この宇宙（そら）に映る地球（ほし）

61、現在 アルファⅣ 呪いの不連続性

アルファは、侑斗の内部で感じた予想以上の拒絶に驚いた。しかし、それでもためらわず、さらに奥へと進む。

　そこには――。

　さらに深い絶望と、苦しみと、悲しみがあった。

　快楽への拒否反応。

　幸福の拒絶。

　それらが、凍てつく深淵のように広がっていた。

けれどその根幹を創ったものに触れたアルファは.....笑ってしまった。

「これが呪い？瑠衣(るい)、貴女は私を馬鹿にしているの........ククク、アハハハハ」

　◇

　海辺の夜風が吹き抜ける。

　一人佇む優香は、静かに波の向こうを見つめていた。

「アルファ……ごめんね」

　彼女はそっと呟く。

「私が彼にかけた呪いは、彼の底にあるものの一部を利用しただけなんだよ。深層に入ってしまったら、貴女は――弾かれる」

　夜の海は、果てしなく暗かった。

◇

「葵瑠衣(あおいるい)が……貴方にかけた呪いは……」

侑斗は荒い息をつきながら、絞り出すように呟いた。顔色は青白く、額には汗が滲んでいる。

「葵瑠衣(あおいるい)なんて知らない」

低く抑えられた声。しかし、その裏には確かな困惑が滲んでいた。

アルファは苦笑し、唇を歪める。

「フ……そうか。お仲間は、それすら教えていなかったんですね」

かすれた声には、嘲りと諦念が混ざっていた。苦しげに肩を上下させながら、侑斗は修一と史音の方を見やる。

「貴方の知る椿優香(つばきゆうか)が葵瑠衣(あおいるい)その人ですよ」

二人とも、気まずそうに目を逸らした。

「……あの人が、俺に何をしたって？」

絞り出すような問い。侑斗の瞳には、冷えた光が宿っていた。

「何をって？」

侑斗の前に立つ人物は、ゆっくりと肩をすくめ、楽しげに微笑んだ。

「貴方が知る全てですよ」

静かに、しかし確信を持った口調だった。

「だって……これほど傷ついているのに、未だに貴方は椿優香を忘れられない。貴方には愛欲がないんじゃない、ただ――椿優香にしか女への愛情を抱けなくなっている」

冷たい言葉が、空気を凍りつかせる。

「それが彼女のかけた呪い。女なら誰でもやること……」

「黙れ！」

怒声が響く。

侑斗の手が拳を握りしめ、わずかに震えていた。

「それ以上喋ると殺す……！」

鋭い視線が相手を射抜く。だが、それでも彼女は、面白がるように言葉を続けた。

「まあ、怖い」

涼しげな口調とは裏腹に、侑斗の怒りを試すような挑発の色が滲んでいる。

「でも、貴方もただでは済まさなかったんですね」

ゆっくりと歩み寄り、侑斗の顔を覗き込む。

「貴方は――葵瑠衣(あおいるい)を椿優香(つばきゆうか)に変えた」

侑斗の表情が困惑する。

「……安心しなさい」

その囁きは、どこか慈愛に満ちていた。

「貴方の呪いは、私が解く」

静寂が広がる。

暗闇の中で、ただ息遣いだけが響いていた。

優香の呪いをここまで深く刻んでいるものは、彼女が引き摺り出した奥にある。彼が生まれもっている何かだ。

アルファは深い暗闇の中を進んでいた。絶望の壁が四方から押し寄せ、さらに深く、さらに奥へと彼を誘い込む。空間は静寂に沈み、わずかに漂う瘴気が肌を刺すようだった。

やがて、闇の底に沈んだ蒼い塊が視界に入る。それは闇の淀みの中に埋もれ、わずかに鈍い光を放っていた。冷たい波動がアルファの肌を撫で、胸の奥に重苦しい痛みを残す。それが何なのか、彼は知っている。後悔と苦しみの塊——触れれば、侑斗の精神は崩壊するかもしれない。それでもアルファは、ゆっくりと手を伸ばした。

