この宇宙（そら）に映る地球（ほし）

44、現在 意力

約10分もの間、張り詰めた空気の中で耐え続けていた史音が、抑えていた息を深く吐き出す。

そして、そっと侑斗の手を放した。

——瞬間、光の膜が弾け飛ぶ。

彼らを包んでいた**《生成樹》の空間**が閉じ、三人は船橋の冷たい床に転がり落ちた。

「……限界だ。奴らの波束は、通り過ぎたか？」

史音が息を整えながら、疲れ切った声で呟く。

だが、彼女の問いに対する答えは、すぐに目の前に現れた。

船橋の前方、依然として**真っ黒なシニス**の波束が渦巻いている。

修一と侑斗も身を起こし、倒れていたスクリーンを覗き込んだ。

——異変があった。

一度は通り過ぎたはずの波束の一部が、曲がりながらこちらへ向かってくる。

船橋の大窓越しに、暗闇の中を蠢くそれがはっきりと確認できた。

接触寸前。

そのとき、三人はようやく気づく。

——船が止まっている。

「……っ！」

甲板から響く、かすかな嗚咽。

乗員たちは、黒々としたシニスの波束を目にした途端、恐怖のあまりエンジンを停止させてしまったのだ。

「ちくしょう！ 普通に走ってたら、もう追いつかれることはなかったのに！」

史音が悔しげに叫ぶ。

——次の瞬間。

教団の信者たちが操る**《シニスの無の波濤》**が、静かに船首に触れた。

ジュゥゥ……

鈍い音を立てながら、船の先端が、じわりじわりと消えていく。

——侵食が始まったのだ。

シニスの波束は比較的小さい。

だが、その侵食は確実に進行している。

侑斗が振り向いた。

「……どうするんだ？」

史音はじっと消えゆく船首を見つめながら、拳を握りしめる。

彼女は、全てを瞬間的に演算できる能力を持っている。

そして、人間嫌いを標榜しながらも——

奥底では、どうしようもなく人の哀しみを理解してしまう存在だった。

侑斗は確信していた。

——こいつが導く道に、間違いなどあるはずがない。

史音の瞳が鋭く光る。

「……やつらは、せいぜい十数人分の知成力でシニスを操っている。指揮している枝の御子たちはともかく、操ってる奴らの知成力なんか、たかが知れてる」

彼女は、ニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「だったら、簡単なことさ。アタシたち三人の知成力で、この船を存在させる。——絶対、上手くいく」

