冒険サー姫的ぽっちゃりエルフにＴＳ転生

＜８＞サー姫扱い

　早朝、一番に目が覚めた。……尿意をもよおした為だ。

　寝ている皆を起こさないように、こっそりと馬小屋を一人で抜け出すと、夜明け直前の薄暗い空があった。小屋の後ろに街の外周らしき堀があって、少し隠れることができたので、そこで用を足した。

　よく考えたら、これがこの世界に来て初めてのおしっこだ。丸一日近く、一度も排尿してなかったということになる。気が張っていたせいもあるし、水分が不足していた為でもあるだろう。

　下着を脱いでしゃがみこみ、女になって初めての経験に、僕は何とも言えない感情を味わった。罪悪感というか、置かれた境遇の不条理さというか、そういうものをヒシヒシと感じる。

　なんというか……問題を直視させられるような辛さがある。

　寝泊まりした馬小屋に戻ると、扉の前に人影があり、サアスだった。

「あ、サアスさん。おはようございます」

「おはよう。よく寝れたか？」

「はい」

　サアスの笑顔を見て、昨晩の出来事を思い出した。暗闇の中で聞いた会話。それとも、夢か、僕の勘違いだっただろうか……。

「今日は街に入れるんですよね」

「あぁ。まだ、少し開門には早いな。さっき調べたら、そこに井戸があった。水が飲めるぞ」

「え、本当ですか？　助かります」

　サアスに案内してもらって、井戸まで行った。

　つるべ式の井戸だった。サアスが桶に水をくみ上げてくれた。僕はそれを受け取って手を洗い、顔を洗い、口をゆすいだ。井戸の周りに何匹か小さなアマガエルが跳ねている。

「腹は減ってないか？」

「減ってます」

　正直に答える。答えながら、何となくアマガエルを見てしまった。

　これを食べることを想像し、それはちょっと嫌だな、と思った。

「何か食べられるものを見つけに、狩りをしに行こうかと思うんだけど、そうすると街に入る時間が遅くなるかもしれない。アーラはどっちがいい？」

「どっちがいい、と言われると……。ええと、どっちでも大丈夫です。お腹が空いているのは、我慢できないほどではないです。皆さんのご都合の良い方にしてください」

「そっか。じゃあ、狩りはやめて、街に入る方を優先するか」

　そう言い、サアスはもう一杯、井戸の水を汲み上げてくれた。僕が遠慮すると、自分の顔を洗い始めた。

　もし、僕が空腹を我慢できないと主張するならば、街に入るのを遅らせてでも、サアスは狩りとやらに行ってくれたのだろうか。

『記憶が戻らなくても、俺はアーラが好きだ。』

　暗闇の中、昨晩聞いたセリフを脳内再生してしまった。

　きまり悪いと言うか、つい赤面しそうになる。いや、もう赤面している。薄暗くて良かった。

　やっぱり、あれは夢じゃないみたいだ。

　でも……。聞いてなかったことにした方が良い。

「えーと、あ、っと……狩りって、何をするんですか？」

「ん？　ここに来る途中で草むらと、低木が続いているところがあっただろう。ああいうところに、自然の動物や生き物が集まりやすいんだ。あそこまで戻れば、多少時間がかかるかもしれないけど、狩りっていうか、食材が調達できる」

「あぁ、ヘビとかを捕まえるんですね」

「ヘビ、アーラは苦手なんだっけ？」

「『僕』は、そうですね」

　以前のアーラはヘビが好物だった。今の僕は、そうでもない。

　好きな相手の突然の変化、この違いを、サアスはどうとらえているのか……。

　意識しないようにしているのに、どうも思考回路がそっちに行く。

　徐々に、空が明るくなってきた。地平線が見える。そこに、大地を照らす光が兆す。

　あちらが東なのだろうか。太陽と、月があるのか。だったら、フィールドとしては、ここも地球上なのかもしれない。

　＊＊

　開門の時刻まで待って、入管手続きをした。

　いきなり人の多いところに来たものだから、なんというか、面食らう感じがした。当り前のように、人が居る。僕の目から見れば異文化を感じる服装、顔立ちの人たちだ。

　あまりキョロキョロとしていたら、槍を持った兵士に睨まれてしまった。

　この街の名前はハーベストというそうだ。立派な建物が立ち並び、豊かそうな名前に似合う景観が続いている。

「とりあえず、宿に行くか？」

「食事が先だろ。その辺で、食おうぜ」

　建物が並ぶ街のところどころに、朝から早速準備している屋台の店があった。屋台で、パンや、果物を売っている。地元民らしい男たちが、そこで朝食を食べながら煙草っぽいものを吸っている。

