ことのは屋へようこそ

21話目 言葉の代わり 前編

「秋本君、何かあった？」

　御厨の問いかけに、静流はハッとする。

　今日は御厨と一緒にショッピングモールに買い物に来ていて、御厨が入りたいと言った雑貨屋で、静流も置いてあるものを見ていた。つまりは、デートだ。

　だが、どうやらぼんやりしすぎて、静流は御厨に呼ばれてるのを気づいていなかったらしい。

　カーディガンを手に掛けた御厨が、静流の顔をじっと見ていた。

　静流は気まずくなって足元に目を落とす。幽霊のことより、その理由の方が、今は言いづらかった。

　御厨のカーキのパンプスが目に入る。このデートのために下ろした靴だと、御厨は嬉しそうに笑っていた。

　静流は、その言葉が嬉しかったのを思い出して、顔を上げる。

「……あった、と言えばあったし、なかった、と言えばなかったんだけどね」

　困った顔を見せれば、御厨が首を傾げる。

「私で良ければ、聞くけど？　聞いてもいい話？」

　あいまいな言葉に、御厨は静流が話したくないのかもしれないと思ったらしい。

　静流はすぐに頷いた。

「御厨さんも……関係してるから」

「私も？」

　御厨の表情が曇る。

　その表情を見て、静流が焦る。

「いや、悪いことってわけじゃないから！」

　静流の言葉に、御厨がホッとする。

「そっか。……でも、何だろう？」

「歩きながらでいいかな？」

「もちろん」

　御厨の笑みに陰りがないことを見て、静流もホッとする。

　雑貨屋を出ると、静流はまだ先が長いショッピングモールの端を目指そうと、右側を向いた。

　その隣に御厨が立つと、静流は頷いて歩き出す。

　静流と御厨は身長があまり変わらないため、歩幅もあまり変わらないはずだが、御厨の方が歩みはゆっくりで、静流は御厨に合わせて歩調を落とす。

　並んで歩いてはいたが、その間には少し距離がある。向かい側から来た人を避けるように御厨が静流に寄ると、手がぶつかった。

　静流はドキリとした後、また離れた御厨の手を、そっとつかんだ。

　伺うように御厨を見れば、御厨が目を伏せた。

　静流だって、恥ずかしい。

　だけど、御厨に触れたいと思う気持ちの方が強かった。

「それで、何があったの？」

　静流のドキドキが収まる前に、御厨が繋げた静流の手を少し引いた。

　御厨ならば、静流が話し始めるまで待ってくれそうなのに、問いかけてきたことを静流は意外に思う。

　だが、目が合った御厨の顔を見て、静流は理由が分かった気がした。

　御厨の耳は真っ赤だったし、少し目が泳いでいた。

　どうやら、御厨はドキドキをごまかしたいらしい。御厨の気持ちが伝わってきて、静流の力が抜けた。

　向かいから歩いてくる人とすれ違った後に、静流は口を開いた。

「見えなくなったんだ」

「え？　見えないって……幽霊が？」

　驚いた表情の御厨に、静流は頷く。

「そう。全く見えなくなった」

「どうして？」

「えーっと……」

　静流は口にするのが恥ずかしくなって、繋いでない手でポリポリと顔をかく。

「悪いことが理由ではない、だけど、私と関係するんだよね？」

「えーっと……御厨さんのことを本気で好きになったせいみたいで」

　ついごにょごにょと言ってしまったのは、恥ずかしいから、それ以外にない。

　隣で耳をすましていた御厨の顔も、また赤くなっている。

「そ、そんなこと、あるんだ」

「みたい、だね」

　静流の言葉に、御厨が首を傾げる。

「でも、何でそれが理由ってわかったの？」

　その追及に、一瞬逡巡した静流だったが、きっと御厨なら大丈夫だろうと思って口を開く。

「従姉妹も見える人で、どうやら人を好きになると見えなくなるんだって」

