この宇宙（そら）に映る地球（ほし）

147、過去 牟礼彰が星を始めた理由についてⅡ

彰が橘侑斗(たちばなゆうと)に初めて会ったのは、かなり前のことだ。

そして初めて言葉を交わしたのは——鳳ハルカと話したのと同じ日だった。

小さな書店にて

行きつけの小さな書店。

書棚の間を歩きながら、いつものように小説や科学書籍のコーナーを眺めていると、ふと目についた人物がいた。

彰と同じような本を探している、あどけない少年のような姿。

年下なのは明らかだった。

だが、それ以上に目を引いたのは、その態度だった。

周囲を警戒するような、怯えた仕草。

何かに追われているのか、それとも単に人混みが苦手なのか。

そして、ある日の午後——

いつものように同じコーナーで本を取ろうとしたその瞬間、侑斗の右手が同じ本に向かって伸びてきた。

指先が触れる。

——多分、先に触れたのは侑斗の方だった。

だが、彰が少し遅れてその本に触れると、侑斗はすぐに手を引っ込めた。

その遠慮がちで、卑屈にも見える態度が、彰の癇に障った。

「おまえ、先に取っただろう？ 遠慮しないで手に取れよ」

少し怒気を込めて言う。

目の前の少年は、彰より数センチほど背が低い。

そのくせ、意外にも鋭い目つきで彰を見上げ、思ったより強い口調で答えた。

「別に、誰かと争ってまで欲しい本じゃないし。俺はこれの代わりに雑誌を買うから、遠慮せずどうぞ」

そう言うと、侑斗はあっさりと雑誌コーナーへと向かっていった。

彰は、思わずその背中を目で追った。

侑斗の手にあるのは、表紙がカラーの天文関係の雑誌だった。

——なのに、彼は中身も確かめず、そのままレジへ向かう。

妙に気になった。

気づけば、彰は本を棚に戻し、店を出て行く侑斗の後を追っていた。

「おい、お前！」

後ろから声を掛けるが、侑斗は気づかない。

「おい、さっき俺と本を取り合った貧相な服装の、中二病みたいな奴！」

その言葉に、侑斗の足が止まる。

そして、ゆっくり振り向いた。

「……ええと、別に取り合ってないでしょ。貧相で中二病みたいに見えるのは、その通りですが」

——一番どうでもいい部分にだけ反論してきやがった。

「いや、俺と同じような趣向の本を買う奴ってあまりいなくてさ。少し話をしたいと思ってな。奢るから付き合えよ」

彰がそう言うと、侑斗は面倒くさそうな顔をして、手元の袋に目を落とす。

袋の中にあるのは、先ほど買ったばかりの天文雑誌。

……中身も見ずに買ったくせに、妙に執着しているようだった。

「お茶でも飲みながら本を広げりゃいいだろう。邪魔はしないから、少しくらい良いだろう？」

そう言うと、侑斗はわずかに眉を寄せたものの、結局、無言で頷いた。

こうして二人は、駅前の「BLACK BACK」という喫茶店へと入った。

侑斗は席を選ぶのに迷わなかった。

迷うことなく、奥の窓際の席に座る。

後で知ったが——そこは木乃美亜希(このみあき)がカウンセリングの時に使う席だったらしい。

「ええと……奢りじゃなくていいですよ。ここで頼むのは、いつも同じだし」

そう言って、侑斗は注文を済ませた。

二人はそこで互いに名前を交換し、ようやくまともな会話を始めた。

ウエイトレスが注文を取りに来た直後、侑斗は先ほどの雑誌を雑に取り出し、テーブルに広げる。

てっきり天文学のページを開くのかと思ったが——

彼が見ているのは、機材のレポートや広告のページだった。

時にじっくりと目を落とし、時にさっさとページをめくる。

——何をそんなに真剣に見ているんだ？

「おまえ、天文学に興味があるんだろう？」

「ええ、ありますよ」

侑斗は投稿写真のページに視線を落としたまま、淡々と答える。

「素人が使う機材や、素人が撮った星の写真なんか見てどうするんだ？ 面白いのか？」

彰は超合理主義者だった。

専門分野はプロに任せて、素人は研究結果やハッブル望遠鏡の画像でも眺めていればいい——

当時の彰は、そう考えていた。

しかし、侑斗は即答する。

「天文学者の研究成果は、いつも耳を立てていますよ。でも、自分で星を見るのは知識とかじゃなくて、体験です」

「……体験？」

「世の中、嘘っぽいことばかりで。唯一、夜空だけが俺にリアルを見せてくれる」

侑斗はそう言って、雑誌の写真を指でなぞった。

「だから、星をやってるんです。天文学とは別に。でも——世の中、天文学自体に意味を感じてない人がほとんどなのに、貴方はそうじゃない。珍しいです、ちょっと嬉しい」

「…………」

けなしたお返しに、褒められた。

変な奴だ。

その後、話は流れで二人の共通の知人——葛原修一(くずはらしゅういち)へと移る。

