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第二十四話 : きみのこえ

『どうして……どうしてこんな……』

　絶望的な声、暗い森の真ん中で、あの人が泣いている。

　辛くて堪らないと、一人ぼっちで泣いている。

（ごめんなさい）

　私の声は届かない。

『どうしてきみが』

（どうしてあなたが）

『こんな想いをしなくてはならないのだろう――――』

「巫女の自害によって光の魂は二つに分かれ、闇の皇子は私兵を連れてリラムを強襲した。『世界が巫女を殺した』と、そう叫んで。集落ごと因習を潰そうとした。だが」

　リラムは光の柱。世界を平安に保つもののひとつ。

　生命にとってなくてはならないもの。

　そしてそれは全ての人に言えることであり、レスティアとて例外ではなかった。

「皇子は塔の中で、時の皇太子――――実の兄によってその命を散らせた」

　そこは巫女が最期を迎えた場所であり、二人が出会った場所だった。

　呪いの始まり、皇子は残った全ての力で世界に呪いを掛けた。

『世界が闇に落ちる時、その眷族が地上を蔓延り全ての生命(いのち)を喰らうだろう』

（それが、あの人の最期の言葉だった）

　熱い雫が頬を伝う。

　世界は夜の加護を失った。

「その後、リラムは様々な国より庇護を受け、やがて小国を纏めて一つの国を成した。光を象徴とし、その魂を受け継ぐ神興国を」

　それが今のリラム。

　光の象徴――――月と太陽を司る、祈りで世界を支える国だ。

　そして。

「闇は皇子を失い、その制御をも失った。安寧をもたらすことはなく、今はただ、一族によってその力を封ずるのみ」

　塔は当時のままの形で、その場所に存在する。

　神の建造物であるそれを破壊することは不可能だったからだ。

　故に、リラムの一族の半数はその地に残った。

　闇を少しでも抑えるべく、方陣を敷いて封印を施し、今も塔を守り続けている。

　レスティアは、世界は闇を失ったまま。

◇

　説明を終えたアークは振り返って視線を戻し、深月を見やって大きく目を見張った。

　深月の身体は淡い光に包まれ、圧倒されるほどの神気を放っている。

「ミヅキ……」

　アークの呼びかけに、しかし少女はぴくりとも反応しない。

　それどころか、ここではないどこかを見つめはらはらと涙を零している。

　その眸は漆黒――――ではなく。

　光を集めたような、かの聖獣と同じ琥珀色だ。

（これは、一体何だ？）

　何が起こっているのか、アークには理解できない。

　異世界から渡った者たちの記録にも、このような症状は記されていない。

　少女の桃色の唇が、震えながら何かを紡ぐ。

「――――――」

　聞き取れないほど小さな声、それを契機(きっかけ)に彼女の纏う光が強まる。

「これは……どういうことだ」

　漆黒を纏う、異世界からの迷(まよ)い子。

　その内から溢れだす膨大な神力に、アークは成す術もなく立ち尽くした。

◇

　悲しくて、涙が止まらない。

　どうしてこんな風になってしまったのか、いくら考えても分からない。

　光に満たされた世界は平穏で、夜になると優しい宵闇を月光が照らして。

　自分は誰よりも、そんな世界を愛していた。

　この世界は自分が守るのだと、幼いころからそう思っていた。

　周りの子供たちのように遊べはしなかったけど、それでも毎日が充実していた。

　だって私は光だから。

　世界を照らす為に生まれて来た、その為だけの存在。

　光であることだけが、私の価値。

　光であれば、誰からも必要とされる。

　光は世界を支えるもの。なくてはならない存在だから。

　だから自分は、世界の為に祈り続けた。

　それだけで十分だった。

　それだけで、良かったのに。

（私は求めてしまった）

　巫女ではない自分を、それを愛してくれる存在を。

　それが禁忌だと知っていながら、彼を拒むことが出来なかった。

　それだけは、どうしても出来なかった。

（あぁ、結局、私は……）

「誰の光にも、なれていない」

　縋る手を振り払い、差し出された手は拒絶して。

　誰の手も取ることはなかったのだ。

（ごめんなさい、ごめんなさいごめんなさい）

「ごめんなさいッ」

　悲鳴じみた声は、もう誰にも届かない。

　今更謝ってももう遅い、誰も自分を許さない。

「ごめんなさい……」

　それでも繰り返すのは、誰かに聞こえると思っているからだろうか。

