79、現在 蛇謳トンネル――滅びの出口
薄暗いトンネルの中で、亜希と彰はただ黙って立ちすくんでいた。湿った空気が肌にまとわりつき、遠くで滴る水音が響く。後部座席に移した零は青白い顔で瞳を閉じ、冷たい汗を浮かべながら苦しそうに身を縮めている。
「どうしよう？」亜希は息を詰まらせながら彰に尋ねた。
彰はトンネルの先をじっと見つめ、深いため息をつく。「零さんがこんなことになるなんて、思いもしなかった」
その言葉に、亜希も改めて現実を痛感する。零はいつも超然としていて、まるで不可能なことなど存在しないかのようだった。どんな状況でも冷静に対処し、怯むことなどなかった。だが、その強さに甘えすぎていたのかもしれない。
「亜希さん、とりあえず車の中に入ろう。外にいると、なんか気味が悪い」
彰の言葉に従い、亜希は助手席に、彰は運転席に座る。後部座席の零は意識が混濁しているようで、うわ言のように何かをつぶやいていた。
「ユウ……行かないで。その人と行かないで……侑斗……貴方だけは……私を見て、そばにいて……」
零の頬を一筋の涙が伝う。その姿が痛々しく、亜希は拳を握りしめた。こんな風に零を苦しめる存在がいるなら、絶対に許せない。
「誰か……いないの？ドク、ウエス、クラザ……私しか生き残っていないの？もう一人は嫌だ。みんな……修一、琳、洋、彰、どこにいるの？」
「俺はここにいるよ、零さん」
彰は静かに声をかけるが、零の目は開かないままだった。
「誰か……助けて。こんな寂しい世界、耐えられない……」
その瞬間、亜希の目には零の中の“他我の種”から伸びる、幾筋もの黄色い糸が見えた。それは震え、零の体へと絡みついているようだった。亜希はそっと手を伸ばし、糸に触れようとする。
「亜希さん……その手の先、糸みたいなもの……何だ？」
彰もまた、亜希が手を伸ばしたことで、零の他我の種と、それを縛る糸の存在を認識したらしい。亜希は躊躇しながらも、そっと糸をすり抜け、他我の種に指を触れた。
その瞬間、零の瞳がかっと開く。
「助けて、亜希さん……私を助けて……この糸を引きちぎって……！」
必死の訴えに、亜希は衝動のままに黄色い糸を引きちぎる。すると、零の口から苦しげな叫びが漏れた。
「亜希さん、やめろ！零さんが死んでしまう！」
彰が慌てて亜希の腕を掴む。だが、零は弱々しく首を振った。
「大丈夫……これは身体の痛みじゃない。私の心が生み出した痛み……だから、続けて……」
「……そんなの、もっと酷いじゃない……！心の痛みをこれ以上与えたら、零の精神が壊れてしまう……！」
亜希の目に涙が滲む。しかし、零は亜希の手を握り、苦しげに言葉を紡いだ。
「このままじゃ……私たちは琳や洋のもとに戻れない……この糸は、私自身では切れない……」
零は震える手で亜希の手を導こうとする。しかし、力が入らず、すぐにその手を離してしまう。
「くそ……俺は本当に役立たずだ……何もできない……何をしたらいいのかも分からない……！」
彰がハンドルを叩き、悔しさを露わにする。
「もういい、俺は零さんと亜希さんとここで死んでも構わない……悔しいけど、俺にできるのは、それを覚悟することだけだ……」
その言葉が、亜希の何かを強く刺激した。
「……ダメだよ、そんな簡単に諦めたら……！私、まだ何もかも精一杯やっていない……！」
亜希は今度は自ら零の手を握る。そして深く息を吸い、目を閉じて、身体の奥に潜む何かを呼び起こした。
背後から、星々の声が聞こえる。
――銀河の声。
理不尽を、非合理を、不条理を否定する声。
その力が亜希を貫き、全身に満ちていく。
「……亜希さん……背中に……宇宙が……」
彰の驚愕の声が微かに届く。しかし亜希は、もはや別のものに突き動かされていた。その力は亜希の感情と融合し、零に絡みつく糸を、一瞬で焼き尽くした。
零の表情が安堵へと変わる。だが、糸の余韻がまだ零を苦しめ、浅い息を続けさせていた。
「彰……車を出して……」
零がか細い声で指示する。
「分かった！」
彰はすぐにエンジンをかけ、セレクトレバーを操作する。車が勢いよく発進した。
「糸に絡まれる前に、一つだけ大きな可能性を持った出口が見えた……確率振幅を一時的に妨害している何者かの意思を感じる……でも、長くは開いていない……私の言う通り、車を動かして……」
亜希は不安げに、運転する彰と指示を出す零を見守った。
「少し右……速度を落として……今度は、大きく左へ……！」
零の指示する方向は、時にトンネルの壁に向かっていた。しかし、彰がそちらにハンドルを切ると、不思議と道が現れた。
「俺は零さんの狂信者だからな……信じるしかないさ」
彰はそう呟きながら、指示通りに車を走らせる。
そして数分後、彼らは無事にトンネルを抜け出した。
危ないところだった。
落合美沙は詳しく教えてくれなかったが、振栓ケーブルの切断場所には教団の信者たちが見張っていた。冬樹は落合からの連絡を受けるや否や、車を急発進させ、信者たちを押しのけながら遅れて地下へと潜り込んだ。手元の頼りない携帯ライトの明かりを頼りに、湿気のこもった薄暗い空間を慎重に進む。冷たいコンクリートの壁には水滴が伝い、足元には泥が広がっている。鼻をつく湿った空気の中で、冬樹は必死に捜索を続け、ようやく目的のケーブルを見つけた。
手際よく工具を使い、切断する。
「……これでいいはずだ」
ケーブルが切れた瞬間、周囲の空気が一変したような気がした。何か大きな力が動きを止め、世界の歯車が僅かに狂ったような感覚が背筋を這い上がる。しかし、今は余韻に浸っている場合ではない。
「木乃実亜希たちは無事だろうか？」
ふと、胸の奥に不安がよぎる。ここでの作業は完了したが、彼女たちがどうなったかはわからない。
冬樹は泥だらけになった服を払いながら、地下通路のハシゴをよじ登る。身体はすでに疲労で悲鳴を上げていたが、立ち止まるわけにはいかなかった。
そして、地上へ這い上がった瞬間——。
「おまえは……落合美沙によって処分されたと聞いたが……何故そこにそうしている？」
冬樹は驚きに目を見開いた。
目の前には、銀髪の女が無表情で立っていた。月明かりに照らされたその姿は、まるで人形のように静かで、冷たく、そして異様なほどに整っていた。その瞳には何の感情も宿っていない。
冷たい風が吹き抜ける。
夜の静寂の中、冬樹は思わず息を呑んだ。
