この宇宙（そら）に映る地球（ほし）

143、現在 冷たい空

青白い光がゆらめく夜空を背に、零はゆっくりと降下していた。

彼女の身体を包むのは、クライン・ボトル――捻じれた時空の泡。

それがゆっくりと収縮するとともに、彼女は地表へと降り立つ。

見渡す限りの荒野。

砂と岩が広がるこの大地は、最初にヴェナレートと対峙した場所だった。

そこに、一人の青年が立っていた。

「……どうにか終わったようだな」

修一の声が静かに響く。

彼の視線は、空から降りてきた姉へと向けられていた。

零は、深く息を吐く。

「ロッゾの魔女は……強かった」

戦いを思い返しながら、彼女は空を仰ぐ。

「もし彼女が、世界の物理法則を完全に理解していたら……こんなに簡単にはいかなかっただろうね」

空は静まり返り、冷たい夜風が二人の間を吹き抜ける。

サイクル・リングの力を全開放すれば、確かにヴェナレートを一瞬で消し去ることはできただろう。

だが、それと引き換えに、この星も無傷では済まなかった。

修一もまた、空を見上げる。

「……姉貴には、分かってたのか？」

ふと、彼は問いかける。

「橘(たちばな)と木之実(このみ)さんだけで、この世界を救えるって……」

零はゆっくりと首を振った。

「いいえ。私には、何の確信もなかったよ」

夜風に髪をなびかせながら、静かに言葉を紡ぐ。

「でも……私は、あの二人にずっと期待していた。あの二人なら、自らの理想だけで世界の在り様を正しく整えられるって……」

彼女の目が遠くを見つめる。

「私の分身と、ユウの最後の願いを託された彼なら」

零と修一は、改めて世界を見渡した。

眼前には、亜希と侑斗が再生する前の、荒れ果てた赤茶けた大地が広がっている。

「……世界は、少しだけ巻き戻っただけか」

修一が呟く。

零は、小さく頷いた。

「もちろん、失われた存在(エグジステンス)力(フォース)を完全に復活させるには、あの力は弱すぎる」

地平線の向こう、夜の闇にかすかに光る残骸を見つめながら、彼女は続ける。

「それに……制御されない亜希さんの力は、この地球を成起創造が始まる前にリセットしてしまう」

彼女の指先が、かすかに震えた。

「……まだ彼女は、自分の力の1%も使っていない。それを更に侑斗が制御したからこそ……ここまで再生するのがやっと」

──戦いの最中、ヴェナレートは刻奏音(こくそうおん)でずっと語りかけてきた。

世界の真実について。創造主の、シニスのダークの真の目的を。

だが、零にとって真実などどうでもよかった。

彼と彼女が望む世界を創れれば、それで良い。

だが――

世界の真実と戦うためには、もっと状況を整えなければならない。

零は静かに踵を返した。

「……さあ、帰りましょう、修一」

冷たい夜風が吹きつける中、彼女は淡々と言う。

「亜希さんや侑斗たちが待っててくれる場所へ」

修一は少し迷うように視線を横へ向けた。

暗闇の中、離れた場所に一人、座り込んでいる女がいた。

「……椿優香(つばきゆうか)は、あのままでいいのか？」

零もそちらを見やる。

一瞬だけ、寂しそうに目を伏せると、静かに嘆息した。

「……ヴェナレートから聞いた、塵楳(じんばい)の話……」

彼女の瞳が、過去を映し出すようにかすかに揺れる。

「私は、最初の崩壊を起こした後……自分の感情が記憶をコントロールしていることを知った。そして、いつでも本来の自分に戻るための起点を置いてきた」

暗闇の中で、優香の影がわずかに動いた。

「……その結果、塵楳を自分の感情から切り離す事が出来た。そして、自分の周りにいる者たちにも、思考様式のズレを認識した後……同じ処理を施してきた」

静寂が二人を包む。

「……感情が記憶を書き換える。それは、人にとっては、時に自然に起こること……」

遠くの空に、薄い雲が流れていく。

「でも……なぜ、それが引き起こされるのか……誰も考えようとしない」

零の視線は、優香の方へと向けられたままだった。

「亜希さんの場合は、私から分かれて以来、塵楳(じんばい)を受け付けない体質になった。侑斗の場合は……ユウが託したユウの欠片の影響で、最初から自己否定の塊だったから……塵楳(じんばい)の囁きなど、ただの雑音にしかならなかった」