　御厨は目を丸くはしたが、納得したように頷いただけだった。

「従姉妹さんも、見えるんだ。そういう家系があるのかな？」

「そうかもしれない」

「それで……見えなくなっちゃったのか」

　そう言った御厨が、気づかわし気に静流を見る。

　その視線の意味が分からなくて、静流は首を傾げる。

「何？」

「ううん。秋本君、だから、寂しそうな顔してるのかな」

　御厨の言葉が予想外で、静流は首を傾げる。

「寂しそう？」

　そう言われても、静流はピンとは来なかった。

「うん。多分、その表現であってると思うけど」

「そうかな？」

「今日、待ち合わせ場所で会った時から気にはなってたんだけど、その話聞いたら、そうなのかな、って思ったんだけど」

「幽霊が見えないのが？　寂しい……？」

「少なくとも、見えなくなったことが嬉しそうには見えないけど」

　御厨が困ったように眉を下げる。

　通りかかった洋服屋の鏡に、静流は自分の顔を映す。

　自分で見る限りには、いつもと変わらない顔にしか思えない。

「そんなに違う？」

「あ、もちろん、そういう風に感じるってだけで……すっごく凹んでるようには見えないよ？」

　慌てたような御厨に、また静流は首を傾げた。

「ちょっとした違い、ってこと？」

「そう、かな」

「でも、御厨さんは見るだけでわかるんだ？」

　静流の視線に、御厨が耳を赤くして顔をそらした。

「一応、秋本君のこと、見てたから」

　静流もそれが何を指すのかわかって、耳を赤くする。

「そっか。じゃあ、わかるのかもね。寂しいとか思ってるつもりはなかったけど……」

　静流は御厨を見る。

　照れたような顔の御厨が、静流の視線に気づいて首を傾げる。

「何？」

「ううん。好きになってくれてありがとう」

　静流は御厨の手を握る手に少し力を入れた。

　お返しのように、御厨の握る力も少し強くなって、くすぐったい気持ちになる。

　静流の変化をわかってくれる御厨だからこそ、その些細な変化に気づいたのかもしれない。

　寂しい。

　静流はそう言われて、あの出会いを、案外楽しんでいたのかもしれない、と思う。

　最後の伝言。

　本当ならば、誰にも伝えられないはずの伝言。

　でも、最後に伝えたい言葉を、残すためにあのヒトたちは『ことのは屋』へやってくる。

　一人一人、その背景も、状況も、全然違う。

　だけど、誰一人、誰かを傷つけたいとは思っていない。勿論、結果的には違うかもしれないが。

　だから、会っても嫌な気分にはならないのかもしれない。

　あのヒトたちに、もう二度と会えないのかと思うと、静流は確かに、ホッとしたものではなくて、そこはかとない寂しさを感じていることに気づく。

「表情って、見えない言葉みたいだよね」

　御厨の言葉に、静流は一瞬止まった後、大きく頷いた。

「そうかも」

　そう言って御厨の表情を見る。

　静流の視線に気づいた御厨が、静流と目を合わせると微笑む。

　その表情には、静流への好意が見えて、嬉しさと同時に照れ臭くなる。

　静流は御厨に照れ笑いを返すと、のんびりと歩き出す。

　『ことのは屋』にやって来るヒトたちも、その表情で語っていた気がする。

　声が聞こえなくとも、表情が見れれば、と思ったが、伝えたいものは何も残せそうにない。

　だが、静流は思い出す。

　彼らがペンを持てたことを。

　静流は、従姉妹に提案してみようと思う。

　静流に幽霊は見えないかもしれないけど、ことのは屋に伝言メモを残す方法を。

　きっと、従姉妹は「いい」とは言わないだろう。

　だけど、静流は可能性を試したかった。

　やってみなければ、わからないから。

　そう決心すると、心なしか足取りが軽くなった気がした。

