金色恋歌 〜 陽だまりの世界から 〜

第三十八話 : 深窓の令嬢

　鳥の鳴き声と、頬を撫ぜる心地よい風。耳に優しい葉擦れの音。

　パステルグリーンのカーテン越しに柔らかい光が差し込む明るい部屋。

（ここに来て、寝起き良くなった……かも）

　ふかふかの寝台にうつ伏せた深月は、そんなことを考えながら身体を起こした。

　寝ぼけ眼を軽くこすり、寝台から降りると窓際へと歩み寄る。木製の机に置かれた腕時計、実は弟と色違いであるそれは、可愛らしいピンクゴールド。

（六時……）

　素晴らしく早起きだ、と深月は思った。

　日本に居た頃はこうではなかった。というよりも、深月はほぼ毎朝、弟である颯希に起こしてもらっていた。

　寝付きは人一倍い良い深月だが、その半面寝起きはとても悪かった。

　目覚ましなんて掛けるだけ無駄、うるさい分いっそ公害だというのは、隣室を与えられた颯希の言だ。

『なんで起きれもしない癖に、何十回もアラームを掛けるの』

　しかも最大音量(フルボリューム)で、と颯希はいつも顔を嶮しくしていた。

　それもそのはず、早起きしようと張り切っていた深月は、毎朝四時半に目覚まし時計をセットしていたのだ。それも「音量の大きさがウリ」という、迷惑この上ない代物を。

　それでも深月は起きなかった。

　両親は一階に寝室がある為かあまり被害を被らず、結果薄い壁一枚向こうの颯希だけが、毎朝けたたましく起こされる羽目になった。

　その恨みは計り知れない。

『これは取り上げ』

　起きたいなら言って、俺が殴ってでも起こすから。

　そうして深月の目覚まし時計は、購入一週間にして颯希に没収された。

　そんな深月が、今や誰に揺さぶられるでもなく、一人で起きることが出来ている。

「これは目覚ましい進歩ね」

　文字通り、と胸を張る深月。

　何となくテンションの上がった深月はうーんと伸びをし、窓を開けると鼻歌交じりにラジオ体操を始めた。

◇

「…………」

　何をしているんだ、あの娘は。

　早朝の神殿を散歩がてら見回っていたアークは、何とも言えない光景にズル、と肩を落とした。

　開け放たれた寝室の窓、風に舞い上がったカーテンの向こうで、何やら奇妙な動きをする深月。

　腕を真横に上げたり、ぐるぐる回したり斜め上に伸ばしてみたり。

　本当に意味が分からない。

「……何かの舞か？」

　大真面目に呟くアーク、しかしそれを否定する者はいない。

「よくわからんが……」

　とてつもなく下手だな。

　そんな風に考えたのは、きっと深月がやたらとキレの良い体操をしていたからだろう。しかも調子に乗った深月は、ラジオ体操にオリジナルの動きを加えていた。

　両腕を上げて左右に揺れたり、ヒーローポーズを交えたり。

「………………」

　止めるべきか。

　謎の踊りを披露する深月、それをうっかり目撃などされたら、可哀想で堪らない。

　主に目撃した者が、だ。

　仮にも王女としてその私室を使用している深月、そのそっくりな容姿も相まって見た者は間違いなく、彼女を王女だと思うだろう。例え晒された髪の色が違っても、それは「遠かったから」という理由で別人だとは認識されない可能性が高い。

