２２話 出発
ルメイラの王都へ向かう方向の門の外、その少し開けた場所に５台の荷馬車がありました。
大きい荷馬車もあれば、小さい荷馬車もあります。
これが今回の護衛を依頼した人達です。
それにしても、荷馬車かぁ〜。
前世では、荷馬車なんてほとんど見なくなった物です。
それが５台も並んでいるのを見ると、さすが異世界って感じですね。
私が荷馬車を眺めていると、横で歩くベルが肩をちょんちょんと叩き、５台の内の小さい荷馬車を指差しました。
「ねぇ、リン。あれじゃない？」
ベルが指差した荷馬車には、依頼の内容に書いてあった、目印となる鉄で作られた羽飾りと商品が見えます。
そして、荷馬車の点検をする男性１名。
「あれが……私達が護衛する……」
「そう、私達の依頼主」
実は、私達はまだ依頼主と顔を合わせていません。
今回、私達が受けた依頼の条件は、『ハンターランクD，Cまたは、B以上のメンバーがいるのならEも可。上限３人まで。面接なし』というものです。
面接なしというのは、文字通りに面接をせずに雇うことで、ハンター側が依頼を受領すれば即決まりとなります。
勿論、面接ありと記載して、ハンターを吟味してから雇うこともできますが、こちらは人を選ぶ分お金が増えます。
逆に面接なしならば、条件さえ満たしているのなら、誰でも受けることができるので、人も集まりやすく、お金も少なくて済みます。ただ、受けたハンターの質が良いか悪いかは保証されませんが…。
この依頼の条件は、小規模の商人が出す典型的な依頼のようで報酬も少ないです。しかし、私達の目的は報酬ではなく、王都へ行くことなので、正に打って付けの依頼と言う訳です。
朝早くからハンターギルドで待機して、この依頼を勝ち取ってくれたベルには、感謝しないといけません。
「じゃあ、早速だけど挨拶しに行こっか」
「うん！」
私達が近付くと、男性も私達に気付き、片手を上げました。
「やあ、初めまして。君達が護衛依頼を受けてくれたハンターさんかな？」
「そうだよ。私はベル、よろしくね」
「リンです。よろしくお願いします」
「シンドだ。こちらこそ、よろしく」
シンドさんは、中肉中背でメガネを掛けた優しそうな人でした。あぁ…何か売ってそうな人だなぁ、と思える人でした。
ふと、商人という存在がどのようなステータスをしているか、気になった私はシンドさんに『鑑定』を使います。
ーーー
〜ステータス〜
名前：シンド
種族：人
性別：男
年齢：２５歳
Lv：１０
HP：４７０
MP：３０
STR：５０
VIT：４５
INT：１００
MND：４５
AGI：６０
〜スキル〜
交渉（Lv.４） 観察眼（Lv.６） 短剣（Lv.１） 狩猟（Lv.１） 言語理解（Lv.４）
〜称号〜
ーーー
戦うことを生業としていない人は、やっぱりステータスが低いですね。
でも、Lvが１０もあるというのは、少しでも魔物と戦った経験があるということでしょうか？
いくら護衛を雇うと言っても、最低限は自分も戦えるようにしないといけないとか？
まぁ、私達の仕事は護衛です。その護衛対象が自ら戦うような事態になってはいけないので、頑張らないといけませんね！
「いやぁ～、今度のハンターさんはまじめそうで良かったよ」
私が心の中でエイ！エイ！オー！とやっていると、シンドさんが何やら言い出しました。
ベルは小首を傾げて、尋ねます。
「…と言うと？」
「あー…実はね、王都からルメイラまでの間を護衛してくれたハンターは……その…ちょっとアレだったんだよ。面接なしで依頼を出してるから、仕方が無いっちゃ、仕方が無いんだけどね…。大きなトラブルは無かったとは言え、帰りも一緒だと思うと、少し憂鬱だったんだ」
シンドさんは苦笑します。
なるほど。シンドさんは、運悪く面倒な人を引き当ててしまったようですね。
えっと…確か、王都からルメイラまでは馬車で３日です。その間、面倒な人とずっと一緒とは、大変でしょうね。
「あっ……ねぇ、シンドさん。もしかして…そのハンターって、３人組でリーダーっぽい奴の頭がつるつるだったりした？」
「おや？よくわかったね」
ベルの質問にシンドさんは少し驚いて、頷きます。
「え？ベル、何で知ってるの？」
「ん～……知ってるも何も、つい最近会ったと言うか…ほら、思い当たる奴がいるでしょ？」
