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６、喧嘩

「つまり、ベルナンのお爺ちゃんに薦められて、この宿に来たと。私はレヌスって言うの」

「俺は誠一です。気軽にセーイチと呼んで下さい」

現在、俺たちは『小人の楽園』で椅子に座り、話合っていた。

アンちゃんはレヌスさんが怖いのか、俺の袖を掴み離れまいとしている。

動物大好きな睦美(むつみ)さんが飼っていたチワワを思い出すな。

怯えるアンちゃんを見て、レヌスさんは、

「ハァハァ、保護欲を掻き立てられてスゴク良い！守ってあげたくなっちゃう」

「落ち着け、今のあんたは襲う側だ」

鼻息を荒げて興奮している。

アンちゃんを守る為、いつでも拘束できるように備えている。

しかし、

「弟は過保護で姉は変態って、ベクトル真逆だろ」

「あの愚弟。『アンちゃんを貸して(半永久的に)』て言ったら拒否されてね。それ以来、過保護になったのよ」

「全ての元凶はあんたか！」

そりゃ、トラウマで過保護にもなるわ。

というか、俺はこの人のせいで二回も死にかけたのか。

何で、この変態(レヌス)は捕まっていないんだ。

「うへへへ、食べちゃいたいぐらい可愛いわねその子」

「レヌスさん、本当に大丈夫ですか？」

「任せなさい！・・・ジュル」

「衛兵さーん！ここに変態がいまーす！」

「冗談よ、冗談。安心なさい。この宿、『小人(こども)の楽園』では子供の安全を私が保証するわ」

「レヌスさんだから心配なんだが。てか宿の名前の意味、薄々分かってはいたが、やっぱりか・・・」

「大人はどうなっても構わないけど」

「格差ありすぎだろ！」

不安になりながらも、他に宛もないので泊まることにした。

すると、隣のアンちゃんのお腹の虫が鳴いた。

その音を聞いたレヌスさんは席を立ちあがり、袖を捲(ま)くった

「夕飯作ってあげるから、待ってなさい」

「・・・ありがとう」

「ありがとうございます、レヌスさん」

「銅貨一枚ね」

「金取るのかよ！・・・て、宿だから当たり前か」

「アンちゃんは無料(タダ)で良いわよ」

「おい！」

～数十分後～

「はい、どうぞ。食糧が残り少ないから、これしか出せないけど」

レヌスさんは机に料理を置いた。

机に並べられたのは、野菜入りのスープに皮がパリパリな丸パン。

そして、

「これは・・・プリンですか！」

「あら、知ってるの。そう、これは『小人の楽園』の名物よ！勇者の失われたレシピを苦労して文献から調べ、研究して、子供の為に作ったの！」

動機は不純だが、そのぶれない熱意に尊敬する誠一。

だがレヌスは突如、疑問を浮かべた顔をした。

「美味しくて有名なんだけど、子供は全く来なくてね。代わりに保護者が買いに来るのよ。何がいけないんだろう？」

「鏡を見れば、原因が写し出されますよ」

レヌスさんへのツッコミをほどほどにし、俺はプリンを観察する。

表面が焦げているところを見ると、焼きプリンか。

食べようとカップを持つと、冷気が手から伝わってきた。

「どうやって冷やしているんですか？」

「宿の裏に深く掘られた井戸にがあってね。そこに濡れないように専用の容器に入れて、沈めているのよ」

なるほど、本当に工夫してるな。

プリンについて考えていると、アンちゃんが食事を食べきっていた。

「おいしかった！」

「そう、嬉しいわ！」

プリンを深く気にいったのか、さっきまで警戒していたレヌスさんに笑顔を向けた。

レヌスさんはアンちゃんが喜んでいるのを見て、自分の事のように満悦の表情だ・・・あ、また涎(よだれ)垂らしてる。

しかし、アンちゃんの言葉は、そこで終わりではなかった。

「だけど、お兄ちゃんの料理の方が好き」

瞬間、レヌスさんの表情が固まる。

俺はレヌスさんの変化には気づかず、プリンを口にしていた。

スプーンをプリンに沈め、すくい取る。

削り取られたプリンはその形を崩さず、プルプルと揺れている。

焼かれているため、香ばしい匂いが鼻をくすぐる。

口に入れると、甘すぎず濃厚な卵とミルクの味が広がった。

食感は硬すぎず、柔らかすぎずの絶妙な食感。

トロッとしたプリンも好きだが、こういった硬めのプリンも良い。

スプーンが底にたどり着くと、下に隠れていた褐色のカラメルが溢(あふ)れてきた。

今度はプリンとカラメルソースを絡めて口に運ぶ。

瞬間、カラメルのほろ苦さとプリンのクリーミーな風味が広がる。

カラメルのほろ苦さがプリンの味を更に浮き彫りにする。

全くもって良くできている。

誠一がプリンを味わうのを楽しんでいると。レムスが話しかけてきた。

「・・・セーイチ」

「ん？何ですか、レヌスさん」

「私と勝負よ！」

「・・・ハイ？」

何故かレヌスさんに勝負を申し込まれた。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

問答無用で勝負する事になり、誠一は宿の厨房に案内されていた。

厨房は広く、竈(かまど)と石窯がある。

「食糧庫はこっちよ。厨房は好きに使っていいわ」

「何でこんな事に・・・」

まあ、好きな人(子供)が自分の自慢の一品(プリン)よりも他人が作った物の方が良いと言われたら、そりゃ対抗心わくわ。

しかし、食材が全くないな。

「週一で買っていてね。ちょうど、明日に買いに行くの。プリン用の食材は残っているんだけど、他はほとんど残ってないのよ。あ、蜂蜜は少し残っているわ」

「そうですか・・・あのパンは使わないんですか？」

机の一角にカゴに入れられた丸パンが目についた。

「恥ずかしいことに、パン屋に仕入れの数をミスって伝えちゃってね。使いきれなかったの」

俺も店を始めた頃はよく間違って、失敗していたな。

懐かしくなりながらもパンに触ると、長時間経ったためか硬くなっている。

「勝負は市場で買ってきた後になるから、明日の昼ね」

「・・・いえ、他の食材は必要無いです」

「は？」

限られた食材で料理を作る。

そんな事は地球でもよくあった。

この場にある食材で作れるメニューを考え、レヌスさんに宣言した。

「俺は、この乾燥して硬くなったパンを使って朝食を作ります」

誠一はレヌスにパンを見せつけ、売られたケンカに挑むのだった。

食事の表現描写が下手ですみません。

明日の投稿は２１：００になります。

読んでくださって、ありがとうございます！