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「おい……おい、結！起きろって」
「う、うーん」
相棒に叩き起こされた15歳の少年・椎名結は、重い瞼を擦り、何度か瞬きした。
「お前、研究中に居眠りしてたんだぜ。ここ最近、よく寝てなかったんじゃねーの？」
「えっ、嘘！ うわー、研究どれだけ進んだ？」
結は身を乗り出して、所属する科学部の先輩──とは言っても幼なじみなので、わざわざ敬語を使う必要はない──男子、河邑の手にあるレポートを横から見た。まったく進んでいない。
「ったく、お前が寝てたら全然進まねーよ……」
「ご、ごめん……。変な夢を見てたんだ」
「夢？」
「うん。何か、世界が終わってしまうような夢だった」
「学校の部室でなんと物騒な夢を……」
河邑が呆れ声で言う。「とりあえず、その寝グセ直してこいよ」と付け足される。結は慌てて手洗い場に向かった。
鏡を見ると、１人の少年がこちらを見返していた。
元々赤い瞳は、充血していて更に真っ赤。やや幼い顔立ちで、小柄で華奢。──自分だ。結は、鏡を覗き込むのはあまり好きではない──むしろ嫌いである。鏡に映る自分の姿を見る度に、ああ僕はなんて頼りない外見なんだ、と思わざるを得ないからだ。
結は落ち込んだ気持ちを振り払うように、少し長めの黒髪にばしゃっと水をかけた。
羽織った白衣のポケットには、携帯端末が入っている。現在の時刻を確かめようと、結はその画面をタッチした。
──2024年2月10日 18:26
居眠りの開始時刻は恐らく同日の10:30頃なので、およそ8時間爆睡していたということになる。それだけ時間があれば、どれだけ研究が進んだことか、と思わず嘆息する。
研究と言っても、科学とはほぼまったく関係のないテーマなので、謂わば趣味だ。意味がないとも言えるその研究テーマは、«異世界が存在するか否か»。何ヵ月か前に、河邑とその話で盛り上がり、「確かめよう」ということで、この研究を進め出した。
しかし、そのテーマはあまりにも漠然としすぎていて、進行状況はあまりよろしくない、というのが現状である。
「……そろそろ、戻ろうかな」
結は小さく呟くと、長い廊下を歩いていった。
部室に戻ると、相棒がテレビを鑑賞しながら、3人用のソファーに座っていた。
科学部のメンバーは、結、河邑、そして結の双子の妹の3人。だからソファーは3人用。しかし、妹はとある事情で、6月以来部室に来れていない──。
結は苦笑いを浮かべると、河邑の横に腰を下ろし、訊ねた。
「なに観てるの？ ……ニュース？」
「そ。最近、物騒なネタも多いよなー……世界が滅びるとかさ。結、夢にまで見るってことは、もしや相当ビビってんの？」
「ち、違うよ！」
「じゃ、予知夢とかいうやつなのかもなっと」
「や、やめてよ」
現在世間では、あるニュースの話題で持ちきりだ。
最近、妙な占い師がテレビや雑誌などで取り上げられている。驚くことに、その占い師の予言は外れたことがなく、世間を圧倒している。最新かつ最大の予言は、«近々、地球は滅びる»。信じられない、いや信じたくはないが、この頃世界中で、火山が突然噴火する、島が沈むなどということが起きている。これもその前触れなのだろうか、と考えるだけで戦慄する。
「怖いよなー……結、今日は家に帰ったらどうだ？ どうせ、まだ眠いんだろ」
「じゃあ、お言葉に甘え……たいところだけど、本当にいいの？」
「いーのいーの。どうせ、科学とは何の関係もない、趣味の研究なんだしさ。俺も今から帰るよ。今日俺バイクだけど、乗ってく？」
「大丈夫。今日はちょっと、病院に寄りたいから」
結の双子の妹、もう１人の科学部員・椎名凛は、ガンで都立病院に入院している。結はほぼ毎日、妹の見舞いに病院を訪れていたのだが、最近は研究に夢中で、なかなか行けない日も多い。
「……そうか。治りそうなのか？」
