゃんと助ける。輝きくんに頼まれたからね！！」
【ヒデヨシ……お前はほんまにええ男やな。ワイ、泣いてまう】
「拙僧も、手を貸しましょうぞ。ヒデヨシどのの人となり、信ずるに値します」
「ぼんくら僧やけど、お前頼りになるんか、ほんまに」
「これは異なことを。拙僧、これでも神国一の僧でございますよ」
「ほんまかぁ？」
【ほんまかぁ？】
「むむ。拙僧、信じられておりませんなぁ」
からからとカトゥーが笑う。
まるで気にしていない飄々としたその様子に、おもわずカーニィの上で面々に笑みがこぼれる。
「張りつめた糸はすぐに切れるもの。強さとは、しなやかさを併せ持つものですぞ」
「ありがとう、カトゥー！」
カトゥーの説法で気が楽になった。
確かに、危機的状況であることに変わりはないが、ここで焦りばかりを募らせても仕方がない。
ふう、と一息ついて観嬢仙も笑った。
「はじめて僧らしいとこ見せよったな」
「これで拙僧の僧らしさを信じていただけましたかなぁ。はっは」
【それ自分で言うたら台無しやんけ】
ヨシノウ山脈の遥か上を、高速で過ぎていく機神の、ほんのひと幕の穏やかな時間だった。
○ ○ ○
山脈から平野部へと眼下の風景が変わってくる。
大地に大きく、複雑な文様や人の形をした絵が見えた。上から見てもはっきりと分かるその巨大さはヒデヨシを圧倒した。
「何アレ！！」
「あれは、アスカの地上絵と呼ばれる、古代の遺産ですな」
【せや、コアの封印、あそこにもあるやろ確か】
「え、ほんと？！」
ヒデヨシは荷物の中から地図を取り出して確認する。
確かに、オーサカ国の南東にあるとされていた場所と一致していた。
「エネルギーもちょうど切れるやろ。寄っていこか」
【お手軽パワーアップやな】
「帝国のやつらに取られてないかなあ」
「陸路を帝国が通ったことはありませんな。神国の通過を許した覚えはありませぬ」
【ほな、降りるで！！】
広い野の中に、小さな祠がいくつか並ぶ、殺風景な場所だった。
無造作に石を積み上げただけのように見える石室の地下に、輝きくんのコアが眠っていると観嬢仙は言った。
「ウメダやシォノミ=サキみたいに、ここも何かの兵器だったりするの？ 何もないみたいだけど」
「いや、ここは別の目的のために作られたんや。遺産として残っとってよかったわ」
ずん、と着地したカーニィ・グランド。上部と下部からそれぞれ輝きくんが出てきて一つに合わさる。
目玉のついた四つの球体の姿へと戻った。
【コアも大事やけど、パーツも欲しいなあ。全部で６つやから……あと４つか】
「拙僧、一つは知っておりますぞ」
【ほんまか！？】
「僧兵の修行に、輝きくんどのに似たエネルギー球体を使っておりますでな。おそらくそれでしょう」
【ほな、あとで神国にも寄るから返してくれるか！？】
「御意に。話を聞けば、もとより輝きくんどのの所有物のようですからな」
ヒデヨシと輝きくんは石室の地下へ下りる。
地下と言っても、いくつかの石段で少し潜る程度の深さで、真っ暗な石室の地下には祠が一つだけ置いてあった。
ゴーグルで照らしながら祠へ近づく。
だが。
祠の中には、何もなかった。
「あれ？」
【おぁ？】
入口を振り返って、観嬢仙に「なにもないよー！」と伝える。
腕を組み、観嬢仙は顎に手を当てた。
「なあ、カトゥー。帝国が通る許可は出しとらん言うとったな？」
「ええ、間違いなく」
「……オーサカ国はどうや？ 何かの名目で、こっちに来んかったか？」
「オーサカ、でございますか。……十年ほど前に、一度。街道を繋ぐ調査だと」
【……まさか】
大きく息を吐いて天を見上げる。
「詳しい方法は分からん。せやけど、はっきりしたことが一つある」
「ど、どうしたの？」
言い淀む観嬢仙。これを、口にしてよいものかどうか、しばし考える。
代わりに、ヒデヨシに声をかける。
「なあ、ヒデヨシ……。ハルカスは大事か？」
「もちろん大事だよ！ 会って少ししか経ってないけど、いっぱい助けてくれたし！」
「……せやな」
観嬢仙には言えなかった。
この、アスカ遺跡にあったコアを持ち去ったのがオーサカ国であること。
そして、そのコアの力を引き継いでいるのがハルカスという少女であること。
輝きくんと同じ、少女ハルカスの青い瞳も、不自然なまでの古代機械との適性も、それを繋げる材料になった。
「ヒデヨシ。今は、ここにあったコアの事は忘れて、先を急ごか。あらへんもんはしゃあない」
「……何か分かったの？」
「ハルカスを助けたら、全部解決するっちゅう話や」
おそらく、ハルカスは人工的に作られた存在だろうと観嬢仙は判断した。
巫女としての生活以外の記憶がないことも、それを裏付けている。
【……せやな。とりあえず巫女の嬢ちゃんがおらんことにはオーサカ国も危ないんや】
「それでは、先を急ぐといたしましょう。ここからは平坦な地形ですぞ」
【飛ぶだけのエネルギーはあらへんから、歩いていこか。もちろん、できる限り速く】
「分かった！ じゃあ、次は輝きくんのパーツを取りに行くんだね！！」
観嬢仙は、こくりと頷く。
コアとして、封印を解いた時に、少女ハルカスがどうなってしまうかは、予想がつかなかった。
ただ、帝国から取り返さなければもっと事態は悪化していく。
彼らがなすべきことは、少女ハルカスの奪還であり、そこに変わりは生じなかった。
ただ、後味の悪い思いだけが、観嬢仙の中に募る。
それをここで吐き出してもなんの益にもならぬと、彼女はぐっと拳を握った。
輝きくんが、その肩に乗る。輝きくんもまた、同じ想いだった。
アスカの遺跡をもう一度振り返ってから、きつく目を閉じて、ぱしりと開く。
出発の号令をかけ、ナーラ神国の都へと歩みを始めるのだった。
