Winged<翼ある者＞

六日前

「スカーフェイスは今日も学校に来ていない。それでな、替わりに矢沢センセが山田と入って行ったんだ」

清司は、食堂の調理場を指差す。

昼休みがまもなく終わる時間、

まだ食堂に残っていた。

里奈が、

「私たちを気にしながら入って行ったね。見られるのはマズいけど、どうしても行く必要があるんだね」

言って、ギブスで肘を固めた右手で、青司の腕に触れる。

バルコニーから落ちた傷跡が、痛々しい。

青司は里奈が＜学園側＞かもと今は疑っていない。

柔らかい感触の細い指が、昨晩は太い鷹志の手に触れていたとは

夢にも思っていない。

映研の部長平川と高橋七海は、向かいに座っている。

この二人にも、＜巨大化したタナトス＞を見たと話した。

秘密のエレベーターで、山田と香川幸が大量の肉を運んでいた事も

食堂のオバサンに聞いたと、説明済みだ。

「巨大化したタナトスは、校長室に身を隠してる。先生二人は彼の食料を運んでる。それに間違いない訳ですね」

　平川は、学生手帳になにやら書き込む。

「天井の高い校長室に、座って、尚且つ、頭を下げていた。……って、ことは、えっ？最低でも体長十五メートルって事か」

　とても信じられないというように首を横に振る。

「お前、俺たちを疑ってるのか？」

　来夏が片眉を下げる。

「疑ってはない、けどね、タナトスは、入学当時は、デカイといっても百八十五くらいだ。それが、二ヶ月で十倍近く背が伸びたって事だ。自然に反してる。そう考えても、あり得ない」

「それが、ミュータントの成長かも」

　高橋七海が口を挟む。

「おい、じゃあ俺たちもデカくなるのか？」

　来夏が大きな目を見開いて七海に問う。

「あ……違うかも」

　七海は、助けを求めるように里奈を上目遣いで見る。

「可能性はあるんじゃない？　あんた達とタナトス、黒いか青いかの違いだけでしょ」

　里奈にさらりと言われて、

「その違いは大きいって」

　青司は反論した。

　だが、内心は動揺していた。

　自分も巨大化するとは、全く想定外だったから。

「セイジもラナも、大きくなるの、嫌なんだね」

　里奈が面白そうにいう。

「当たり前だろ。だってな、アレじゃあ、モンスターじゃないか」

　来夏の答えに、里奈は笑った。

「ミュータントは、元々異形でしょう。青い髪と青い翼。充分モンスターじゃない。巨大化もアリかなって、なんで思わないの？」

青司はミュータント達が、タナトスのごとく巨大化するとイメージできない。

何故か？

里奈の指摘は当たってる。

ミュータントの発生が科学的に解明されていない現状では、

巨大化が無いという根拠もない。

それなのに、

タナトスのようなモンスターになりたくないと思う。

どうしてか？

大きくなっても、困ることなど何もないのに。

「ねえ、ラナ。ミュータントは超地震の年に発生した、突然変異よね。成長過程も人間と同じでは無いかも。人間は二次成長で身体が完成するけど、ミュータントは違う。三次成長があってそれが巨大化だったりして」

「三次成長で巨大化か、」

　平川は納得して、また学生手帳に書き込む。

　七海も頷いている。

　しかし、

　青司とラナは＜三次成長＞を受け入れがたい。

　巨大化は、気味が悪い。

「それは、僕らの、人類の大きさがノーマルと、すでに刷り込まれてるからでしょうね」

　平川は嬉しげに言う。

「そう……かもな」

　＜旧人類＞と大きさまで違いたくない、その感情は確かに在る。

「私たちは、ミュータントが巨大化しても、怖くないよ。ファンタジーな存在だからね。大きくなっても、驚かないよ」

　七海が慰めるように言葉を掛ける。

「うん……」

　来夏も自分が巨大化する未来を憂いているのか、素直に頷いた。

「セイジさん、ラナさん、今、頭に浮かんだ事があるんだ。……聞いてください」

　平川は背筋を伸ばした。

「……僕らは常に世界の関心と視線を浴びるミュータントの陰にいた。同時に誰よりも近い場所でミュータントを見てきた。ずっと同級生だったから」

「ウザかっただろうな」

　ラナが呟く。

「そうじゃないけど、」

　と七海が真っ直ぐに来夏を見る。

「ミュータントは天使、救世主、希望の光とプラスイメージで呼ばれてた。しかし、一番近くにいた私たちは、それは違うと感づいてはいたの」

「そうか。突然変異の超奇形は、無愛想なクリーチャー、いや悪魔だって、バレてたんだな」

　来夏の眼が青く光っている。

　人間を殺したミュータントは、自分が何者か、わかってはいるようだ。

「そういう分類じゃ無いの。天使か悪魔かなんて、些細な事。私たちがあなたたちミュータントに見てきてのは……なんて表現したらいいかな」

　七海は言葉を探しあぐね、また里奈に助けを求める。

「里奈、アタシ巧くしゃべれないよ」

　自分の思いを里奈が代弁してくれると信じている。

　それほどに、同級生の＜旧人類＞の間では共有できて当然の

　感覚だという訳だ。

「うん」

　里奈は微笑んだ。

　でも、続けて言葉は出ない。

　ミュータントの里奈には、わかり得ないのだ。

　やがて若干上がっていた口角は下がり、今まで一度も見せた事の無い

　強ばった表情で平川へ顎を向けた。

「部長が、話してたんだよね」

「僕らは、＜超地震＞からの復興と共に育った。赤ん坊の頃から、繰り返し津波の映像を見せられた。僕らは、まず、ミュータントは飛べるから、津波も平気なんだって、羨ましく思った。その次に、翼があればと、人類が願望したから、突然変異でミュータントが産まれたんだと学習する。でもさ、気付いたんだ。……もっと大きな地震が来て人類の殆どは死んでしまうんだと。絶滅の回避するために新種が産まれた。逆を返せば絶滅は逃れられない運命だとね」