修一は黙って、姉の言葉を聞いていた。

「……まあ、そのせいで、自傷癖を止めるのは大変だったけどね」

零は、かすかに口元を歪めた。

夜の風が吹き抜ける。

遠くで、微かに、世界の鼓動が聞こえた。

冷たい風が荒野を吹き抜ける。

夜の帳が広がり、世界は静寂に包まれていた。

零は、遠くの闇を見つめながら、静かに呟く。

「……もう一人のユウ」

風が彼女の銀髪を揺らす。

「彼女は、ユウから塵楳(じんばい)に対する抗体を得ることができなかった」

修一は黙って姉の言葉を聞いていた。

「もともと彼女は、ユウの力と願いだけを託された存在……だからこそ、もっとも塵楳(じんばい)に操られやすかった」

夜空に、雲がゆっくりと流れていく。

「……多分、彼女が女性になったのも塵楳(じんばい)の影響」

零の瞳に、わずかに憂いの色が宿る。

「……私には、どうしようもない」

ふと、彼女は目を閉じる。

「それでも……彼女はやはり、ユウの本体」

唇が、かすかに歪む。

「こんなところでは終わらないでしょう」

その言葉とともに、二人の身体が光に包まれる。

次の瞬間、一陣の風が巻き起こった。

巨大な位相の波が宙を裂き、二人の姿はその先へと消えていった。

⸻

虚ろな瞳が、宙をさまよう。

椿優香は、焦点の合わない視線をどこへともなく向けていた。

分からない。

判らない。

解らない。

自分の記憶のどこまでが本当で、どこまでが塵楳(じんばい)によって作られたものなのか。

何が間違っていたのか。

どこから選択を誤ったのか。

思考の迷宮に囚われたまま、優香はただ立ち尽くしていた。

そこへ、不意に弾むような声が響く。

「ああ、割を食ったな、椿優香」

軽やかな足取りで近づく影。

「結局、おまえが一番損をしてる」

虚空から滑るように降り立ったのは、西園寺史音(さいおんじふみね)だった。

彼女は位相を跳んできたばかりなのか、わずかに身体を揺らしながら優香の背後へと近づいてくる。

その声は明るく、しかしどこか鋭い。

優香はゆっくりと振り返る。

「……史音」

かすれた声がこぼれた。

「あなたは……塵楳(じんばい)の影響を受けなかったんだね？」

史音は軽く肩をすくめる。

「最後に地球に選ばれた者は、塵楳(じんばい)に対する抗体を生まれつき備えている……って話だが、まあ、実際は違うな」

彼女の目が冷たく光る。

「むしろ、ようやく地球の大樹が塵楳(じんばい)の存在に気づいたってだけだ。この星が、ようやくそういう選択をした」

夜風が二人の間を通り抜ける。

「まあ、逆にアタシには疑問だったよ」

史音は両腕を組み、優香を見下ろす。

「なんでいちいち人間は、思考を感情で偏向させるのか？」

ふと、目を細める。

「特におまえは……一番不思議な女だったよ」

優香は何も言わない。ただ、静かに史音の言葉を待っていた。

「さて」

史音は、白い円筒を手にする。

「そういうわけで、アタシが造ったフィーネの塵楳(じんばい)の抗体……ワクチンみたいなもんだ」

片手でくるくると円筒を回しながら、軽く笑う。

「もっと早く気づいていれば、道を選び間違えた奴らを救えたかもしれなかったな……」

彼女は優香の右腕を取り、静かに円筒を押し付ける。

その瞬間。

優香の手が鋭く動き、それを払いのけた。

史音が怪訝そうな顔をする。

優香は、苦笑するように口を開いた。

「……もういいよ、史音」

その声は、どこか乾いていた。