「私も知ってる？」
私の疑問にベルは、私も知っていると言いますが、そんな人いましたっけ？
えっとぉ……ちょっとアレで…３人組で…リーダーの頭はつるつるで…王都から来たハンターで……。
昨日はベルと買い物をして…特に何もありませんでしたし、一昨日は…………あ…。
「あ……ゴリ…じゃなくて、ゴルラド！」
思い出しました！一昨日に私に絡んできたハンターです。
確かに、彼らならシンドさんが出会ったハンター達と合致しますね。
「あの人達…あっちこっちで迷惑かけてたんだね……」
「あはは…あの性格を考えると目に浮かぶね」
私とベルは顔を見合わせて、苦笑します。
ハンターは、良い人ばかりじゃないとは知っていますが、いざ実際に迷惑を受けた人を知ってしまうと、同じハンターとして申し訳なく思ってしまいますね。
シンドさんはそんな私達を見て、うんうんと頷きました。
「君達を見て、なんとなくだけど、何があったかはわかったよ」
「まあ、あいつらも今や再教育中だしね。良き、良き」
ベルがやれやれだぜと言うように肩をすくめます。
それを見て私とシンドさんから、くすくすと笑いが漏れました。
一頻り笑うとシンドさんは、咳払いをして、姿勢を正します。
「さて、改めて。今回の護衛依頼、よろしく頼むよ。ベルさん、リンさん」
その言葉に、私達の背筋が伸びます。
横を見ると、ベルが頷きました。
そして、返事は自然と重なります。
「「任せてね（ください）！」」
シンドさんと握手していると、後ろから声が掛かりました。
「おーい！そこのお嬢ちゃん達！話し合いするから、こっちに来てくれないか！」
私達を呼んだのは、がたいの良い男の人でした。
ベルは片手を挙げて答えます。
「わかった！今、行く！」
男の人も片手を挙げて返事します。
その周りには、他にも人がたくさんいました。服装から見て、皆さんハンターのようです。
「じゃあ、シンドさん。私達は呼ばれてるし、行ってくるね」
「あぁ、僕はこっちで待ってるよ」
「わかった。リン、行こ」
「う、うん」
私はシンドさんに会釈すると、ベルに手を引かれて、たくさんのハンターが待つ場所へ向かいます。
でも、どうして呼ばれてるのでしょう？
「ねぇねぇ、ベル。今から、何しに行くの？」
「話し合いだよ。ちょっとした作戦会議みたいなものかな。こういう合同で行う依頼は協調が大事だからね」
「なるほど〜」
確かに、王都へ戻るのはシンドさんだけではありません。
いくつかの商人が一斉に依頼を出し、護衛が集まり次第、一斉に出発します。
今回の荷馬車は５台。つまり、私達の他に４組のパーティーがいるということです。
一緒に行動するのですから、話し合いは必要でしょう。
私達が着いた時には、４組に分かれて人が集まっていました。
どうやら、私達が最後だったようですね。
全員揃ったのを確認すると、１人の男の人が前に出ました。
先程、私達を呼んでいた人です。
「初めまして、シューゲルだ。早速で悪いが、ランクを教えてはくれないだろうか？」
私達の方を見て、尋ねます。
ベルは気にしたようでもなく、答えました。
私もそれに続きます。
「Bだよ」
「Eです…」
それを聞いたシューゲルさんは顎に手を当てて、う〜むと唸りました。
「君はBかぁ……今回のメンバーで一番高いランクはBなんだが、３人いてなぁ。リーダーのことなんだが…」
「あ、リーダーに関しては任せるよ。指揮とか、性に合わないから」
ベルはシューゲルさんの言葉を最後まで聞かずに答えました。
シューゲルさんは顔をほころばせます。
「そうか！そう言ってくれると、ありがたい」
私はベルとシューゲルさんの遣り取りがわからず、ベルに尋ねます。
「ごめん、ベル。今のは、どういう遣り取りなの？」
「今回みたいな複数のパーティーで行動する時はね、リーダーを決めるの。そして、リーダーは基本的にはランクが一番高い人、つまり一番経験がある人がなる。でも、一番高いランクの人が１人じゃなかった場合、その人達の我が強かったら、揉めるんだよね〜」
「その通りだ。普通は行きと帰りのメンバーは同じだから、最初に決めたリーダーが続行するんだが…今回は１組入れ替わったからな。新しく入ったパーティーと揉めたら、どうしようかと思っていたんだ」