　救ってもらえると、どうしようもなく醜い自分でも希望はあると。

　そんな身勝手な妄想に、未だにしがみ付いているからか。

（だとしたら、なんて穢(きたな)い）

　それでも口は勝手に廻る。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさ」

「――――もう、いい」

　とめどなく溢れる涙ごと、誰かに口を塞がれた。

　同時に伝わる、微かな温もりと力強い腕。

　――――塞がれたのではない、抱きしめられたのだ。

「もういいから。もう謝るな」

　誰かの手が、宥めるように頭を撫でる。

　一回、二回、三回……。

　慰めるように、慈しむように、温かさを与えられる。

『お前だけを、愛している』

　そう言ってくれた人は、もういないのに。

『いつまでも、一緒にいよう』

　その言葉は叶わなかったのに。

「戻って来い――――俺の元に」

(あぁ、どうして……）

「ミヅキ」

　呼ばれた名前、もう一つの意識がはっきりと覚醒していくのを、自分はどこか諦めに似た気持ちで感じていた。

◇

「――――ミヅキ」

「あれ……アークさん？」

　ぱちぱちと目を瞬いて、深月はその人の名を呼んだ。

「――――って、わぁ！　ちょっとアークさん、何してるんですか？！」

　息がかかるほど近い距離――アークに抱きしめられていると理解して深月は思いきり動揺した。

　麗しの顔がとてつもなく近くて、それが何よりも驚きでその身体をぐいと押しやる。

「ミヅキ……」

　呆然と、アークが深月を呼ぶ。

「はいはい、聞こえてます！　んもう、何だって急にハグ……って、あれ？」

　ひんやりとした感触――深月は自分の頬に手をやり、それが濡れていることを知って声を上げる。

「何で私、泣いてるの？」

　否、正しくは泣いていたのか、だ。

　何故なら今、深月は涙を流していない。

　流してはいないのだが、まるで水でも浴びたかのように顔はぐっしょり濡れている。

　心なしか瞼も熱い。

「アークさん……」

「……何だ」

上目づかいにアークを見上げ、深月は恐る恐る尋ねる。

「――――私に、何か変なことしましたか？」

　例えばいたずら的な、と続けた深月。

　刹那。

　　ごいんっ

「――――ったーーーい！」

　強烈な一撃が、深月の頭頂部に落とされた。

「まったく、お前というヤツは」

　お茶を淹れながらぶつぶつ言うアークに、深月は口をへの字に曲げて押し黙る。

「いきなり神力をダダ漏れにし、泣き出したかと思ったら今度は謝罪。一体何だというのだ」

「……覚えがありません」

「しかも何故だか、謝るごとに神気が強まる」

「知りません」

「あのままだったら、きっとこの部屋ごと、お前自身も消滅していた」

「すいませーん」

「本当に思っているのか？」

　適当に返事を返す深月に憤りながらも、アークはカップを差し出した。

　熱そうな湯気を立てるそれは昨日と同じ、独特の香りがするお茶だ。

「本当に何も覚えていないのか？」

「はい、ほんとにもう、潔いくらいさっぱりと――熱っ！」

　両手で受け取ったお茶をさっそく口元に運んだ深月は、自分が猫舌だということを失念していた。

　火傷をしたのだろう、舌先がひりひりと痛む。

「……何をやってるんだ、お前は」

「忘れてました、私熱いの苦手なんです」

「どうやったらそんなことを忘れるんだ……」

　ふぅふぅとカップに息を吹き掛ける深月に、アークはげんなりと肩を落とす。

「……で、話はどこまで聞いていた？　意識があったのは？」

「一応……最後まで聞いていたと思います。レスティアの代わりに、残ったリラムの人たちが闇を封じている。ですよね？」

「そうだ」

　軽く息を吐いたアークは、椅子に凭れるとカップを手に取りお茶に口を付ける。

　熱くないのか、猫舌ではないからなのか、彼の仕草は相変わらず優雅だ。

「ってことは、今はこのリラムが世界の頂点ですか？」

「違う。リラムはむしろ、支配される側だ」

「えっ！　どうしてですか？」

　光がなければ平和を保てないというのなら、その力を持つリラムこそが、実質世界を握っているのではないのか。

　深月の疑問にアークはカップをテーブルに置き、正面から視線を合わせた。

「いいか、ミヅキ。我々リラムは、光によって生かされている。この神興国がどの国にも侵されない理由はただ一つ。この世界を保つだけの神力(ちから)を持つが故だ。神職たちが居るから、このルーウィンに於いてその地位を認められている」