その瞬間——

「うわああああああ！」

耳をつんざくような悲鳴が、暗闇を切り裂いた。

侑斗の叫びだった。彼の声は鋭く、苦痛に満ちていた。

「やめろ、やめろ、やめろ、やめろ！ その塊に触れるなあ！」

慟哭が史音の心に突き刺さる。まるで、内臓を素手で掴まれたかのように息が詰まる。

「侑斗……やめろ、アルファ！」

史音の声も震えていた。

「それ以上、侑斗を苦しめるな！」

その叫びと同時に、侑斗の右腕の青のサイクル・リングが強烈な光を放つ。暗闇が一瞬、蒼白く染まる。

そして——

けっして侵入できないはずのアルファの最深部、その膜層を超えて、蒼く輝く短剣の鞘が現れた。

空間が歪み、静寂が破れる。

侑斗のサイクル・リングに呼応するように、蒼い短剣の鞘は脈打つように輝きを増していく。その光は、閉ざされた世界を引き裂くかのようだった。そして、次の瞬間——

アルファの前に、怒りに満ちた美しい瞳が浮かび上がる。

それは、彼女が何百年もの間、一度も見たことのないほどの激しい光を宿していた。

◇

零は、アクア・クラインの最後の力を解放し、その輝きを西の空へと向けた。

黄金のオーラが彼女の身体を包み込み、全ての怨念がその方向へと流れていく。

彼女の声は低く、しかし空間を揺るがすほどの怒気を孕んでいた。

アルファと侑斗の間に現れた短剣と、黄金に燃える瞳——

その憎悪に満ちた視線が、鋭くアルファを睨みつける。

次の瞬間——

『貴様ごときが、私の一番大事なもの……ユウのかけらに触れるなど、絶対に許さない』

零の怒りが声となり、空間全体を震わせた。

ユウがレイを愛したがゆえに残した、彼の懺悔の塊——

それは、ユウのレイに対する愛の証だった。

短剣が発する光に共鳴するように、侑斗のサイクル・リングが一層激しく輝く。

青白い光が迸り、闇を切り裂いていく——

◇

「なるほどな、優香……力を使うタイミングか」

ベルティーナは静かに呟きながら、鋭い瞳でアルファを見据えた。

「アルファよ、お前は彼女の逆鱗に触れたのだな。……これで私の《真空の瞳》は、お前を捉えられる」

ベルティーナは赤のサイクル・リングを翳し、淡々と言葉を続ける。

「レイ・バストーレ、よくやったな」

赤の輝きがリングから放たれ、それはかつて一つだったものの元へと向かっていく。

アルファの最外膜を貫き、赤い光が内部へと侵入する。

やがてその光は、侑斗の青のサイクル・リングへと到達し——

瞬間、サイクル・リングが本来の銀色へと変わる。

そこから放たれるエネルギーは、圧倒的な力を持ってアルファの膜を打ち破った。

張り巡らされた防御が次々と砕け、アルファは焦燥の色を浮かべる。

——だが、彼女もただ屈する存在ではない。

「うああああああ！」

狂乱したように泣き叫び、床を転げ回る侑斗。

史音は驚き、すぐに彼のもとへ駆け寄った。

「侑斗！ 落ち着け……大丈夫だ、アタシや修一がいる。お前の苦しみは解けないかもしれない……けど、そばにいることくらいはできる！」

彼を抱きしめながら、史音は初めて、自分の中に母性というものがあることを自覚した。

数万キロの距離を超え、対峙する二つの力——

アルファの《灯篭の膜》と、ベルティーナの《真空の瞳》。

「アルファ……お前の空気の膜ごとき、私の《差時間の膜》の前では無力だよ」

ベルティーナの声は冷たく響く。

「すでに——脈楼の谷全てが、私の《カーディナル・アイズ》の支配下にある。たとえ何億枚の膜を張ろうとも、全て剥ぎ取ってみせよう」

その言葉とともに、アルファの膜が一枚ずつ削がれていく。

はじめはゆっくりと……しかし、次第に加速していく。

やがて——

アルファの膜は、《カーディナル・アイズ》によって完全に剥ぎ取られた。

「アルファ……お前を外側から押しつぶすこともできたのだ」

ベルティーナは淡々と言い放ち、視線を落とす。

「……だが、お前はそこまで愚かな女ではない」

そう言って、彼女は静かに《真空の瞳》を解除した。

◇

すべてが消え去った後——

脈楼の谷の端に、侑斗と史音、修一、そしてアルファの姿があった。

「アルファ……やはり、今までの世界はお前の《灯篭の玉》の中の世界だったのか？」

史音の問いに、アルファは何も言わず、ただ黙って頷く。

彼女は侑斗の頬を伝う涙を見つめ、悲しげに詫びた。

「……ごめんなさい。私には、あなたの呪いを解くことができませんでした」

侑斗は顔を腕で拭いながら、静かに言った。

「これは……誰にも解けない。この、自分でも分からない苦しみは……俺の存在理由そのものなんだ」

表面上の彼女の呪いなどどうでも良い。

性欲、それこそ、歪んだ神が男性に与えた呪いでしかない。侑斗はそう思っていた。

アルファは何も言わず、ただ先頭に立ち、3人を招いた。

300メートルほど上った先——

彼らはついに、谷の反対側へと辿り着いた。

そこには、数十人の者たちが倒れていた。

「こいつらは……？」

修一が警戒しながら、アルファに尋ねる。

「『地球を守る教団』とやらの工作員です」

アルファは淡々と答えた。

「あなたたちがこちら側に辿り着いたら、攻撃するつもりだったのでしょう。でも——女王の手を煩わせるまでもない。私が先ほど、打倒しました」

「アルファ……あんたは、アタシたちの敵だったのか？」

史音の問いに、アルファは微かに微笑みながら、興味なさげに肩をすくめた。

「さあ……どうでしょうか？」

彼女はゆっくりと目を閉じ、一息つく。

「——でも、私は賭けに負けた。だから瑠衣との約束を守ります。あなたたちを、無事に谷の向こう側へと送り届ける」

しばらくの沈黙の後——

アルファは再び、空気の膜を纏うと、静かにその場から消えていった。