「どの店が良さそうかな」

　客が多いところは美味しい可能性が高いが、混んでいる。馴染み客ばかりで、一見さんお断りの雰囲気の店もある。

　まだ開店準備をしているところも多くて、どこが何屋さんなのか分かりにくい。

　適当にその辺の店で、と言いつつ結構な距離をウロウロすることになってしまった。

「あ、なんか、美味しそうな……」

　ふんわりと、美味しそうな匂いがする。誘われるように道の隅に構えた屋台に近づく。

　覗き込むと、ふかした饅頭のようなものが売っていて、その湯気の匂いだと分かった。お腹がキュウっと鳴った。

「お、旨そうだな。よし、じゃあ、ここにしようか」

　僕の後ろを、サアスたちがついてきた。

「すみません、4人いいですか。その饅頭を４つと、汁物を４つください」

「あいよ」

　ようやく店が決まった。

「お腹空いたね。アーラ、こっちに座って」

　無造作に並んだ机と椅子を合わせ、4人で向かい合って腰かけられるようにした。めいめいが荷物を降ろし、一息つく。それほど待たず、すぐに饅頭が運ばれて来た。

「あちち……アーラ、これ熱そうだから気をつけろよ」

　汁物も運ばれてきて、サアスがそれを受け取り、配ってくれた。最初に、僕の前に並べてくれる。

　────なんか……。

　そう思って見てみると、確かに、そうだ。

　────僕って……アーラって、すごく大切にされている……気がする。

　昨日までは、親切で仲間想いのメンバーが揃っているんだな、としか思っていなかった。記憶喪失になっているから、気遣ってくれているんだな、くらいに。

　だけど、意識して見てみると、その域を『超えて』いるような……。

　これは、アーラが、サアスの想い人だからだろうか。

「旨いな、これ。さすが、アーラの店選びの直感は健在だな～」

「あはは……俺達、それに何度も助けられてるよな。前にイトが選んだ店が酷かったのが、忘れられないぜ」

「あぁ、あの店ね。アーラは覚えてないと思うけど」

「忘れたほうがいいくらい酷い味だったんだ」

　僕は、微笑を浮かべて軽く相槌を打つ。

　思い過ごしじゃなければ、サアスだけではなくて、イトとルザクからも好意のようなものを感じる。

　まさか、これは……あれか。

　噂には聞いていたが、その立場になってみて、初めて理解した。

　オタサーの姫？　だったか。そんな言葉を教えてもらったことがある。

　曰く、サークルで紅一点の女子がお姫様のようにちやほやされるという現象。圧倒的な女子不足により、大して可愛くない女子であっても、アイドルのように崇められるというやつ……。

「お代わりするか？　追加で注文しようか」

「あの……、いいです。大丈夫です。ありがとうございます」

　笑顔が強張ってしまう。

　なんというか……こんなデブなエルフで、しかも中身が男になってしまって、それなのにサークルの姫扱いされるのが、心底申し訳ない。今更だが、酷くいたたまれなくなった。

「遠慮しなくていいんだぞ？　別に、食事をケチらなきゃいけないほど困窮してないからな」

「そうだよ。昨晩もご飯抜きだったんだし、お腹空いてるでしょ。せめて、もう一個くらい食べときなよ」

　確かに、まだまだ食べられそうではある。

　山菜っぽい野菜と何かの肉の餡が入った饅頭は美味しいし、温かいスープも、塩っ気がちょうどいい。

「う、うーん……じゃあ、お言葉に甘えちゃおうかな。お代わりしてもいいですか？」

「二個追加でもいいぞ」

　笑って、ルザクが追加の注文に行ってくれた。