「す、すみません…教えてもらって……」
シューゲルさんも説明してくれました。
うぅ…Eランクだからって知らなさ過ぎですね、私……。ベルだけでなく、他の人にも手間を掛けさせてしまいました……。
私はぺこりと礼をすると、ベルの後ろに引っ込みます。
それを見て、シューゲルさんは微笑みましたが、咳払いをすると、今度は全員に向かって話し始めました。
「では、改めて自己紹介を。俺の名前はシューゲル。今回のリーダーを任せてもらうことになった。短い間だが、よろしく頼む！」
シューゲルさんは、大きな声で、活力に満ちているような人でした。
シンドさんは商人のステータスが気になって鑑定しましたが、シューゲルさんもシューゲルさんで気になりますね。
何せ、ベルと同じBランクハンターです。どのくらい、強いのでしょうか？
私はベルの後ろから、ちらっとシューゲルさんに『鑑定』を使いました。
ーーー
〜ステータス〜
名前：シューゲル
種族：人
性別：男
年齢：２７歳
Lv：９０
HP：８０６７
MP：４００３
STR：５７１０
VIT：５０５１
INT：１６６０
MND：２０３０
AGI：１８８９
〜スキル〜
狩猟（Lv.８） 大剣（Lv.７）；『斬鉄』 指揮（Lv.３） 危機察知（Lv.５） 頑強（Lv.５） 拳術（Lv.３） 強化魔法（Lv.３）；『肉体強化』，『治癒能力増加』 言語理解（Lv.３） 毒耐性（Lv.１） 隠蔽（Lv.２）
〜称号〜
ーーー
ほぇ〜、やっぱりすごいです。
ベルはスピードタイプですが、シューゲルさんはパワータイプのようですね。
それに、『大剣』 のスキルには…『斬鉄』。これは、技なのでしょうか？
私の『蜜の奇跡』の中の『白蜜の奇跡』と同じような感じでしょうか？
私がふむふむとしていると、シューゲルさんは言いました。
「じゃあ、最初のリーダー命令と言うことで。初めましての仲間もいることだし、全員自己紹介をしようか！」
「えっと……リンです。まだ、Eランクなのでわからないことも多いですが、その……よ、よろしくお願いします！」
あの後、私達は順番に自己紹介をしていきました。
そして、私の番が今終わったところです。私が一番最後でした。
周りからはパチパチと拍手が送られます。
うぅ〜…あの笑みは何でしょうか！？新人後輩を見る優しい笑みでしょうか？それとも、プ〜クスクスというような笑みでしょうか？前者なら、まだ嬉しいです……。
私の不安が通じたのか、ベルが私の頭をポンポンと撫でました。
ベルの顔を見ると、うんうんと頷いています。ただ、目がちょっと笑ってます。
……ベルぅ〜。慰めてくれるのは、嬉しいけど…絶対、善意１００%じゃないでしょ〜…。
私がむぅと頰を膨らませていると、荷馬車の方から声が掛かりました。
「ハンターさん達！こっちの用意はできたから、よろしく頼むよ！」
それを聞いて、シューゲルさんはパンッと手を打ち鳴らします。
私だけでなく、他の皆さんが真剣な顔になりました。
「よし！商人さんらも準備できたみたいだ。特に作戦なんてものはないが…重要なことは１つ！助け合うこと！わかったか？」
「「「了解！！！」」」
声が重なります。
さあ、いよいよ初めての護衛依頼が始まるのです。
それを考えると、今更ながら緊張してきました。
思わず、自分の拳を握りしめてしまいます。
私は自分を落ち着かせようとします。
すると、私の腕にそっと手が添えられました。
ベルです。
今度は、真剣な目でした。
私を見ています。私もベルの目を見ました。
目と目を合わせていると、不思議と緊張が解れてきました。
１秒、２秒……気が付けば、すっかり緊張は解けていました。
ベルはにこっと微笑みます。
「……あっ」
私はさっとベルから顔を背けます。
うぅぅ……私、いつまでベルと見詰め合ってたんだろ…！？……恥ずかしいぃ……。
何故だか、顔が熱いです。
ベルの方を向くのが恥ずかしいです…。
しかし、これだけは言わないといけません。
「……ベル」
「なぁに？」
「……ありがと」
「うん♪」
こうして、護衛依頼の１日目が始まりました。
リン「…よ、よろしくお願いします！」
ハンターA「（可愛い）」
ハンターB「（昔の自分を見ているようだ……）」
ハンターC「（よっしゃあ！ゴリラが美少女に変わったぜ！）」
