この宇宙（そら）に映る地球（ほし）

87、現在 トンネルの飢え、燃える街、そして予兆

身体から、亜希を支配する声が抜けていかない。

意識だけが濃い霧の中を彷徨っている。

これは……そうだ、侑斗とあの人、そして初めて零に会った日の記憶。

私は置き去りにされた。誰に？ ……零さんと修一くん？ いや、違う。もっと深い繋がりを持った誰かに。

そして、私の前に誰かがやって来る──いや、誰も来ない。

これは零さんの記憶。哀しい記憶。

「私は嫌だ」

それは、分身である私が零さんの希望を消し飛ばした記憶。

深い悲しみに共感できない、他我の種を持たない私の残酷さ。

ごめんなさい……零さん、私はあなたの望みを叶えるべきだった。

「何を謝るの？」

遠くから零さんの声が聞こえる。

「間違えたのは私、正しいのは貴女」

──次の瞬間、自分の意識が、肉体をようやく認識できた。

誰かの手が、私の手を掴んでいる。

ゆっくりと目を開けると、私の右手を取ったまま、瞳を閉じた零さんの姿が見えた。

「……零さん」

零はゆっくりと瞳を開く。そして、私の顔を見た後、全身に目をやった。

「戻って来たのね、亜希さん……自分の身体の中に」

疲れた笑みを浮かべる零さん。その顔には安堵の色が滲んでいた。

亜希は身体を起こそうとしたが、全身にうまく力が入らない。

「まだ貴女の意識と肉体は完全にリンクしていない。なるべく私の手を放さないで、しばらくは動かないで」

私は再び横たわる。

「零さん……私はどうしたの？ あのトンネルを抜けて……彰くん、みんなは？」

「大丈夫、みんなここに居る。もし貴女の肉体が貴女の意識を受け付けなくなったら、貴女に私の身体を渡そうと思った」

私が……零さんの身体に？

そうしたら、零さんはどうなるの？

「そんなのは絶対に嫌」

私は枯れた声を絞り出した。

そのとき、扉をノックする音が響く。零が振り向いて声を掛けた。

扉が開き、琳が入ってくる。

「亜希さん、目覚めたんですね。戻ってきたんですね」

琳は私の顔をじっと見つめる。

零から何を聞いていたのだろう？

多分、亜希はコントロールできない力を使い、それに翻弄され、いや、今も翻弄され続けているのだ。

だから零は、亜希の肉体が声の力に乗っ取られないよう、制御し続けた。

霧の中を彷徨った亜希は、零──私を創った零の声に導かれ、ようやく帰ってきたのだ。

「琳、飲み物と食べやすいものを持って来て」

「了解。あ、松原さんと彰さんも心配してるんで、連れてきていいですか？」

零さんが頷くと、琳は扉の向こうにいる二人に声を掛けた。

「……ああ、良かった。今まで具合の悪い亜希さんなんて見たことなかったもんなぁ」

彰くんが真っ赤な目で私を見つめてくる。

悪かったね、図太くて。でも確かに、健康面で誰かに心配されたことはないな。

「うん、本当に世界の終わりが来たかと思った。こんな、誰にも助けを求められない状況で、どうしたら良いか分からなくて……全部零さんに任せちゃった」

洋も、結構な言いようだなあ。でも、心配かけさせちゃった。申し訳ない。

「ほらほら、どいてください。亜希さんのお食事時間です」

琳がトレイを運んできた。ペットボトルとコップ、そしてゼリー状の食品が載っている。

零が亜希の腕と肩を支え、ゆっくりと起こす。

私はノロノロと腕を上げ、ゆっくりとコップを取った。

何度か落としそうになったが、その度に零が支えてくれる。

乾いた喉に染み込んだミネラルウォーターは、少しずつ私の五感を取り戻させていった。

亜希は、ゆっくりと食事を始める。

「ああでも、本当に良かった。亜希さんに何かあったら、私たち美人トリオが消滅しちゃいますよ」

琳が目を赤くしながらも、明るく言う。

「トリオの三人目は誰のことだ？」

彰くんが茶々を入れる。

「へえ、こんな美人に向かって、さした容姿を持たない人が生意気言ってますね」

──いつもの漫才だ。

しばらくして、洋が零に声を掛けた。

「零さん、ちょっといいかな？」

零は瞳を瞬かせ、亜希の背に触れた手を視線で示す。

「やっぱり、零さんは亜希さんからしばらく離れられないよ」

彰くんが私たち二人を見ながら、そう呟く。

洋は、少し俯いて口ごもった。

「……せっかく亜希さんの意識が戻ったのに、嫌な話をするのは気が引けるんだけど」

「……私は大丈夫。みんな、ありがとう。私にも教えて……」

少しずつ、会話が楽になってきた。

「生きてるLANコンセントが見つかって、ようやくネットに繋がったんだけど……」

洋の言葉が途切れる。その続きを、彰が引き取った。

「あのトンネル、俺たちを飲み込むのに失敗したけど、今でも車を飲み込み続けてる。現在、両側から規制線が張られている。……まだ、あの中には何かがいる」

「……何か？」

亜希が尋ねると、洋が言葉を継いだ。

「教団の連中はまだ、あそこで人や車を飲み込んで……何かを企んでいる」

わけが分からない……零を捉え損ねた以上、あそこの仕掛けはもう無用なはずでは？

亜希は焦点の定まらない視線を宙に浮かべた。

──そして、更に悍ましいことを琳が口にする。

「後本軽井沢で、大勢の人が人体発火現象で次々と消し炭となっているようです」

琳のその言葉が部屋に重苦しく響いた。

「馬鹿！ 余計なことまで言うな！」

彰が鋭く叱責する。彼の声は普段の落ち着きを欠き、苛立ちをあらわにしていた。

琳は反発し、声を低く太くして応じる。

「彰さんは亜希さんの気持ちが全くわかってませんね。亜希さんは、すべてを知りたがってるんです」

緊迫した空気の中、琳と亜希、そして零が彰をじっと見つめる。圧を感じたのか、彰は観念したように両手を上げた。

「降参だよ」

その仕草が侑斗に似ていると思った。そうか、彰が教えたのか――。

その時だった。

「とてつもない悪意が、こちらに向かってきているのを感じる」

零が静かに言った。

宝石のような瞳を大きく開き、その奥に冷たく鋭い光を宿す。声には微塵の感情もなかった。

亜希は思わず息を呑む。外の風が音もなく流れ込み、カーテンが揺れた。張り詰めた空気が、肌にじりじりと刺さるようだった。

「私たちは、なるべく早くここを出た方がいい」

零の言葉は、静かであるがゆえに、余計に恐ろしかった。