船を、存在させる。

修一が息を呑み、侑斗は一瞬思案する。

「……じゃあ、船の乗員の知成力も借りればいいんじゃないか？」

「駄目だ」

史音が即答する。

「この船の存在力を薄くするために、最低限の知成力を持った奴しか乗せていない。役には立たないよ」

侑斗は奥歯を噛みしめる。

——お前がやってることも、敵と大して変わらないな。

そんなことを考えながらも、史音の声は迷いなく続いた。

「思い浮かべるんだ。この船の本来あるべき姿を。それを認識し、この場にとどめ続ける。——この船の存在を再生するんだ。」

三人は息を揃えたように目を閉じた。

——消えゆく船の存在を、思い浮かべる。

——かつての形。

——ここにあるべき姿。

彼らは、そう在って欲しいという実在を創り上げた。

船首では、三人の知成力とシニスを操る知成力が拮抗し合う。

「ざけんなよ……！」

史音が歯を食いしばる。

「アタシたちが、アイツらごときの知成力に適わないわけがないだろう。もっと力を高めろ！ 奴らの力を——薙ぎ払え！！」

——その瞬間。

侑斗の右腕から、蒼い光が流れ出した。

それは、かつての記憶。

『このくらいなら、私でも再生できるんだけどね』

——彼女には負けられない。

蒼い流れはシニスへと向かい、史音と修一の意思もまた光となってシニスを打ち払う。

——弾かれ、剥がれ落ちる闇。

——そして、船は元の姿を取り戻した。

「……はぁっ！」

史音がその場にへたり込み、右手で汗を拭う。

「上手くいったようだな」

修一が、ゆっくりと姿勢を正しながら呟く。

「まあ、当然だよ」

史音は息を荒げながらも、得意げに笑った。

「知成力勝負で、アタシが負けるわけないだろう。知性の方も、な」

侑斗は、張り詰めていた身体を解きほぐしながら、そんな彼女を横目で見つめた。

それから数時間後、舟は静かに港へと滑り込んだ。

船底が波を切る音とともに、岸に据え付けられた係留柱にロープが巻かれ、やがて完全に停泊する。

周囲には霧が立ち込めていた。海の匂いが湿った空気に混じり、岸壁に並ぶ古びた倉庫の影がぼんやりと揺らいでいる。異国の港町は薄暗く、どこか現実味がない。

それでも、ここでは幽霊船が着岸しても誰も驚かないらしい。埠頭の作業員たちは、ぼんやりとした目つきで船を一瞥するだけで、特に何の反応も示さなかった。

侑斗は荷物をまとめながら、ふと胸の奥に違和感を覚えた。

（……何かがおかしい）

それが何なのかは分からない。ただ、まるで現実がうまく噛み合っていないような感覚がする。

甲板に出ると、すでに史音と修一が待っていた。

「遅いぞ」

史音が苛立ったように言う。

「ああ、悪い。ちょっと……なんとなくな」

曖昧に答えながら、侑斗はもう一度あたりを見回した。

潮風が吹き抜ける甲板。ロープが揺れ、木製の手すりには薄い塩の結晶が張り付いている。見慣れたはずの景色なのに、どうにも落ち着かない。

（……何だ、この違和感は？）

訝しく思いながら、侑斗は無意識に空を仰いだ。

そこには、ぎらつく太陽。

強烈な光に思わず目を細め、視線を下げた瞬間――

船がなかった。

「……え？」

自分の足元には甲板がない。あるはずの手すりも、ロープも、何もかもが消えていた。

彼は、虚空に立っていた。

「うああああー！」

叫び声を上げた瞬間、横から史音の声が飛ぶ。

「どうした。持病の自死狂でも発現したか？」

驚いて声のする方を向くと――

そこには、元通りの甲板が広がっていた。

潮の匂いも、船の軋む音も、何もかもがいつも通りだ。

（……気のせいだったのか？）

奇妙な感覚に戸惑いながら、侑斗は息を整える。

史音は、乗員や船長に向かって何かを告げていた。言葉は聞き取れないが、どうやら礼を述べているようだった。

侑斗の目には、彼らの姿がやけに希薄に映った。

まるで、そこに存在していないかのように――

三人は桟橋へと降り立った。

港は、船に乗る前と変わらず霧に包まれていた。視界の先に霞む倉庫群。どこからともなく聞こえる波の音と、かすかな船の汽笛。

史音を先頭に、三人は港を歩き出す。

だが、ふとした衝動に駆られ、侑斗は足を止めた。

（……何か忘れている気がする）

後ろを振り返る。

そこには、先ほどまで乗っていた幽霊船。

――揺れている。

船体が薄くなり、淡い靄のように輪郭を失っていく。

侑斗が息をのんだ瞬間――

幽霊船は音もなく消えた。

「……おい、何やってんだよ。置いてくぞ、侑斗」

不機嫌そうな声とともに、史音が戻ってきた。

「おい、今……消えなかったか？」

「は？何が？」

「俺たちの乗ってきた幽霊船だよ！」

史音は呆れたように眉をひそめる。

「幽霊船？何馬鹿なこと言ってるんだい」

話が通じない。

今度は修一に向かって叫ぶ。

「おい、修一！幽霊船が消えたんだ！」

「幽霊船？脈絡なく何言ってるんだ？」

侑斗は息を詰まらせる。

「脈絡あるだろう！じゃあどうやってここまで来たんだよ！」

修一と史音は顔を見合わせ、同時に首をかしげた。

「そういえば……どうやって来たんだっけ？」

まるで、記憶そのものが抜け落ちたかのように。

しばらく考え込んだ史音が、やがてしたり顔で言った。

「あー、分かった！状態の波が崩壊したんだな。うん、出来損ないのくせに前世の知成力を持ってるとは偉い偉い」

そう言うと、まるで子供をあやすように侑斗の背を軽く叩いた。

侑斗は呆然と立ち尽くす。

（……そんな馬鹿な）

存在力のないものは、状態の波の崩壊で人の記憶も書き換えて消えるという。