Winged<翼ある者＞

青司ラボへ②

「ご覧の通り、彼は静止して見えます。呼吸していない。心臓も止まっている。だが、コレは死体では無い」

　相場が側に来て説明する。

　里奈はラボの責任者が短い間に変貌していると思う。

　白衣は薄汚れ、無精髭で人相が変わっていた。

　それに、

　里奈と青司がラボに居る事に全く驚いていない。

　学園長の指示（青司をラボで捕らえる）など、

　もはや忘れている様子だ。

青司は裸で逆さまに浮かんでる翔太から目を背けた。

……これは死体だ。

「死体に樹脂加工したのか？　」

「お兄ちゃんは、死んでない。だって、髪が伸びてるもの」

翔太の妹、１３才の沙理が言う

姉の杏里は……青司の全身を、食い入るように見つめていた

「お前、ミュータントを初めて見たの？」

　翔太（ミュータント）の妹のくせに。

「……兄さんと、家では殆ど顔を合わせなかった。ミュータントを間近に見るの、初めてなんです」

　不作法を恥じるように頬を赤らめ視線を逸らせた。

　二人の妹は、顔立ちと巻き毛が、翔太に似ていた。

「近づいて、よく見て下さい。手の、ここ、」

相場はケースに接触している翔太の手を指差さす。

静脈が浮き出ている。

暫く見ていると、ゆっくりだが、波打っていた。

「心臓は止まっているのに、血液は循環しているのか？」

「循環ではありません。狭い範囲でうごめいているようです」

　相場が語る間、ラボは大きく揺れた。

　震度4から5の地震は毎日のことで、

　驚くに当たらないが、

　揺れで翔太のカラダが滑らかに動いている。

　濃度の高いゼラチン液に振動はゆっくりと伝わり

　碧い翼の端々まで、順番に動いていく。

今にも瞼が上がり、

唇が動き出すかのように……。

妹たちは何度もこの様子を見ている。

兄が生き返ると期待するのも無理は無いと、

青司は若干哀れに思う。

「タナトスの血は、お前らの役に立ってるらしいな。俺たち青いミュータントの血はどうなんだ……調べたのか？」

　同じように増殖しているのか？

「観察は続けていますよ。シャーレの中で数ヶ月……凝固していない。白血球は数が減り巨大化していますね。共食いしてるようだ。でも、残念ながら、増殖は見られませんね」

「ゼリーみないには、ならないってコトか」

「まあね。尤もアンタらを食する必要はないでしょう。鷹志様があれば充分です」

と、ラボの奥へ誘い、

これが＜赤いゼリー＞だと見せる。

「げっ、なんだコレ」

　青司は鼻と口を塞ぐ。

　臭いに耐えられない。

　見た目もグロイ。

　……魚の卵に様子が似ている。　

　血の色で中に茶色い血管のような筋がある。

「よくこんな生臭いモン喰えるよな」

　相場は、側にいた男のスタッフと顔を見合わせた。

「先生、ミュータントは感じ方が異なるのですね。

この臭いに食欲を刺激されないんだ」

「本能だね。同種族の血や肉は食えない、そういう事、らしい」

　二人は笑う。

　青司はその様子にむかつく。

「おい、じゃあ、ミュータントは人間の同族では無く、人間の食い物だと、言いたいのか？」

「人間だけでは無い。鷹志様は、黒い神は、地球上の生物が新たな環境で生存するために必要な……食料でしょうね」

「……何だ、それ？」

　知能の高いミュータントの頭でも、理解出来ない。

「……鷹志様は、進化論に異を唱えておられたんです」

「進化論？」

「そうです。根本的に誤っていると」

「……ソレで言うとミュータントは突然変異と解釈されてる。タナトスはソレも違うと言ったのか？」

「はい。昆虫の擬態を例に上げて、こう仰った。

　空から自身の姿を見るはずも無い、地上を這う虫が、背中に猛禽類の目玉をくっつけている。

　……それは、その虫の遺伝子が空を飛ぶ生物から引き継がれたからだと。

　……地上の生物全ては巨大で完全な一体から分散したのだと。

　鷹志様は誰に教えられたのでもなく、幼い頃から繰り返し、言われていたそうです」

青司の脳裏に、どうしてだか鷹志の目が浮かぶ。

湖のような大きな目が。

直近の記憶のように

とてもリアルだ。

巨大化した鷹志に顔が見えるほど近づくことは出来ない。

では現実の記憶では無く空想か？

違う。自分の頭が作った画像じゃない。

＜セイジ、……そん時は、お前、頼むな＞

つづいて、はっきりと鷹志の声が聞こえた。

……俺、どうした？

……能ミソ、誤作動してるのか？

「セイジ、大丈夫？……息してないよ」

　里奈の温かい手が肩に触れる。

　その瞬間

　また、鮮明な光景が見える。

　赤い空に浮かぶ漆黒の巨大な影が

　巨大な塊が……カタチを崩し、散らばり、ゆっくりと地上に落ちていく。

「僅か血の一滴で、我々を環境不適応の突然死から助けて下さってる。それが証拠です。新しい時代の生物の元になる……まさしく鷹志様は黒い神なんです。神様です」

　相場はヘラヘラしている。

「はあ？　神様？　血液になんらかの抗体があったんだろ？……お前らミュータント解剖して調べてるんだから、血の成分も分かってるはずだ。アンタ、教授なんだろ。もっと科学的な話しろよ」

「残念ながら、我々の化学では＜神＞を分析するのは不可能でした」

　と、嬉しそうに言う。

「細胞一つがね、現代化学が細胞と名付けたモノの枠に収まっていないのですよ」

「どう違うのか調べるのが、お前の仕事じゃねえの？」

「推論は語れますが、無意味でしょう。

　たとえば宇宙の果てが、どうなってるか推論はあっても、実際人間の頭では＜果てしない空間＞を理解出来ない。

　人間は生存に制限時間があるという大前提で機能しているんです。

　果てが無い、終わりが無い、永遠、それらの概念は生存に不必要です。

　不必要な思考を考えるシステムは初めから搭載されてない。

　……それと同じです。＜神＞をモノとして分析する能力が、人間に有るワケ無かったんですよ」

「つまり、考えることを放棄したんだな」

　青司は、相場に不快感が湧いてきた。

　終始ニヤけているのも気味が悪い。

「もういいじゃない。この人がチョーカーの外し方を知ってるか、重要なのはそれだけ」

　里奈が二人の会話を止めた。

「ああ、それなら、彼が知ってる」

　相場に指差された若いスタッフは

　チョーカーが簡単に外れると口頭で説明する。

　キーホルダーのリングと同じで継ぎ目が見えにくいが

　斜めに力を加えれば裂け目が分かると。

「そんな、簡単なんか？」

　チョーカーに手をやり、適当にシゴクと輪が開いた。

「簡単に外れたじゃ無い。良かったね。……ねえ、もう此処に用は無いでしょ？　ついでに体育館も覗いてみよう」

　里奈が青司の腕を取る。

　里菜もまた、＜赤いゼリー＞の臭いに吐き気を感じていた。

　見た目もグロすぎて耐えられない。

　これに比べれば体育館に放置されている＜人間の死体＞の方が

　ずっとマシだった。