夜にアウトドアらしきことをやるとはいえ、彰も侑斗も根はインドア派。

スポーツ選手の修一と接点があること自体、不思議なことだった。

——それじゃあ、鳳(おおとり)ハルカもそうなのか？

この前、鳳ハルカに笑顔を向けられて以来、直接近づくことはなかったが、彼女の活躍はなんとなく追っていた。

それでも——彼女は彰の存在に気づいている。

そんな気がしていた。

二人の会話が一段落し、紅茶を啜っていると——

入口の方から、明るい声が響いた。

「やあ、牟礼彰(むれあきら)くん。楽しそうだね。私も仲間に入れてくれないか？」

　明るく響く声に振り向くと、そこには満面の笑みを浮かべた鳳ハルカの姿があった。

　眩しいほどの存在感に、彰は思わず息を呑む。

「鳳……ハルカ先輩」

　呟くように言うと、ハルカは嬉しそうに微笑み、言葉を重ねた。

「牟礼彰くん、嬉しいな。私の名前を知っていてくれるなんて」

　そう言いながら、彼女は自然な動作で彰の隣に割り込む。その途端、橘侑斗の表情が硬くなった。気まずそうに身を縮める彼の様子に、彰は内心で苦笑する。無理もない。

「そりゃあ、あなたは有名人ですから。誰でも知っていますよ」

　彰が淡々と答えると、ハルカは楽しげにさらに身体を寄せてくる。

「へえ、君は有名人なら誰でも知っているのかい？ 世界中の芸能人、科学者、政治家、スポーツ選手……」

　挑発的な視線を向けながら、彼女は極端な詭弁を弄する。その言葉に、彰は思わず苦笑した。

「じゃあ、貴女はどうして俺の名前を知ってるんです？」

「ここのところ毎回、私の試合を見に来てくれていただろう？ 嬉しくて、友人の伝手で調べたんだ。牟礼彰くん」

　その言葉に、彰は軽く眉を寄せた。彼女は店の外から自分の姿を見つけ、声を掛けずにはいられなかったと言う。

　前方では、侑斗がさらに小さくなっている。居心地の悪そうな様子に、彰は少し罪悪感を覚えた。

「先輩、あなたの試合を見に行ってる奴なんかいくらでもいるでしょう？ 何で俺なんかに構うんですか？」

　そう問いかけた瞬間、ハルカの笑みがわずかに揺らいだ気がした。

「だってさ……君は……君は入って来たじゃないか……自(・)由(・)意(・)志(・)を(・)持(・)っ(・)た(・)ま(・)ま(・)、私(・)の(・)世(・)界(・)に(・)」

　その瞬間、侑斗が立ち上がった。

「すみません、俺、失礼します」

　慌ただしく雑誌を脇に抱え、レジへ向かおうとする。

「おい、待てよ」

　彰が呼び止めようとするが、ハルカもそれに割って入った。

「まあ、待ちなよ。君も違うな……何だい、その右腕の青いリングは？」

　ハルカの視線が鋭く侑斗の右腕に向けられる。侑斗の顔が一瞬にして青ざめた。

　彼は何も言わず、足早に店の出口へ向かう。

「おい、ちょっと待てって」

　彰が立ち上がろうとするが、その腕をハルカが掴んだ。思った以上に強い力で拘束され、動けない。

　その時——

　入り口のドアが開き、そこから一人の女性が入ってきた。

　彼女は端正な顔立ちをしており、洗練された雰囲気を纏っている。まるで異質な空気を持つような存在感に、店内の雰囲気がわずかに変わった。

　その女性は、迷いなく侑斗に視線を向ける。

「あれ、あんた、なんで今日ここに居るの？」

　意外そうな口調で問いかける。

「いや、今日はたまたまです。もう帰るところで」

「面倒くさい。今日、アンタのカウンセリングをしよう……都合が悪い？ ……私より優先されるアンタの都合があるわけないでしょ」

　堂々と言い放つ彼女の姿に、店内の空気が暖かくなる。

　——これが、彰が初めて木乃実亜希(このみあき)を見た瞬間だった。

「ははは、今日は本当に面白いなあ」

　ハルカが愉快そうに笑いながら、侑斗が座っていた席に腰を下ろす。そして、まるで自分の領域を確かめるように居住まいを正した。

「本当に美人っているものだねえ」

　ハルカがそう呟く。

　——あんたも十分に美人だよ。

　彰は言葉を飲み込みながら、この場をどうやって切り抜けるか考え始めた。

「あの美人、木乃実亜希(このみあき)って言うんだけど、知っているかい？」

　ハルカが言う。

　彰は首を横に振る。

「あれほどの美人が街の噂にも乗らないだけでも奇妙なんだがね。彼女は、私が短距離走で唯一一度だけ負けた相手。まあ、超人だよ。底が知れない」

　背筋を伸ばし、ハルカは真剣な瞳で彰を見据える。

「彰……やはり君は、知成力で人を繋ぐ力がある。ずっと探していたよ、君のような存在を」

　彼女は微笑みながら——けれども、その瞳には真剣な光を宿し、まるで宣告するように言葉を紡いだ。

「君は私のものだ」