239、未来 琥珀の光
──成層圏、クァンタム・セルの窓。
果てしない光の海の中に、二つの影が立っていた。
優香と侑斗。
かつて世界の終焉に抗った者たち。
今、彼らはただ静かに、目の前の奇跡を見守っていた。
──光の中から、誰かが歩いてくる。
歩みはためらいがちで、それでも確かだった。
やがて、白銀の霧を押し分けるようにして、ひとりの女性が姿を現した。
亜希だった。
長い黒髪を、肩のあたりでなびかせながら。
光を受けた髪は、夜空に銀糸を織り込んだように、ほのかにきらめいていた。
表情には、歳月が刻んだ静かな強さと、消えない迷いが同居していた。
けれど、その瞳には確かに、かつて失われたものを取り戻そうとする意志が宿っていた。
優香は一歩、彼女に歩み寄る。
「──来てくれてありがとう、ごめんね。でも最後は貴女しか出来ないの」
その声は、託すというよりも、願いをそっと手渡すような響きだった。
亜希は立ち止まり、唇をかすかに噛んだ。
「……でも、何をすればいいのかわからない」
彼女は、かすれた声で言った。
その声音には、少女の無垢さではなく、傷ついた大人のためらいが滲んでいた。
「私……怖かった。
誰にも必要とされないことが怖かった。
独りになるのが……たまらなく、怖かった」
言葉を吐き出しながら、亜希は自分自身に向き合っていた。
虚勢も強がりもない。
ただ素直に、胸の底をさらけ出していた。
「だから……ここに来たの。
私のために……貴方達や零さんやベルティーナさんのいるところに行きたくて」
侑斗はそっと微笑み、近づき、静かに問いかけた。
「……でも、亜希さんには、帰りたい場所があるだろう？」
「……」
「帰りを待っている、大切な人たちが、いるだろう？」
亜希は目を伏せた。
そして、ふいに、胸の奥から溢れだすものを抑えきれなかった。
洋のこと。
彰のこと。
琳のこと。
凪のこと。
彼らと過ごした時間──
笑い合い、支え合い、時には傷つき、それでも離れなかった絆。
すべてが、胸を満たしていった。
その瞬間だった。
遥か銀河の中心──
天の川の心臓部から、琥珀色の光が溢れた。
亜希の周りを、やわらかな光が包み込む。
黒髪に琥珀色の輝きが溶け込むように流れ込み、彼女を静かに抱きしめた。
侑斗と優香は、その眩さに目を細める。
だがすぐに、ふたりとも膝を折った。
意識が、まるで潮が引くように遠ざかっていく。
優香は最後に、ぼんやりと亜希の姿を見た。
──光の中、彼女だけが立っている。
そして──
意識を失い倒れた二人の間から人影が現れた。
それは、男だった。
亜希と同じ光を纏いながら、静かに彼女へ歩み出る。
顔はまだ見えない。
だが、その存在は空気を震わせるような確かさがあった。
「ようやく会えたね、亜希。ここが僕の始まりの場所で有り、時間だ」
「貴方は誰？」
「僕はブルの地球の科学者、ユウ・シルヴァーヌと言う」