　しかし行動はそうはいかない。

　目の錯覚だと言うには、彼女の動きはおかしすぎるのだ。

「やはり止めるか……」

　はー、と深く息を吐いたアークだったが、窓に寄ろうとしたその瞬間、思い直して踵を返した。

　ここは神殿の敷地内、ましてや巫女である王女の私室付近だ。滅多な者は立ち入る事すら出来ない。

　だったら。

「アレを取りに行く時間くらいはあるだろう」

　誰にともなく呟き、歩き出すアーク。

　しかしその本心は単純に、「今近づくのは面倒が過ぎる」という、何とも私的なものだった。

◇

「っしゃあ！」

　独創性(オリジナリティ)あふれるラジオ体操を終え、深月はすこぶるご機嫌だった。

「せっかく早起きしたんだし、もっと何かしたいなぁ」

　うーんと首を倒した深月は、部屋の中をぐるりと見まわす。

　机と備え付けの椅子、小さな本棚、広い寝台に長方形の姿見。

「見事に何もないなー」

　深月の首の傾斜はますます鋭くなっていく。

「うーんん」

　そのままどんどん傾く頭が終いには肩に付きそうになったその時、居室に繋がる扉がコンコンとノックされた。深月は「およっ？」っと首を戻し、振り返ってドアノブをひねる。

「おはようございます、ミヅキ様」

「おはようございます」

　すっかり顔馴染みとなった侍女、ユハとセレーンが揃いの衣装に身を包み、深月に向かって丁寧に頭を下げた。

「おはよう、二人とも。今日は随分早いね？」

　言いながら、深月は二人を寝室に招き入れる。「失礼します」とまた軽くお辞儀をしたユハが、少しばかり小さい身長でもって深月を見上げた。

「先程アーク様がいらして、ミヅキ様はもう起きておられるので呼んで欲しいと」

「アークさんが？　何だろう？」

　心当たりがさっぱりない深月は再び首をもたげた。

（もしや）

　昨日の喧嘩の続きだろうか？

　深月は眉根を寄せてむーんと唸った。

　実は昨日、深月はアークとケンカ別れをした。

　祭殿に祀られた闇の呪物――今はシシィと名づけられたぬいぐるみの一件で、深月は見事にチカラを目覚めさせた。

　呪いに対抗する光の武器を作り出し、“核”とも言える怨念を見抜いて闇を討ち払った。

　このチカラがあれば、たくさんの人達を救えるかもしれない。

　闇に脅えているという、このルーウィンも救えるかもしれない。

　深月の心は浮き立った。

　今すぐには無理でも、修練を積めばいつかは。そう遠くない未来に。

（だって、リゼは言っていたもの）

　深月たちは、この世界の“救世主”なのだと。言われた時は「まさか」と落胆したものだが、今なら「もしかしたら」と期待することが出来る。

　出来るくらいになりたいと思う。

　武器の生成には成功したのだ、後は修行すれば、あるいは……。

　先走った期待にうふうふと笑いだす深月、その緩みまくった笑顔はしかし、美麗な神官によって即刻崩された。

「そのだらしない顔を止めんか、アホ娘」

「んなっ？！」

　すっかり定番となったアホ娘に加え、暴言まで吐かれた深月は目を剥いた。が、アークは綺麗にスル―して話を続けた。

「言っておくが。その力、外では使うなよ」

「えっ。……何でですか？」

「何で、ではない。もしやとは思うがお前、入れ替わった後に闇を相手にしようとか思っていないか？」

「……え”っ」

　図星だった。

　ここは神興国の神殿、そうそう“呪い”などあるものではない。何よりここには、口うるさいアークが居る。

　だから深月は夕方、友弥と入れ替わった後にチカラを使おうと目論んだのだ。

　“修行”という名目があれば、アークも大っぴらに文句は言えないだろうと。

　そう踏んでいた。

　しかし。

「えっと、それはその、鍛練の一環で……」

「却下だ」

　にべもなく一蹴。相変わらずキレの良い否定に深月は眉尻を下げ、口を三角に曲げて抗議した。

「ひどいっ、アークさん横暴ですっ」

「酷い、ではない。あんな物騒なものを街中で使ってどうする。騒ぎのもとだ」

「街中でなんか使いませんよ、人気(ひとけ)のない所に行きます」

「尚更却下だ」

「どうして」

「自ら危険に寄って行ってどうする」

　王女も一緒に居るのだぞ、とアークは厳しい口調で言う。

「そんな、リゼを巻き込んだりしませんよ。一人でやります」

　もともとそのつもりですしね、と両こぶしを握って笑う深月。その膝にちょこんと座った真っ白なキツネが、主に追従するかのように勢いよく頷いた。

　光と希望に満ち溢れ、瞳をキラキラと輝かせる一人と一匹。良く言えば純粋、逆に言えば単細胞な主従に、アークは。

「却下だ」

「そんなあ！？」

　一切の揺らぎも躊躇いも見せることなく、その意見を棄却したのだった。

　そんなことがあってからの、昨夜開口一番の「アークさんのわからず屋」発言だ。

　取り合ってもらえないわシシィは取り上げられるわ、本当に散々な別れだった。

　とはいえ、アークがこんなに朝早く、説教の為だけに訪れることは考えにくい。

　深月だけを呼び出すなら話は別だが、寝起き一番ともなればそうはいかない。

　寝巻でアークに会う訳にもいかず、結局は身支度の為にセレーンとユハを呼ぶことになる。実際アークは直接ではなく、二人を伝って深月に声を掛けているのだ。

　それにいくら最高神官長(ファイス)でも、王女と二人きりというのはあまりよろしくないのかもしれない。

　そう思うと、王族というのも大概面倒なものである。

「従兄なのにね？」

「はい？」

　何がです、と大きな目をぱちりと瞬くユハ。可愛らしく小首を傾げる様はまさに小動物そのものだ。　あまりの愛らしさに「もえーっ」と叫びたくなる深月だが、今はその衝動をひとまず抑え「何でもない」と手を振る。