「つまり」

「闇を抑えられないのであれば用済み。鉱物に恵まれるでも、産業に富んでいるわけでもないこの国は、簡単に潰される。かの帝国の前に、リラムの軍事力など無いに等しい」

「oh……」

　きっぱりと言い切ったアークに、深月は少し――否、かなりたじろいだ。

　神力がなければ何もない。

　そんな風に言われる国も、その国民もかなり可哀想だ。

　そう言ってやりたいが、それは紛れもない事実なのだろう。

　何ならその無力感は、他でもないアークが一番感じているのかもしれない。

　そう思うほどに、アークの表情は険しかった。

「この国の王女は光の要。現在の“巫女”だ。巫女は必ずしも血脈が重視されるわけではないが、現王女は先代の巫女より直々に指名され、生まれてすぐに神殿に入った」

「ってことは、巫女は指名制なんですか？」

　それだと生徒会くらいのイメージになる。

　深月の学校は生徒会長のみ、前期の会長によって指名され受け継がれるのだ。

　ちなみに友弥も、前会長により指名されている。

「そう言うと少し語弊があるな。巫女自身による指名というより、神の――全能神の神託によって次代が示され、巫女に伝えられるのだ。王女は母親である王妃の、その胎内に宿る頃に神託を受けている」

「つまり、リゼはすごいってことですね？」

「そうだな」

　首肯したアークは浮かない表情(かお)で俯く。

「この国の未来は、王女の肩にかかっている」

　そしてそれは世界も同じなのだろう。

　だからこそ、アークは無理に王女を探さないのだ。

　彼女が自ら動いたから。

　何も望まない、純粋に民だけを想うその心で、王女は城を飛び出した。

　ならば。

「……世界は、ルーウィンはもう」

「……はい？」

　何ですか、と顔を上げた深月は、しかし何も言えなくなった。

　机上で組んだ両手に顔をつけ、アークはぼんやりとテーブルを眺めている。

「ルーウィンは、既に全能神(かみ)の寵を失っているのかもしれない……」

　その声は飽くまでも淡々としているのに、何故だか深月は胸が痛くなった。

　推測なのか憶測なのか、感情の籠らないそれが深月には悲鳴に聞こえる。

『お願い、わたしたちを助けて』

　頭に蘇る誰かの声。

　幼い抑揚。

「この世界に、ルーウィンに闇を取り戻す……」

　ぽつりと呟く。

「……ミヅキ？」

「アークさん！」

　呼びかけたアークに、深月はがばりと顔を上げる。

　漆黒の瞳は星空のように輝き、わずかに熱を込めてアークのそれを射た。

「な……んだ？」

「アークさん。世界に闇を取り戻すことって、出来ると思いますか？！」

「――――――」

　深月の唐突な発言――その内容に、アークは大きく目を見開いた。

　何を――今、この少女は何と言ったのか。

「アークさん、さっき言いましたよね。私に神力があるって。神気も強くなったって。よくわからないけれどそれって、私にも力があるってことでしょう？」

　真っ直ぐに伸びた背筋、問い質す深月の口調はいつになく強く、そして真摯だ。

「今この世界を支えるのは光、それは今、一人の巫女に託されてる。でもそれでは駄目、このままだとルーウィンは、また(・・)巫女ごと潰れてしまう」

「お前……」

「アークさん、私は――――」

　深月の双眸がアークに向けられた。

◇

　異世界の者である証、漆黒の眸と溢れだす清高な神気。

　この少女はきっと知らない。

　世界が残酷に出来ていることを。

　誰も救われていないことを。

　神に仕える者でさえ、見え始めた終焉に脅えていることを。

　闇が欠けた世界、なのに誰もが、暗い深淵に囚われている。

（知らないのだ）

　震えるような孤独も、深く根付いた絶望も。

（でなければ、このように輝けはしない）

　あるなんてものではない。

　彼女たち渡来者には、この世界では持ち得ない目が眩むように高潔な神力(じんりょく)が宿っている。

　少女の言葉は託宣のように清らかに響き、アークの胸を貫いた。

「お前……」

「アークさん、私は――――」

　少女の身体がほんのりと淡い光を放つ。

　それは先程のような危ういものではなく、もっと鮮やかな生命力に満ちていてアークは目が離せなかった。

「私はこの世界の、光になりたい」