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＜１５＞求婚

　僕が……アーラが、突然別人になってしまったのは、僕の咎じゃない。僕が悪いことをしたわけじゃない。僕は、被害者だ……。

　そういう気持ちが、どこか、ずっとあった。

　今も、無いと言ったら嘘だ。

　だけど────……同時に、この親切な人たちに迷惑をかけているのも事実なのだ。

　僕は、今までそのことに対して、本心から申し訳ないと思ったり、心の底から感謝したりしてこなかった。

　どこか、他人事のような気持があった。

「すみません。僕、自分のことしか考えてなくて…………」

　今、ようやく本心から、お詫びの言葉が出てきた。

　お詫びと言っても、落ち込むようなネガティブな感情ではなく、素直な心の声だ。

「僕、頑張りますから、どうぞ、よろしくお願いします」

　ベッドの上に乗って、深く頭を下げる。

「アーラ……」

　3人の声が揃った。3人の視線が、僕に集まっているのを感じた。

　顔を上げると、予想以上に物凄く注目されていて、気恥ずかしかった。僕は頬に手をあて、ちょっと顔を隠した。あまり、ジッと見ないでほしい。

　サアス、ルザク、イトの3人が互いに顔を見合わせた。

「ごめん……ちょっと、俺達、相談したいことがあるから、いいかな？」

「えっ？　あ、はい。じゃあ、私、席を外した方がいいですね？」

「いや、いい。アーラは、この部屋で待っててくれ。すぐに、戻るから」

　そう言って立ち上がり、連れ立って部屋を出て行こうとする。

　今日の昼間にも、似たようなことがあったなぁ、と思う。

　まぁ、僕本人がいたらその処遇は議論しづらいだろう。この3人が決めたことには、基本的には従うつもりなので、どう議論してくれても構わない。

「はい。ごゆっくりどうぞ」

　と無理にでも微笑んで、3人を見送った。

　ポツリと部屋に残された後、部屋は静かになった。────……かと思ったら、すぐに話し声が聞こえてきた。

『やばい。アーラ、以前に増して……可愛くないか？　弱気になっているみたいで可哀そうだけど……、傍目には、こう……謙虚で、守ってあげたい感じが、凄くやばい』

『アーラが可愛いのは前からだ。俺は、アーラの記憶が戻らなくても……気持ちは変わらないぞ』

『しっかし、どうするよ。アーラ、このままじゃあ、俺達のグループを抜けちまうぞ』

『……確かに、この街に残していって、アーラが普通に就職、定住したら、もう冒険グループに戻ってこない可能性もあるな』

『この街に限らないよ。ましてや、エルフ族の村に帰しでもしたら、そのままお別れになる可能性の方がずっと高い。二度と会えなくなるかもしれない』

　だーかーら……、聞こえるんだって！

　部屋の外の廊下に出たくらいじゃ、エルフの耳にはビンビンに聞こえるの！

　僕は存在感のある、自分の耳に触れた。ピンと立った、尖り耳だ。まさか、アンテナの役割があるのだろうか……。

　男達の内緒話は、継続して聞こえてくる。

『いや、前も言ってたけど、この状況が続くなら、つまり、アーラの記憶が戻らないままなら、逆にチャンスじゃないか？　長らく、進展の無かった俺達の仲に、一つの転機というか』