　――この数時間後、静流の予想通り、従姉妹に二つ返事で却下されることにはなるのだが。

　＊

　まだ残る春の空気に、学食も浮足立っているように感じる。

　静流はカウンターでカフェラテを受け取ると、きょろきょろと学食の中を見回した。

「静流、こっち！」

　奥の席で手を振るのは、青山だ。

　青山は無事法学部の二部に合格し、この春から、静流と同じ大学の学生になった。

　普段は仕事と大学の両立で忙しい青山だが、時折有休を使って大学に早く来ることがある。

　今日も、静流の最後の授業と、青山の最初の授業の間に丁度時間があって、二人は学食で落ち合うことにした。

　静流は速足で奥の席に向かう。

「久しぶり」

「いや、先月も会ったし」

　青山が首をかしげる。先月大学の入学式があって、そこに青山も出席していた。

　静流は、青山に会いに会場に行っていた。今日は、その日ぶりになる。

「いや、久しぶりだって」

「そりゃ、な。ほぼ毎日会ってる彼女と比べたら、久しぶりだろうな」

　アイスコーヒーのグラスを片手にからかうような声色に、静流はムッとする。

「流石に毎日は会ってない」

　静流は恥ずかしさを紛らすように、カフェラテに口をつけた。　

　青山は軽く笑うと、アイスコーヒーを一口飲む。

「だから、ほぼ毎日って言っただろ。どーせ、今日もこの後デートなんだろ？　リア充め」

　少々恨みがましい言葉とは全然違うからかう表情で、ニヤリ、と青山が笑う。

　確かに、この後は御厨とのデートだ。この後用事があると静流は言っていたが、何の用事かは青山には言っていなかった。

　図星をさされて、静流は気恥ずかしさから黙り込むしかない。

「ま、仲良きことはいいことかな。最近は喧嘩してないのか？」

　からかうような表情を消して、青山が首を傾げた。

「喧嘩……って言うほどのものは、今までもないよ。ちょっとした意見の食い違いと言うか……」

　付き合い始めてから、予想以上にお互いの考え方の違いに戸惑うことがあった。

　その最たるものが、LINEの頻度だろう。

　静流だって付き合い始めた当初は、御厨のLINEに律儀に返事をしていたが、その数は徐々に落ち着いた。

　何しろ、一番身近にいる異性である従姉妹が、LINEしても既読すら翌日くらいにしかつかない相手である。だから、女子が頻繁にLINEをするものだとは、どこかで耳にしたことはあっても、それが重要なことだとは思っていなかった。

　それが御厨的には、嫌われたのかもしれない、という深刻な話になったらしく、その誤解を解くのに少々てこずった。

「夫婦喧嘩は犬も食わないって言うからな。あー。俺も彼女欲しいなー」

「……受験生なのに愚痴に付き合わせてゴメン」

　静流が申し訳なくなって告げると、青山は表情を変えず肩をすくめる。

　時折、御厨との間にあるちょっとしたすれ違いに悩んで、静流は勉強を尋ねてきた青山に話すことがあった。もちろん、青山の受験勉強の邪魔になりたいわけではなかったので、ついポロリ、とこぼす程度だった。だが、それでも、誰にも悩みを吐露することがなかった静流にしては、弱音を吐いている方だった。

「どちらかと言えば、のろけだろ。お陰で、俺も早く大学生になって彼女作ってやる！　ってモチベーション上がったけどな」

　ニヤリと笑う青山に、静流は目を瞬かせる。

「のろけじゃないでしょ」

「当の本人は自覚なしだろうけどな」

　屈託なくニシシ、と笑う青山に、静流は益々申し訳なさが沸いてくる。

「ゴメン」

「謝る必要はないけどな。のろけったって、２つか３つメッセくれるだけだっただろ。それくらいで落ちるならそれまでだろ。それに、モチベーションになったって言っただろ。そういうところ、気にしすぎ」

