金色恋歌 〜 陽だまりの世界から 〜

第二十六話 : 矛盾の上に咲く花 ～ side 友弥 4 ～

「世界を……壊す……？」

　口をついて出たのは呆然とした問い掛け、言葉の意味を友弥はすぐに理解出来ない。

　眼前の少女はこの国の王女であり、同時に世界を守る巫女でもある。

　銀の髪に深緑の眸、月神の寵愛を一身に受ける容貌はその証であると。

　自慢げに話す武器屋の主人に、リゼは笑って頷いていた。

　そうですねと相槌を打って、少しだけ照れくさそうにしていた。

　なのに今、彼女はなんと言ったのか。

「リゼ、それは」

「そろそろ行くか」

　真意を訊こうとした友弥よりも早く、ディディウスが動いた。

「のんびりしてたら夕方までに次の街に着かない。最悪野宿だ。それは避けたいんだろ？」

「あ、ああ、うん。それはそうだけど……」

「じゃあ行くぞ。姫も」

　言ってディディウスはリゼに手を差し出す。

　暗い色を瞳に宿した王女はぼんやりとそれを眺め、それからゆっくりと友弥を見上げる。

　その双眸に涙はないが、目尻は少し赤く瞼は熱っぽかった。

「ユーヤ……」

「リゼ？」

「……おかしなことを、言ってしまいました」

　すみません、と頭を下げてリゼはディディウスの手を取った。

　腰を上げた彼女は友弥の視線を避けるように背を向けて、そのまま宿に向かって歩き出した。

（さっきの言葉は、どう言う意味だろう）

　前を歩く小さな背を見つめながら友弥は考える。

　リゼは王女、月を戴く神興国の巫女姫。

　それは違えようのない事実であり、また彼女自身も、その責務を果たそうとしている。

　この世界を守るために「塔」と呼ばれる場所を目指している。

　そう、言っていたのに。

『私は世界を、壊したい』

（それが、彼女の）

　本当の望みだというのだろうか。

　だったら今までの彼女は何だったというのか。

　一緒に塔を目指して欲しいと言った、あの言葉は。

「おい」

　考えに沈みそうになる友弥を引き戻したのは、横に並んだディディウスだった。

「あんまり深く考えんなよ。あれは姫の本心じゃない」

「……本当に？」

　人の心は複雑だ。表面に見えているものなんてアテにならない。

　それを誰よりも知っている友弥は、つい疑いの眼差しを向けた。

　そんな友弥の頭を、ジャンプしたディディウスがぱしんと叩(はた)く。

「っ」

　小さく呻いた友弥に、幾分背の低い彼は口をへの字に曲げてフンと鼻を鳴らす。

「ったりめーだ。姫が塔を目指すのは世界を正す為なんだぞ」

「正す？」

「そうだ、だいたい光は」

　何かを訴えようとしたディディウスは、路地裏でふと足を止めた。

「ディディウス？」

「…………」

「ディ」

「黙れ。――――こんな時間から」

「え？」

　何が、と尋ねる前に、友弥は思いっきり突き飛ばされた。

　壁にぶつかる前に受身を取った友弥の、その瞳に映ったのは異様な――――超現実。

　高い建物に阻まれて陽光が届かないそこは、しかし薄暗いだけの普通の路地裏だった。

　特別汚いわけでも、ありがちな“ゴロツキ”的な者たちが屯(たむろ)している訳でもない。

　ひっそりとした静かなだけの場所だ。

　否、そういう場所だった(・・・)。つい先程までは。

　でも今は。

「な……んだ、これ」

　友弥が居た地には影よりも濃く黒い塊。

　濁った瘴気を吐き出す、大きなゼリー状の物体。

　友弥の背丈を軽く上回るそれはぐにゃぐにゃと不気味に蠢き、墨のような、しかしもっと粘着質な液体を撒き散らしている。

「ぼけっとしてんなよ。取り込まれるぞ」

「ディディウス、これは」

「闇の獣。呪いの凝固体だな」

　緊迫した状況に焦りもせず、ディディウスが友弥の前に立つ。

「この時間帯に出てくるなんて、随分と力を付けたらしい」

「いいえ、そうではないわ」

　いつの間にか戻ったのか、傍らには凛と背を伸ばすリゼの姿。

　彼女は怯える素振りも見せず、友弥を庇うように前に進み出る。