　理由はアークに直接確かめるとして、とりあえずは着替えだ。

　思い直して先導するユハの背を追い、支度室に入ろうとした深月はその手前で足を止めた。

「セレーン？」

　ユハと一緒に身支度を手伝いに来たセレーン、彼女はいつも、最後に支度室に入室する。挨拶の後、一端衣装室に下がるからだ。

　ユハが深月の頭をセットする間に、ツインテールを揺らしながらきびきびと衣装を揃えてくるセレーンは、しかし今は様子が違った。単衣や貫頭衣は腕に抱えているものの、戸口で立ち止まったまま額に汗を浮かべている。

　セレーンは感情をほとんど表に出さない為表情に乏しいが、今は明らかに辛そうだ。僅かだが眉間を寄せているし、よくよく見れば歩き方もぎこちない。

「どうしたの、セレーン？　どこか具合でも悪いの？」

　深月の問いかけにセレーンはハッと顔を上げ、平静を装って左右に首を振る。

「何でもありません」

　言って、セレーンは再び歩き出した。が、やはりその動きは固い。からくり人形のようだ。

「どう見てもしんどそうだよ」

「そんなことありません」

「あるでしょう」

「気のせいです」

　あくまでも大丈夫だと言い張るセレーンは、しかし寝台の傍まで来ると今度は衣装を抱いたまま蹲った。

「セレーンっ」

　叫び、駆け寄ったのは深月ではない。先に衣装室に入ったはずのユハだ。

　ユハはセレーンの隣で膝を付き、その頬を両手でそっと挟むと顔を覗きこんだ。

「やっぱり辛いんでしょう、セレーン。だから今日は、お休みを頂きなさいって言ったのに」

　めっ、とセレーンを叱りつけるユハ。その姿は少しだけお姉さんぽく、いつもの二人とは立場が逆転しているように見える。

「平気、何ともない」

「嘘ばっかり。昨日からずっとじゃない」

「昨日から？」

　ユハの台詞に、二人の傍に寄った深月は「そうなの？」とセレーンの顔色を窺う。

　セレーンは相変わらずしらを切ろうとしているが、残念ながら今はユハが居る。ユハは頑なな幼馴染みを代弁するように、深月に昨夜のセレーンの様子を伝える。

「部屋に戻ってからずっと、こんな調子なんです。顔色は悪いし、ふらふらしているし。それに時々、お腹を押さえて蹲るんです」

　こんな風に、とユハがセレーンを指し示す。

「お腹？　セレーン、お腹痛いの？」

　二人に倣って座った深月の、合わさった視線の先でセレーンは頬を僅かに染めた。

　そこで深月はぴんときた。これはもしや、と。

「セレーン、もしかして生理中？」

「せ、いり……？」

　それは何？　とばかりに目を丸くするセレーンに、やや間を置いて深月は「ああ」と納得する。

「何て言ったらいいのかな……。女の子の日と言うかナンというか……」

「月のもののことでしょうか？」

　うんうん唸り出しそうな深月を救ったのは、当事者であるセレーンではなく、その傍らに座るユハだった。

「そう、それ！　月のもの、でいいのね」

「月の穢れとも言いますが……。そっか、セレーン、そうだったのね」

　優しく微笑むユハに、セレーンはとうとう俯いてしまった。

　その様子に深月はまたしても気づいた。セレーンは、きっと。

「ユハ」

「はい、ミヅキ様」

「今日は私一人で着替えるから、セレーンを部屋に送ってあげて」

「ミヅキ様、私は」

「いいから。今日はゆっくり、体を休めなさい」

　これは命令よ、と胸を張る深月。そんな主にセレーンは再び顔をうつ向け、ユハはその体を支えて立たせるとぺこりと頭を下げた。

「セレーンを送ったら、また戻って参ります」

　では、ともう一度頭を下げ、セレーンを支えて ユハは寝室を後にした。

「お赤飯、炊かなくちゃ」

　この世界には小豆はあるかしら。

　一人寝室に残された深月は頬を緩め、誰にともなくそう呟いた。