「順調に回復してる……と思う。ただ、手術したばかりだから、しばらくは元気な姿を見れないと思う」
一昨日やっと普通病棟に移され、直接の面会許可が下りた。
結は脱いだ白衣──別になにか実験するわけではないので着る必要はなかったのだが、科学部員としてはなんとなく着ておきたかった──の代わりにコートを羽織り、首にマフラーを巻いた。「また明日」と河邑に告げ、部室を後にする。
病院へ向かう途中にあった花屋で可愛らしい花を見つけたので、凛に買っていってやることにした。何と言って渡せば喜ぶかな、などと考えている内、病室前に到着した。特別病棟から移ったばかりの凛は個室なので、きっと寂しい思いでいるだろう。結は自動のスライドドアにIDキーカードを翳し、少し開いた隙間から顔を覗かせて、妹の名を呼んだ。
「凛」
「……結」
あまりにも弱々しくなった妹の声に胸が痛くなったが、結は笑みを作った。
「遅いよ……。待ってたんだから……」
「ごめん、凛。……はい、お見舞い品……って言い方は嫌いなんだっけ？はい、お土産」
オーソドックスな言葉と共に、先ほど購入した花を取り出し、面会者用の椅子にそっと置く。凛はその花を見、微笑んだ。
「可愛い……ありがとう」
「うん。気に入ってくれてよかった」
その後数分間、何気ない会話を交わした。妹の体力を見かねた結は椅子から立ち上がり、帰り支度を始めた。その時ふいに、凛が言う。
「もう少し、いて」
「えっ……」
「今日、窓の外に、黒い蝶の群れを見たの。なんだか、怖い。あたしが……結が、消えちゃいそうで」
結は目を丸くし、数秒の間立ち尽くしていたが、すぐに納得した。凛はきっと、女子高生にしてガンなどというつらい病気にかかって、少し弱気になっているのだ。結としては、朝まで一緒にいてやりたいところだ。しかし、面会が許されているのは９時まで。手術直後の凛の為にも、結はそれまでに病室を出なければならない。
「また明日も来るよ」
結は妹の頭を優しく撫でると、病室を後にした。
「結……ッ！」
すがるような、妹の声が聞こえた。
結は、雪の積もったアスファルトを歩き続けた。辺りは銀世界とまではいかないが真っ白。寒さの為か、人通りはほとんどない。あまりに綺麗な景色に、思わず見とれた。
しかし、突然 視界に黒いものがうつった。
蝶だ。黒い蝶。だが、ありえない。今は冬、蝶が飛んでいるはずがない。
──窓の外に、黒い蝶の群れを見たの。
──あたしが……結が、消えちゃいそうで。
何だか不気味に感じ、結はその場を避けた。しかし、蝶は群がりながら結についてきて、どんどん距離を詰めてくる。
「──ッ!?」
どれだけ走っても追ってくる。やがて蝶が、結の体にまとわりつき始めた。振り払う為、結は腕を動かそうとする──しかし。
「──えっ」
何故だか、蝶がまとわりついた体の部位は、まるで言うことを聞かない。どれだけ力を込めようと、ピクリとも動かない。終いには体が勝手に動き出して、近くの10階建て高層ビルの中に入っていく。
「だッ、誰か──」
叫ぶが、自分の声が跳ね返って響くばかりで、返事はない。遂にたどり着いたのは━━10階。結は冷たいものが背中を滑り落ちるような感覚に苛まれた。勝手に動く手は、屋上の扉を開け、結の意思と関係なくその端へと進む。
下界が見える。ここから落ちれば、確実に──
「ちょっ……止まって！ お、落ちる……」
どれだけ言っても、足は歩みを止めようとしない。落ちるまであと3歩、2歩──。
「嫌だ……っ」
結の顔は瞬時に青ざめた。下から野次馬たちが見ている。
──なんで？ さっきまでは、誰もいなかったのに。
今はそんなことを考えている場合ではない。もしかしたら、誰かが受け止めてくれるかもしれない──。思った途端。
残り1歩──……0。
結は、10層にも重なるビルを落下していった。蝶が三々五々に飛んでいく。やっと自由になった手を上に伸ばすが、虚しく空を切る。
その時、誰かの声が聞こえた。
「──ユイ」