「弱くなったのは光。でも」

　外套に包まれたリゼの、その躰が銀色の光を纏い出す。

　光はいくつもの球となって彼女の周りを固め、縦横に広がると眩い方陣を展開する。

　リゼを中心に風が巻き起こり、フードがはだけて銀糸の髪が露わになった。

　短い銀髪が風に遊ばれたなびく中、両腕を広げたリゼは正面から“呪い”を迎える。

「好きにはさせない」

　言うとともに大きく腕を振るう。

　オーケストラの指揮者さながら、頭上に上げられたそれに従うように銀色の方陣が輝き出す。

「闇は地に、光は天(そら)に」

　歌うように紡がれる音、巫女姫は悪しき存在を見据えて目を細める。

「今は安らかに眠りなさい」

　命じる声、方陣が呪いに向かって一斉に動いた。

　そこから先は圧倒的だった。

　光の粒子を纏った方陣が呪いを取り囲み、その距離を縮めていく。

　散りばめられる体液ごと、禍々しい本体に迫っていく。

　逃れようと這いずる触手も銀の光に吸い寄せられ、跡形もなく消えてゆく。

「おやすみなさい」

　無慈悲にも聞こえる別れの言葉、方陣は一層光を増して拡大し、一気に呪いを覆った。

　ぱちん、と。

　まるでシャボン玉を叩くように呆気なく、呪いは光に挟まれて消えた。

「大丈夫ですか？」

　呆然と膝をつく友弥を、リゼが振り返る。

　そこに呪いの姿はなく、立ち込めていた瘴気すらキレイに払われている。

　夢か幻か、おおよそ現実味のない光景(モノ)を目の当たりにした友弥は、それでも何とか声を絞り出す。

「今、のは……」

「神力(じんりょく)を使いました。ディディウスが結界を張っていますので、　外には漏れていない筈です。でも」

　路地の先に目をやり、リゼは外套の胸元をきつく掴む。

「――――急がなければ」

「何」

「姫！」

　いつ離れたのか、入口近くからディディウスが駆けてくる。

「街の方には異常なし、結界ももう解いたけど」

「それなら大丈夫。ありがとう、ディディウス」

「俺は全然。でも……ん？」

　相変わらず膝立ちの友弥に、ディディウスが眉根を寄せて近づいてくる。

「何やってんのお前」

「え、っと……」

　何をやっているのかと問われても、友弥を突き飛ばしたのは他でもないディディウスだ。

「いつまでも座ってると置いてくぞ。姫、とりあえず一回宿に戻ろう」

「そうね。――――あまりゆっくりもしていられない」

　目を合わせた二人は深刻な顔をして黙り込む。

　友弥はよろりと立ち上がって足元の砂を払いながら、二人の遣り取りをただ見つめる。

『異世界より救世主来られたし』

　それはリゼが受けたという神託。

『救世主になれるかは分からないけど、よろしくお願いします』

　それが自分の出した答え。

　けれど。

（本当に、僕たちが……）

　闇、呪い、結界――――神力。

　そんなものを並べられて、友弥の常識ではあり得ない戦闘を見せ付けられて。

　当り前のように異形(いぎょう)に対峙したリゼとサポートをしていたと言うディディウスに、友弥は思わずにはいられない。

（本当に自分は）

　世界を守るという救世主なのだろうか？

『あなたたちは気づいていない。内に秘められた力に』

『私には、眩しいほどに感じられるのに』

　巫女姫は確かに告げた。けれど、友弥にはそうは思えない。

　“具現化した呪い”を前に、一歩たりとも動けなかったのだ。

　今起こった事象がなかったかのように、平然と佇む王女。

　傍らに立つのは黄金色の聖獣。

　二人は路地の先から差し込んだ陽光に照らされ、神々しいまでに輝いていた。

（きっと、彼らは……）

　友弥には計り知れない未知――聖域に坐(おわ)す生き物なのだ。

◇

「うっし、行くか」

　全ての荷物をカバンに詰めたディディウスが、肩掛けながら振り返る。

「また森を行くの？」

　次の街は交易の為に移動する商人たちの居住区(ベッドタウン)らしく、そちらに進めば進むほど人の手の入った道は少なくなるという。

「まあな。でも今日中、それも夕方までに次に着くなら歩きじゃ絶対ムリだ」