「私の中に塵楳(じんばい)はいない」

史音が眉をひそめる。

「さっき……みんな、出て行っちゃったからね」

優香はゆっくりと目を伏せた。

「フィーネは、私から手を引いたんだよ」

静寂が落ちる。

「それに……私には、もう世界を救う資格はない」

夜風が、冷たく吹き抜ける。

「ユウの出がらしは……彼じゃなくて、私だった」

その言葉とともに、優香は自嘲するように笑った。

パチン！

乾いた音が響いた。

頬に、鋭い痛みが走る。

驚いて顔を上げると、目の前には史音の鋭い視線があった。

「……っ」

優香は息をのむ。

史音の手は、なおも振り抜かれた余韻を残していた。

「馬鹿か、お前！ アイツらは嘘をつくのが商売だぞ。簡単に信じるな！」

荒々しい声が、静まりかえった空間に響き渡る。史音は力強く優香の腕を掴んだ。冷たい風が吹き抜け、灰色の空が二人を覆っている。だが、優香はまるで魂を抜かれたかのように、その場に立ち尽くしていた。抵抗する気力すら、もう残っていない。

「おまえがベルと一緒にアタシを連れ出してくれなかったら……アタシは、塵楳(じんばい)に取りつかれた奴らに絶望して、侑斗みたいに自分で死のうとしてたよ」

優香の声はかすかに震え、かき消されそうなほど弱々しい。しかし史音は、その言葉を遮るように言った。

「優香、おまえの今までを全て否定するな。おまえは強いし、ちゃんと正しくて、美しいこともしてきた」

史音の目が鋭く光る。彼女は迷いなく、手に持った注射スプレーを優香の腕に押し付けた。ワクチンの冷たい刺激が肌に触れる。

「このワクチンも、知成力が低い奴には効果が無いがな」

優香はぼんやりと、腕に打たれた薬の感触を確かめた。史音は、そんな彼女の様子をじっと見つめると、低く、しかし力強い声で告げる。

「さあ、立ち上がれよ、椿優香！」

突き刺すような叫びが、沈んだ空気を切り裂いた。

「世界を救えなくなったとか、どうでも良いことで這いつくばってんじゃねー！ 言っただろう？ アタシたちの敵はいつだってこの世界だって。世界からもういらねーとか言われたのか？」

史音の言葉は鋭い刃となり、優香の心を揺さぶる。

「おまえにやれることとか、考えてんじゃねー！ おまえがやりたいことを考えろ。だから——おまえらしく、格好良く、颯爽と立ち上がれよ。そして欲しいものを奪いに行けよ！ おまえは葵瑠衣でもユウ・シルヴァーヌでもないだろう？」

優香の背中が、小さく震えた。すると、その身から黒い霧のようなものが蠢き、無数の影となって空へと散っていく。フィーネの塵楳(じんばい)——それが、まるで虫のように彼女の身体から這い出し、姿を消した。

「だから言ったじゃねえか。本当にアタシ以外の世界中の人間は馬鹿ばっかりだな」

史音は腕を組み、不敵に笑う。優香はゆっくりと顔を上げた。

「……そうか。フィーネは私からは出ていったけど、私の中の葵瑠衣には憑りついたままだったんだね」

彼女は右手で顔を押さえ、ひとつ深く息を吐く。

「なるほど、分かったよ。確かに幾つかの分岐点で、私は選択を間違えた。今の私には理解できない間違いもある。なるほど……そういうことか」

優香の瞳に、再び強い光が宿る。

「史音ちゃんの言う通り——私は全部間違えたんじゃないんだね」

雲の切れ間から、一筋の光が差し込む。彼女はその光を見つめながら、ふっと微笑んだ。

「私がやりたいことは、まだ全然できてないよ」

優香は、ゆっくりと立ち上がる。その姿は、もう迷いに満ちたものではなかった。