21/119

16、頼んで、頼って、頼られて

多くの要望・疑問があり、鳥モデルのバジリスクから、コカトリスに変更しました。

迷惑をおかけして、すみません。

真夜中となり、宴会が終わった。

参加し、騒いでいた村人達は各々の家に帰り、眠りについた。

疲れたのか、それとも酒の飲み過ぎで酔っ払ったのか、宴会の時とは一変し森は静寂に包まれ、月明かりが照らしている。

そして、そんな中、俺、誠一はどうしているかと言うと、

臨戦態勢でホブスさんと対面していた。

俺は全身を鎧で包み、右手には刀を、左手には盾を構えている。

対して、ホブスさんは自然体で立っているだけだ。

事は一時間前に遡る。

アンちゃんの爆弾発言の後、アンちゃんの説得を試みたのだが、断固として自分の意志を曲げず、俺は折れた。

だって、駄目って言おうとすると泣きそうになるんだもん。俺には無理だよ。

しかし、アンちゃんが一緒に来るとなると、一番の難関がある。

あの親バカ(ホブス)だ。

自分の娘が、村を出て俺に付いて来るのだ。

もし、そんな事を聞けば、間違いなくアイツは理性を失い、復讐の獣と化すだろう。

襲われると分かっていて話したくはないが、避けては通れない道だ。

そして、俺は【森羅万生】で造り出した刀、盾、鎧を装備し、万全の状態でラスボス(ホブス)に立ち向かい、現在に至る。

「いいぞ、別に」

「・・・・・・え？」

俺は耳を疑った。

ホブスの口から、予期しなかった言葉が放たれたからだ。

誠一は一瞬思考停止をしたが、

「有り得ない！さては、俺の隙を作って、亡き者にするつもりだな！小さな頭でそんな策を良く考えたな！」

「お前にとっての俺のイメージが良～く分かった。それについては後で問いただすとして、俺はいいぞって言ったんだ」

誠一はこれまでのホブスを思い出し、狼狽(うろた)えながら盾を構え直した。

自分の事を全く信用しない誠一に、青筋をたてながらホブスは説明した。

「前に夫婦でバビオンにいたって話したじゃねえか。あれは成人の儀で行ったんだよ」

「成人の儀？」

戸惑う誠一にホブスは説明をした。

ホブスさんの説明によると、人狼族では子供を村から旅に出し、世界を学ばせるそうだ。

ホブスさん夫妻は、幼馴染だったらしく、十三才の時に二人で一緒に村を出て成人の儀を行ったらしい。

「つまり、成人の儀のアンちゃんを俺に同伴させるという事ですか。でも、それって成人の儀として良いんですか？」

「いいんだよ。昔は誰も知人がいない地で、一人でやらせたそうだが、最近は、町にいる親戚の家に預けるなんてのもあるから」

なるほど、だからホブスさんは怒らなかったのか。

しかし・・・

「俺で良いんですか？」

「お前を信頼しているからな」

「ホブスさん・・・！」

「コカトリス並みに強いボディーガードなんて他にいないし」

「ああ・・・やっぱり。そんな事だろうと思っていましたよ」

俺の力（物理）を認められ、嬉しいような、虚しいような。

落ち込んでいると、不意にホブスさんが笑顔になって誠一の耳元に囁(ささや)きかけた。

「ただし・・・娘に手を出したら容赦しねえからな。分かってるよな？」

「は、はい！もちろんですよ！ハ、ハハハハハハ」

ドスを利かした声で釘を刺され、誠一は渇いた笑い声しか出なかった。

◆ ◆ ◆ ◆ ◆ ◆

宴会から翌朝、そこには四人の人影がいた。

ホブス一家と誠一だ。

誠一の服装は、ホブスのお下がりではなく、カミクロの上下セットだ。

レダさんが修復し、朝に渡してくれたのだ。

「本当にありがとうございます、レダさん」

「下手でごめんなさいね。あと、お礼なら夫に言ってあげて」

「おい、レダ！」

「この人、私に誠一の服を直そうって言い出して。色が同じ布を探して、ご近所さんから貰ってきてくれたのよ」

「ホ、ホブスさん・・・！」

ホブスさんは、レダさんに秘密をばらされ、顔を赤くし照れている。

俺はホブスさんの心遣いに心打たれた。

いつもは駄目で、不真面目で、どうしようもない重度の親バカだと思っていたが、改めて見直した。

「何故だろう、誰かに貶されている気がするんだが」

「そんなことないですよ」

意外に鋭いホブスさん、野生の勘(かん)だろうか。

話をそらすべく、誠一は話を進めた。

「短い間でしたが、ありがとうございました」

「お父さん、お母さん行ってきます」

「セーイチ、また来てね。アン、迷惑かけちゃダメよ」

「うん、分かった！」

元気よく挨拶をするアンちゃんの頭を撫(な)でながら微笑むレダさん。

レダは頭から手を離すと、そっぽを向いているホブスの方を見た。

「ほら、あなたも何か言って」

「・・・アン、元気でやれよ。困ったことがあったら、すぐに相談しなさい。お父さんたちが駆け付けるから」

「うん！お父さんも元気でね」

恥ずかしがってたホブスさんは、自分の娘と目線を合わせ、優しく語りかけた。

こうして見ると、立派な父親にしか見れない。

話を終えたホブスさんは、不意に俺の顔を見た。

「誠一・・・」

「は、はい！」

突然、話しかけられ驚く誠一。

娘に手を出したらコロスと言われ、また脅されるのかと怯える。

そんな、誠一にホブスは、

「娘を、アンを頼む」

真摯に頭を下げた。

誠一の目の前には、一人の娘を思う父がいた。

誠一は、一瞬、呆気にとられるが、すぐに真剣な顔をして、

「任されました」

父親の信頼に答えた。

　◆　◆　◆　◆　◆　◆

村の入り口に、ホブス夫妻が立っていた。

アンと誠一は二人に別れを告げ、既(すで)に村を去って行った。

母と父は娘の姿が見えなくなっても、未だに娘がいるであろう方向を見ていた。

「行っちゃったわね」

「そうだな。・・・・・・レダ」

「なに、あなた？」

「もう我慢しなくていいんだぞ」

「・・・・・・・」

その言葉を口切りに、レダはホブスの胸に顔をうずめた。

微かな嗚咽(おえつ)の音と共に、ホブスの服に染みが生まれる。

「ウウ・・・ヒック、あなだ～」

「よく堪(こら)えた。大丈夫、二度と会えないわけじゃないんだから」

ホブスは妻の涙を受け止め続けた。

しばらくし、レダは泣き止み、夫の胸から顔を離す。

「ヒック・・・ごめんなさい」

「良いってことよ。たまには、俺にも頼れよな」

「・・・フフ、ありがとう」

涙をふき、笑顔になるレダと白い歯を見せるホブス。

そこには、仲むつましい夫婦の光景があった。

「ところで、レダ」

「何、あなた？」

「少しの間、膝を貸してくれ」

「・・・はあ～、本当にあなたという人は」

レダは何かを察し、呆れながらも破顔して腰を下ろす。

ホブスは、その膝に顔を埋めると、

「うわああああああん！俺の娘が、他の男の所に行っちまったよー！」

「大の男が泣かないの。ほら、いい子、いい子」

声をあげ、レダにすがりつくホブスと慰(なぐさ)めるレダ。

やっぱり、最後は締まらないホブスであった。

第一章　　～完～

次回、新章開幕