「新種なら、どんどん増えていくはずじゃ、ないのか？　俺たちのあと、ミュータントは一人も産まれてないぞ」

　来夏が反論する。

　それに青司が、

「＜超地震＞への反応だから、一回きりなのさ。予防注射と同じだな」

　と口を挟む。

「なんじゃ、そりゃ。俺たちは抗体か？」

　とミュータント二人笑う。

　青司は平川が、感傷モードになってる、と考える。

　短い間に、顔が痩せて骨張ってる。

　その替わり、目つきが柔らかくなってしまってる。

「で、お前は、ミュータントの発生理由を喋りたかったのか？」

「セイジさん、突然変異体以外は、絶滅する運命なんだ。そう遠い未来じゃ無い。人類の絶滅は、近いと、僕らは、知っている」

「はあ？　なんでそんなの解るんだ？　お前ら予知能力があるんか、すごいや」

＜未曾有の天変地異＞が迫っているのを旧人類も予感しているのだ。

青司は驚いたが、自分たちも感じていると言えなかった。

ミュータントが頭に描く未来予想図に、地上の荒廃はあっても、

自分たちの＜死＞はなかった。

折れたタワーを空から見下ろす未来は近い。

津波、崩壊するビル、火災、逃げ惑う人々……。

ミュータントは地上の地獄絵巻を、高い安全な場所で眺めるに違いない。

「幼い子供が、いつの間にか、自分がやがて大人になり老いて死ぬ存在だと知っているように、僕らは、大人には成れても老いるまでは生きられないと、知っていた。……多分、ミュータントが教えてくれたんだ」

「いや、でもな、」

青司は言いかけたが、次の言葉に出てこない。

隣で、来夏がわざとらしく笑う。

「はは。平川、俺はお前の言いたいことはわかったぞ。心配すんな。また大地震が来ても、お前と七海は俺が助けてやる。安全な高い場所に運んでやる。里奈は当然セイジが、何とかするさ。つまりそういう事だろ？　巨大地震で旧人類が絶滅しても、お前らだけは生き延びる。平川、お前は賢いよ。旧人類なんて虫けらにしか見えなかった俺を、手懐けたんだからな」

　青司は、来夏の冗談めいた言葉の裏に、平川達への気遣いを感じて驚く。

「助け無くていいんだよ。私たちは絶滅する運命なんだから。でもね、その言葉だけで、嬉しいよ。ね、里奈」

　七海の笑顔に、里奈はあいまいに頷く。

　同級生達に＜早世の覚悟＞という連帯感があったと全く知らなかった。

「絶対助けるって。お前、俺を見くびってるのか？　お前らは、運が悪い。ちょっとの差で＜超地震＞からずれて発生した。可哀想だから助けてやる。」

　来夏はなんでだか、ムキになっている。

「あ、ソレなんですけどね、突然変異の原因は地震、そうなってるけど、違うかも知れないって、それが言いたかったんです」

　平川は人差し指を立て、天井を差した。

「タナトスの三次成長、まだ途中かもしれない。もっと大きくなるかも。そんで、生肉しか食べないかも。生でなくていいなら、広い調理場で料理してから持って行くでしょう？」

　平川は、巨大化したタナトスにとって、地上の哺乳類で食料として一番捕獲しやすいのは人間だという。

「そうなの？　私たちの最期は津波に流されるんじゃ無くて、黒い巨大生物の餌になるってことなの？」

　七海は身体を震わせた。

「タナトスの出生はミュータントより早い。超地震の三月十日には二ヶ月の胎児だった。二ヶ月だから胎芽かな、正確には。魚みたいなカタチだけど、中枢神経も臓器も出来てる。モンスターに育っていく身体の基礎が、あの日には出来上がっていたんだ。だから突然変異をもたらした脅威は、地震ではなく、タナトスの可能性もある」

「……俺たちはタナトスを、やっつける為に出てきたのか？」

　来夏は青司に聞いた。

　平川の仮説には説得力があったのだ。

「どうかな、タナトスはでっかいだけじゃなく、磁気飛ばしてやがるから、ややこしいヤツには違いないが」

　話の途中でチャイムが鳴った。

「鷹志・カストロは、敵じゃ無い。今のところはな」

　青司は教室へ移動しながら、来夏にだけ聞こえる声で呟いた。

　昨夜見た、大きな黒い瞳は悲しげに潤んでいた。

　大きな身体を窮屈に折り曲げて……なんだか哀れに見えた。

「俺たちも、巨大化したら仲間だもんな。一緒に人間喰うかもしれないんだ。平川は、それは、考えないんだ」

　来夏は笑う。

　面白くてしかたないというふうに。

　笑い声に、サイレンが被さる。

　直後に足下が大きく揺れ始めた。