「……そうかな」

「静流は人の世話は焼くくせに、人に世話焼かれるのは苦手なのな。俺にも頼ってくれていいんだって」

「……ありがと」

　静流の言葉に、青山が微笑む。

　静流は息を吐いて、笑顔を返す。

「ところで、大学は慣れた？」

「何とかな。レポートとか多いのかと思ったけど、そうでもなくて助かってる」

「へー。そうなんだ。やっぱり二部だと両立する人が多いからかな？」

　静流は相槌を打った後、視線を感じて顔をそちらに向ける。

　そこには、静流達よりは大人びた女性が立っていて、静流と目が合うと、小さく会釈をされた。

　静流はそれが誰だかわからずに、曖昧に会釈を返した。だが、思い出そうとしても、やはり誰とも思い出せそうになかった。

「静流？」

　青山の声に、静流はその女性から視線を外す。

「どうかしたのか？」

　青山が、静流が見ていた方向を見る。

　それにつられて、また静流は女性を見た。

「いや、」

　会釈されて、と言いかけた静流は、言葉を飲み込んだ。

　さっきまでいたはずの女性は、もうそこにはいなかった。

「特に何もないけど？」

　振り返った青山に、静流はポリポリと頬をかく。

　さっきの女性は、どこに行ったのか。

　視線を周りに向けてみても、さっきの女性の姿は捉えられなかった。

「いや」

　何と言えばいいのか、静流は迷った。

　それでも静流は、まさか、と思う。

　幽霊はもう見えないはずだ。現にもうこの半年、静流は『ことのは屋』での店番をやっていない。

　従姉妹がいるときにも、あの音がして動き出す従姉妹についていってみるが、静流には未だに幽霊の姿は捉えられていなかった。

「静流って、うちの猫みたいなんだよな」

　唐突な青山の言葉に、静流は、へ？　と間抜けな声が漏れた。

「どういう意味？」

「時々、うちの猫、誰もいない、何もないところをじっと見つめてることがあるんだよ。何見てるんだろ、って思って見ても、何にもないし。でもしばらくじっと見てるんだよ。静流も、時々そんなことあるからさ、高校の時から、うちの猫みたいだなと思ってた」

　ハハ、と笑う青山に、静流はドキリとする。

　高校の時、静流は自分が幽霊が見えるとは思っていなかった。

　だが、青山の言葉の通りであれば、青山には見えていないものを、静流はじっと見ていた、と言うことになる。

　それならば、今の女性は？

　もしかして、幽霊が見えるように戻った、と言うことになるのだろうか。

「わりぃ。気悪くすんなよ」

　考え込んでいた静流を、青山は気を悪くしたと勘違いしてしまったらしい。

　静流は慌てて口を開く。

「いや、猫みたいって言われても気にしてないから」

「みたいだな」

　青山は静流の焦る表情で理解してくれたようで、静流はホッと頷く。

　そして、ふいに青山に言いたくなった。

「幽霊が見えてるって言ったら？」

　静流の言葉に、青山がぽかん、と口を開く。

　その反応に、静流は失敗した、と思う。

　タイミングが早かった？　いや、そもそも言うべきじゃなかった？

「何てな。冗談だって」

「何だよ、冗談かよ」

　苦笑した青山が自分の前に置いていたアイスコーヒーに手を伸ばす。グラスの中の氷が、カランと鳴った。

「見えてる、って言われても信じるかもな」

　静流を見た青山の表情は、からかうようでも、呆れたようでもなく、どちらかと言えば、真面目な顔だった。

「え？」

　思いがけない言葉に、静流は聞き返す。

「いや、うちの猫が幽霊見てる、って言われても、そんなに変じゃない気するしな。俺には見えないものを見てるんだろうな、とか思ってたし。親父が亡くなった後も……」

　静流は遠くを見る青山にハッとする。青山は、幽霊の存在を信じているのかもしれない。

「青山、」

「青山君？！　久しぶり！」

　静流の言葉を割ってきたのは、静流も顔は知っている高校の同級生の女子だった。ただ、派手なグループの一員だということで、顔は知っていても、静流は交流のない相手だった。

「おう、久しぶり」

「どうして、ここにいるの？！」

「今年から、俺も大学生になったんだよ」

　テンションの高い同級生に、落ち着いたトーンの青山が苦笑する。

「えー、嘘！　教えてくれればよかったのに！」

　どうやら空気になってしまった静流の出番は、このままないかもしれない。

　静流は表情を変えずに二人を見たまま、心の中でため息をつく。

　青山に伝えたい、と言う気持ちが、徐々にしぼんでいくのが分かった。