『アーラさえ、了承してくれるなら、いっそアーラに決めてもらう、っていう手もあるな』

『思い切って、決断を迫るか？　いいのか？　俺達の覚悟はできてるのか？』

『待って……無理……拒絶されたら……僕』

『男なら、ガッ、と行った方がいい時もあるだろ』

　しかし、何の話なのだろう。

　聞こえてはくるけれど、主眼がいまいちハッキリしない。盗み聞きは、いつも、こうだ。

　僕のいないところで何か不穏な相談をしているのだとしたら、怖い気もする。

　────そうだよね。よく考えたら、僕って……アーラって、女なんだもんね。

　男3人と女1人。そして、男3人は女に好意がある。

　同じ部屋で、一晩過ごす。

　これって、普通に考えたらすごくリスキーなことじゃないか？

　そう思い至ったのが今のタイミングと言うのは、遅すぎたかもしれない……。

　昨夜は馬小屋で寝泊まりだったし、こうして改めて同じ一室に男3人と僕一人が、一緒に寝るとなると…………意識するなと言う方が無理だ。

　身の危険……。

　つまり、貞操の危機、をそこはかとなく感じる。

「いやいや……、大丈夫でしょ。あれだけ、仲間だ、大事な仲間だ、って強調してるんだから……そんなこと」

　僕は、自分を安心させるために呟いた。

　そうそう。心配ない。心配ない。

　押し殺したような真剣な声が、耳に届く。

『俺は、アーラへの気持ちを、我慢できない。例え、今の関係が壊れてしまうとしても……』

『そうだな。俺もだ。もう、押さえられない』

『分かった。ずっと、ずるずると誤魔化してきたけど、記憶の無くなった今だからこそ、行動に移しても、いいかもね。僕も覚悟を決めるよ』

『俺の気持ちを、アーラに受け入れてもらえるなら……行動に移そう』

　え？　本当に、何の話なの？

　心配……………………ないよね？

　自然と、冷や汗が流れてくる。

　まさかとは思うけれど、本当に、無体なことをされてしまうのではないか……。

　あんないい人たちが、そんな真似をするわけはない。

　そう思うけど……。

　男の欲望というのは、時に、制御し難いものである。それを、僕は自身の思春期だった頃の経験から、知っている。

　エルフの耳が、男達の足音を察知する。

　この宿の部屋に扉は一つしかない。窓はあるが、ここは二階だ。

　つまり、今から、逃げ出す場所もない。

　がちゃり。

　ドアノブが動いた。

　思いつめたような表情の3人が戻って来た。

「アーラ……」

　纏っている雰囲気が只事ではないのは、すぐに察せられた。

　えっ……えっ……。何……この深刻な気配……。

　僕は、ベッドの上で後退った。

「ぁ…………」

　喉に声が引っ掛かって、出てこない。心臓がバクバクする。

　────やばい？　え？　本当に？　え？　えっええええ？

　い……今、声を出したら悲鳴になりそうだ。

　サアスの手が、僕の右手を握った。

　横から、ルザクが僕の左手を掴む。

　イトの手が、僕の右足の膝小僧の上に乗った。

　────やややややっぱり……！　おおおおそわれれる！　おお襲われる！

　鼓動が馬鹿みたいに強く打ち、顔が熱くなり、背中が冷水を浴びせたみたいに冷たくなる。

　────逃げ……。にに逃げ。

「俺と、結婚してくれないか」

「アーラ、俺と結婚してくれ」

「……結婚してください」

　同時に言われたが、大変聴力の良い僕の耳は、それを全て個別に拾うことができた。

　パニックに陥った僕は、わけがわからず────────────叫んだ。

　＊＊

　僕は叫び声を止めるために咄嗟に手で口を押さえた。自律的に声を止められなかったからだ。

　なんとか悲鳴を喉の奥に引っ込めた後、ばったりと後方に倒れた。

「────────……な！　ぜ！」

　天井を仰ぐ。

「アーラ、どうした！？　大丈夫か！？」

「アーラ！？」

　男たちが心配そうに、僕に声をかける。

　ベッドに身を乗り出し、倒れた僕の顔を覗き込んでくる。

　息が苦しい。僕の心臓は、びっくりし過ぎて、痙攣しているような感じがした。

　大丈夫。大丈夫だ。

　良かった。杞憂だった。心配したことは起きなかった。

　襲われるかもしれない、と思ったなんて言えない。そんな失礼なこと、口が裂けても、この親切な3人には言えない。

　だけど……。なぜ？　本当に、わけが分からない。

「なんで……急に……プロポーズなの……」

　ベッドのシーツをかきむしる。

「それは、俺達がアーラを愛してるからだ」

　明朗な回答が返って来た。

　サアスの勇者スマイルが、眩しい。

「アーラ、俺は本気だ」

「アーラ、僕の実家が一番お金持ちだよ。家も土地もあるし、僕個人の財産もある」

「あっ、イト、お前、それはズルいぞ。俺だって、貯金くらいあるぞ、アーラ！」

　なんだか、話が発散し始めてしまった。

　僕は脱力しつつ体を起こし、項垂れるように頭を下げた。

「ごめんなさい……。僕、ちゃんと伝えてなかったかもしれないけど……中身は男なんです。僕……アーラさんじゃないんです……」

「いや、アーラはアーラだし、どう見ても女だよ」

「でも、心が男じゃ、無理ですよね。外からどう見えようと、今の僕は、男なんで……」

「俺は、大丈夫だ」

　なんでやねん。