55、現在 幕間Ⅰ
窓のない、無機質な白い部屋。
30平方メートルほどのその空間から、疲れ果てた人々がゆっくりと歩み出る。
男も女も、年齢すらバラバラだ。
約半数は茫然とした表情を浮かべ、残りは虚ろな目で彷徨っている。
「……私たちは、地球を守ることができたのでしょうか？」
充血した瞳のまま、一人の男が呟いた。
その声には疲弊と諦念が滲んでいる。
フィーネは軽く唇を震わせた。
「あなたたちは失敗した。100人がかりで、たった3人の枝の神子に敗れたのだから」
男の顔に、絶望の色が広がる。
「……それでは、私たちはもう用無しか」
隣にいた女性が、掠れた声を漏らす。
フィーネはゆっくりと上着の襟を引き上げ、口元を隠したまま問い返す。
「なぜ？」
この者たちの半数は、いずれシニスの一部となるだろう。
「次のために、あなたたちは必要だ。その時、また会えたなら役に立ってもらいたい」
状態の崩壊の波に飲まれて消えていなければ。
その言葉に深く頭を下げる者たち。
無反応のまま、流されるように去る者たち。
次に会う時、どれほどが存在しているのか。
フィーネは少しだけ思考を巡らせたが、それは取るに足らない問題だった。
＊＊＊
「フィーネ・クローゼル」
人々が去るのを待ち構えていた紫苑が、低く声をかけた。
「紫苑、あなたが選んだ者たちは、あなたの計画と同じだな。想定内の働きしかしなかった」
「……かなりのところまで追い込んだと思うけど」
紫苑は不満げに言葉を返す。
「史音の知成力だけならば、奴らの存在を消せたかもしれないな」
フィーネの唇が微かに震える。
紫苑の眉がわずかに動く。
「葛原修一、女王の仇敵の弟。あの男は油断ならない」
フィーネは一拍置いてから、再び静かに口を開いた。
「それから.....タチバナ・ユウト……。女王の指名で史音に同行している。この者は４年前の崩壊の原因となった者であり、女王ベルティーナと、その敵である葛原澪に繋がる糸でもある。不確定要素が多く、その因果は特定できないが……」
紫苑は古い記憶を辿るように目を伏せる。
「その名は聞いたことがある。女王の仇敵の保護下にあり、誰も手を出せないと聞いていたが……」
そして顔を上げ、問うた。
「今は、あの恐ろしい葛原零の保護下にいないということ？」
フィーネは静かに首を振る。
「いや……あの女がそう簡単に擁護を外すわけがない。それに今は、女王の《真空の瞳》にも守られている」
楽観という概念はフィーネにはない。ただ淡々と事実を告げるのみだった。
紫苑は小さく息を吐く。
「史音の次の目的地、脈楼の谷にはアルファがいるはず」
フィーネが頷く。
「ああ、アルファがいる。我々と繋がる者の中では……いや、この地球上では最大の知成力と存在力を持つあの女だ。フン、存在力か.....史音でも、アオイでも敵わない。女王と葛原澪以外に、彼女と対峙できる者はいない」
紫苑の瞳が険しさを増す。
「ならば、すべてをアルファに任せるつもり？」
紫苑はアルファを完全な味方とは思っていなかった。
フィーネはふっと細く笑う。
「我々はアルファに命令することはできない。だから彼女には、一つだけ命じた……いや、依頼した。」
「何を？」
紫苑の問いに、フィーネは遠くを見つめながら応えた。
「橘侑斗の確保。女王ベルティーナと葛原澪の干渉を受けない方法でな。それができれば、私の妨げとなる二人を一度に御することができる」
＊＊＊
後ろから必死に追いすがる侑斗を、史音と修一は呆れ顔で待っていた。
「お前……マジで遅ぇよ」
修一が苦笑混じりに言うと、侑斗は肩で息をしながら睨み返す。
「うるせぇ……！ そっちが勝手に先に行くから……！」
史音がクスクスと笑いながら、修一に向き直った。
「で、史音。脈楼の谷越えの策はあるんだろうな？」
修一が問いかけると、史音は肩をすくめる。
「そんなもの、あるわけないだろ？」
「は？」
「だって、あそこにはアルファがいるんだぜ？」
史音は苦笑しながら答えた。
「だから……多分だけど、ベルが侑斗をアタシたちに同行させた理由が、これで分かるだろう？」
修一と侑斗は顔を見合わせる。
彼らが向かう先に待つもの——アルファの存在が、じわじわと現実味を帯びてきていた。