「ではどうしますか？」

　フードを被り直したリゼが、自身も荷物を背負いながら問う。友弥はちらりと腕時計を確認した。

（十一時四十分）

　もうすぐ正午、深月と入れ替わるまでは五時間を切っている。

　もし間に合わないと言うならば、今日はこのまま動かない方が良いのではないか。

　そんな友弥の心配を察してか、ディディウスは戸口に立つと顎を反らしてふんぞり返った。

「まあ心配すんなって。この俺サマが、とっておきの方法を考えてやったからさ」

　にんまりと口角を上げて。

　ディディウスは、勢いよく宿の扉を押した。

「じゃあ、町までよろしく頼むよ」

　そう言ったのは如何にも商人と言った体の、線が細く背だけがひょろりと高い男だった。

「こっから先は森といっても獣は出ねえ、明るい道なんだけどよ。何せ商業用の道だからな、盗賊が多いんだよ」

「盗賊、ですか……」

　またしても耳慣れない名詞に友弥は思わず瞬く。

「そう、盗賊だ。積荷と女を奪う最低の奴らでね、俺ら商人は、用心棒なしに移動は出来ないってわけよ」

「てめえの身は守れても、荷物を奪われりゃ明日はねえからな」

　よっ、と御者台から降りて来た口髭の男が、にかっと人の良い笑みを浮かべた。

「俺ぁオルフ、ここらではちったあ名の知れた織物屋だ。こっちは息子のマド」

「初めまして、友弥です」

「ユーヤね。依頼主から聞いてるよ、なんでも凄腕の剣士だとか」

「その若さで大したもんだ」

　頼りにしてるぜ、と肩を叩かれて友弥は曖昧な笑みを浮かべた。

　依頼主とは間違いなく、黄金色の少年――に変じた聖獣だろう。

　確かに彼らの護衛に付けば、一緒に馬車で移動が出来る。

　夕方までに町に着くことだって十分可能だろう。

　とはいえ。

（凄腕の……剣士？）

　実家は剣道場で父は師範代、友弥も幼い頃から剣術を学んでいたがそれとこれとは話が別だ。

　剣道の試合に勝てていたとしても、実戦で必ずしも強いとは限らないのだ。

（それなのに）

　なんということを言ってくれたのか。

　呆れとも恨みともつかない視線を向ける友弥を、しかしディディウスは見もしない。

　絶対気付いているだろうに、荷台に繋がれた馬の隣で餌などやったりしている。

　しかし他に方法がないのも事実だ。

「……こちらこそ、よろしくお願いします」

　嘆息して頭を垂れた友弥にオルフはがははと笑う。

「いやあ、見た目通り丁寧な兄ちゃんだな。依頼主もそうだが、綺麗な顔をしている。あんたら、本当はどこぞの王侯貴族か？」

　冗談めいた口調、だがその内容に友弥はぎくりと身を強張らせた。

　自分は貴族などではもちろんないが、連れは歴(れっき)とした王女とその聖獣だ。

「いや……」

「身分ある方に仕えたこともありますが、僕たちは一介の流れ者に過ぎませんよ」

　黙り込んでしまいそうになる友弥に助け舟を出したのは、他ならぬ王女であるその人(ほんにん)だった。

「り」

「お初にお目にかかります。僕はリズ(・)、神司(かむづかさ)です」

　リゼは性別も隠すつもりなのか、声の音調(トーン)を落として答える。

　フードを目深に被っている為、成長期の少年に見えなくもない。

「おお、神官さままでご一緒とは心強い」

「全くだ。これで夜になっても一安心だな」

「え」

　思わずその顔を凝視した友弥に、オルフは「冗談だよ」と言って豪快に笑う。

「ほんじゃ自己紹介も終わったことだし」

「そろそろ参りますか」

　商人父子に促され、リゼも荷馬車へと歩き出す。

　友弥は腰に下げた得物に手をやり、道の先を睨み据えた。

　きっとここからが、本当の旅の始まりだ。

　鍵を握るのは間違いなく――――。

（リゼ）

　世界を導く運命を持ち、相反する願いを抱えた神国の巫女姫。

　何も知らない友弥の璽今(さき)も、彼女が大きく変えるだろう。

　だから友弥は心に誓う。

「僕はもう、迷わない」

　それがきっと、自分と彼女(・・)の未来に繋がると信じて。