この宇宙（そら）に映る地球（ほし）

56、現在 幕間Ⅱ

切り立った断崖が鋭く空に突き刺さるように連なり、その岩壁には幾重にも岩屋が口を開けていた。谷底は深く、闇に沈んでいる。昼間でさえ光が差し込むことは稀で、ただひたすらに静寂と暗黒が支配する空間だった。

優香は崖の上から波頭を四度踏み、音もなくその異様な空間へと降り立った。足元に広がる大地は硬く、ひんやりと冷たい。上空では、光の偏光を帯びた空気の玉——脈楼の谷の人々が「灯篭(とうろう)の玉」と呼ぶそれが、静かに浮かんでいた。

ふいに、その光が重なり合い、繊細な薄衣をまとった妖艶な女の姿が浮かび上がる。

「やあ、ご無沙汰だねえ、アルファ」

優香は片手をポケットに突っ込みながら、親しげに微笑む。

「貴女しか、そんな風変わりな移動方法を選ばないでしょうね。瑠衣……いや、今は優香と呼ぶべきでしょうか？」

アルファは微笑みもせず、静かに優香を見つめた。その視線は深淵のように冷たく、何もかもを見通しているかのようだった。

「アルファ、貴女は私がホンモノの葵瑠衣では無いことを知っている。貴女はそれでも良いの？」

アルファは微笑んで応える。

「私が欲しいのは貴女です。瑠衣、貴女はずいぶん前に私と約束を交わしましたね。貴女は私の力になると」

「そうだね、アルファ。でも条件が揃わなければ、私は貴女の力にはならないよ。今の私を手に入れたところで、大した役には立たないよ」

優香は懐かしげにアルファを見つめた。彼女の世界で過ごした一年の記憶が、鮮明に蘇る。あの閉ざされた時間、研ぎ澄まされた感覚、そして計り知れない力の片鱗——。

「貴女はまだ“完全”ではないのですね」

アルファの瞳が鋭く細められる。優香を精査するように、その身体を隅々まで観察する。だが、彼女の生き生きとした思考様式は、過去と何一つ変わっていなかった。

「それでも私は貴女が欲しい」

次の瞬間、アルファは優香の首元を抱き寄せた。その仕草は穏やかでありながら、どこか支配的なものを孕んでいた。

「もうじき、ここへ枝の神子が三人現れる」

優香はアルファの腕の中で、静かに囁く。

「……フィーネという得体の知れない何かが、その中の一人を捉えるよう、貴女に依頼したそうじゃない？」

アルファは腕を解き、ゆっくりと元の姿勢に戻る。

「そう、橘侑斗(たちばなゆうと)くん。彼はベルやレイの“急所”だから。……ところで、フィーネは代わりに貴女に何を与えると？」

「全てが形を失った後での、私の存在」

アルファは淡々と告げる。その言葉がいかに不確定で、どのような形にも変化しうるものであるか——彼女にはそれがよくわかっていた。

「アルファはフィーネを信じるのかな？」

優香が問いかけると、アルファはわずかに微笑む。

「私は貴女しか信じない」

「そう……なら、交渉を始めようか」

優香は薄く唇を歪め、取引の条件を告げる。

「私はね、アルファ。橘侑斗に“呪い”をかけた。もし貴女がそれを解くことができたら、私は彼と一緒に貴女のものになる。貴女の欲しいものは、それですべて揃う。でも——」

優香はゆっくりと顔を上げ、アルファを真っ直ぐに見据えた。

「それができなかったら、私の呪いが勝ったら……あの三人を谷の向こうに通して欲しい」

アルファは一瞬、静かに思索に沈む。そして、ゆっくりと背後に漂う空気の玉を引き寄せる。

「いいでしょう、瑠衣。貴女の取引、承りました。約束は守ってもらいますよ」

アルファの姿は玉の中に消え、その声だけが、木霊のように空間に残された——。

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ベルティーナの城、ラウンジにて

遠く東方を見つめながら、ベルティーナは静かに思索に耽っていた。その眼差しの先には、史音たちがいる。

「女王」

恭しく響いた声に、ベルティーナはゆっくりと振り返る。

そこに立っていたのは、枝の神子の一人——恵蘭(けいら)だった。彼女の瞳は伏せられたまま、敬虔な面持ちで女王を見つめる。そして、深く息を吸い込み、瞼を開きながら言葉を紡ぐ。

「女王ベルティーナ。本日をもって、在城龍斗とそれに繋がる者、脱離者たちの選定が完了しました。一度女王を裏切った者も、仰せの通り、再び我らの中へ戻ることを許しました。……かつての半数ではありますが、我らの組織も、機能を取り戻しつつあります」

「大儀であったな。……嫌な役目を負わせてしまった」

ベルティーナは小さく息を吐きながら、恵蘭を労う。

「いえ、史音の前ではこのようなことは不可能でしたから、やむを得ません。それに……史音の言う通り、あの者たちを信じるのは、私にとっても決して愉快ではありません」

史音は恵蘭すら信じなかったのだ——。

「女王の度量は、時に私自身をも不愉快にする」

ベルティーナは再び遠くを見つめる。その瞳には確信が宿っていた。

「だが己の意志で翻意を決めた者を、私は認めないわけにはいかぬ。それは、従前よりも強固な力になると、私は信じているのだ」

忠義の源は、人の中にある。己の正しさすら翻す、強い願いのもとに——。

「女王、このやり方を、史音は決して好まないでしょうが……敵の中に、そのまま数名のスパイを配置しました」

「わかった。それでいい。情報は何よりも貴重だ」

「それから……」

恵蘭はわずかに躊躇し、言葉を選ぶように口を開く。

「アオイ....椿優香を通じて、女王に伝言がありました」

「優香の所在がわかったのか？」

ベルティーナの声が微かに震えた。

「昨日、脈楼の谷へ向かったようです。……おそらく、アルファと何らかの交渉をしたのでしょう」

「優香は何と？」

「……“力の使い所を間違えるな”と」

ベルティーナは深く頷いた。

優香はすべてを見通している——。