この宇宙（そら）に映る地球（ほし）

135、現在 分極化

姉であったロッゾの魔女、ヴェナ・ロッゾの手によって、ステッラな地球の人々が次々と惨殺されていく。その様子を、ベルティーナは世界に張り巡らせた**真空の瞳（カーディナル・アイズ）**を通して見つめていた。

　都市は炎に包まれ、大地には無数の瓦礫と血の海が広がる。ヴェナの一撃ごとに大地が抉られ、空が裂け、絶望の叫びが響き渡る。その圧倒的な破壊力を、ベルティーナの能力で防ぐことはできなかった。

　彼女は自らの傘下に戻ってきた教団関係者のみを避難させ、その場に強力な結界を張る。しかし、“地球を守る教団”の自称信者たちまで把握することは不可能だった。元々の教団の構成員たちは真っ先に殺され、その後も次々と命が散っていく。ヴェナは因果を遡り、余剰次元の彼方に存在するブレーンの地球を否定した者たちを特定し、容赦なく滅ぼしていたのだ。

　憎しみを、憎しみで返す。

　それこそが、ヴェナに指示を与える複素演算体(ふくそえんざんたい)の意志だった。

　──それにしても。

　ベルティーナの脳裏に、一人の女性の言葉が蘇る。

「アルファを止めに行く」

　そう言い残し、優香は彼女のもとを去っていった。

「もうずっと私の側から離れない、そう言ったのに……」

　ベルティーナは唇を噛みしめる。

　あの女の力では、姉──ロッゾの魔女に敵うはずがない。

　さらに、飛行船での出来事がどうしても頭から離れなかった。

　一瞬だけ別の女性に変わった優香。その後、共振転創(きょうしんてんそう)によって元の姿へと戻った。

　その時──確かに、ユウの声を聞いたのだ。

　一度その姿を失った優香が元の姿を取り戻したのは、偶然ではない。

　──あれは、一体どういうことなのだろうか？

　ベルティーナは思考を巡らせる。そして、最後にブルの地球で起こった出来事を思い出した。

　ユウは、励起導破戦争(れいきどうはせんそう)の最後の戦いで兄から奪った、大量のパールムを持っていたはず。

　それが、どこにもなかった。

　ユウとレイはこのステッラの地球へセル・バーニアに乗って来るはずだったが、その中は空だった。

　──なぜ、今まで考えつかなかったのか？

　もし、ユウが兄バーナティーから奪ったパールムを使えば、彼も、ベルティーナも救えたはず。

　しかし、ユウはそれをクライン・ボトルを破って空へと放った。

　スクエア・リム──あれには、ユウが手に入れたパールムが含まれていたのではないか？

　もし、それがユウの意志とともに、このステッラの地球へ転移創造されたのだとしたら──

　ベルティーナは静かに目を閉じた。

　──ユウの意志は、ずっと私のそばにあったのだ。

◇

　ゆっくりと歩みを進める澪を見て、ヴェナは退屈そうに口を開く。

「かつてのつがいがこのような姿になっても、まだ守ろうというのか？」

「仕方ないだろう」

　澪は淡々と答える。

「ユウをそんな姿にしたのは、私なのだから」

　そして、一歩前に進むと、ゆっくりと頭を下げた。

「ついでに頼みがある。私に、彼女と話すひと時を与えてもらえないか？」

　かつての戦士──レイ・バストーレとは思えぬほどの礼節を込めた頼みに、ヴェナは一瞬、表情を曇らせる。

「……フン、図々しい奴だ」

　そう言いながらも、彼女は澪を値踏みするように眺める。

「だが、ブルの戦士レイ・バストーレ、お前は恐ろしく変わったな」

　かつての荒々しさは影を潜め、そこには気高さがあった。

　──いや、それだけではない。

　この女は、人の弱さを受け入れた覚悟を持っている。

「良いだろう。数刻の間、かつてのつがいと語るが良い」

　ヴェナが道を譲ると、零はその横を静かに通り過ぎた。

　そして、目の前には、這いつくばる優香の姿。

「やあ、レイ。よく来てくれたね」

　弱々しく微笑みながら、彼女は顔を上げる。

「待っていたよ」

　零はしゃがみ込み、優香の顔を覗き込む。

「ユウ、また会えたね。そんな格好で何をしてるの？」

　そして、じっと彼女を見つめた。

「それから──どうして、あなたは女の姿になっているの？葵瑠衣に取り憑かれたからなの？」

　零の問いに、優香は苦笑する。

「……相変わらず、君はなんでも知っているね」

　彼女は微かに肩をすくめ、ゆっくりと首を振った。

「いいえ、私は彼女に取り憑かれなくても、きっと女になっていたよ」

　静かな声だったが、その言葉には確かな意志が宿っていた。

「君やベルティーナを苦しめた、“男の性”は否定すべきものだったから」

　その強い言葉に、零は目を伏せる。

「……だから、彼を憎むの？」

　彼の瞳に影が落ちる。

「あなたが嫌いな”男性の性”の象徴として？ 修一から聞いてるよ。あなたが侑斗を否定して、心を殺そうとしているって」

　優香は、じっと零を見つめる。

　彼女が、かつてのレイとは違う価値基準を持っていることを、改めて悟った。

「レイ……」

　彼女は静かに口を開く。

「確かに私は、ユウ・シルヴァーヌの記憶を持っている」

　──零が最初の崩壊を起こしたとき、彼の手によって呼び覚まされた記憶。

　それは、優香の非情な合理性と引き換えに蘇ったものだった。

「でも今の私は、この星を救う役目を負った一人の女なんだ。ユウ・シルヴァーヌとしての私、そして彼の弱さを具現化した存在――彼を許すことはできなかった。ところで零、君は女になった私でも好きだと言ってくれるのかな？」

　優香の問いに、零は冷ややかに返す。

「いいえ、ユウ。完璧なあなたは、私には不要だよ。初めて会った時、言ったよね？ 私は、私にないものが欲しいって」

「そうだったね。だから君は彼にこだわるんだ」

　優香は痛む身体を引きずるように立ち上がり、零の悲しげな瞳を見つめた。

「それは、あなたも一緒でしょう？ もし彼が不要なら、掛けた呪いを解いて解放すればいい。それなのに、なぜそうしないの？」

　優香の問いに、零は一番聞きたくない答えを返した。

「そういうわけにはいかないよ。彼の醜い矮小さは、すべて否定し尽くす。完全に浄化した上で、初めて私の一部として同化する。彼の力だけを、私のものにするために」

　膝をついていた零が、静かに立ち上がる。蒼い瞳が冷たい光を宿し、優香を見下ろした。

「本当に変わっちゃったね、ユウ。今のあなたは完璧だ。完璧すぎて、何の感情も湧かない。……気持ち悪いよ。あなたは要らない。少しも欲しくない」

　零は踵を返し、静かに歩き出した。二度と優香を振り返ることはなかった。

◇

「私は、誰かの理想になるためにここにいるわけじゃない」

　優香は衣服についた砂埃を払うと、小さく息をついた。

「さて――彼と彼女の方を見に行かなくちゃいけないな」

　冷たい風が吹きすさび、空を切り裂くような轟音が響く。薄暗い雲の隙間から射す光が、まるで何かの終焉を告げるかのように揺らめいていた。

＊＊＊◇

『零、後のことは頼むよ』

　それが、零の聞いたユウの最後の言葉だった。

　一度だけの奇跡。優香の中のユウと、侑斗の中のユウの想いが共鳴し、生まれた奇跡――。

　優しくて、生真面目で、誰も否定しない、大好きだったユウはもういない。

　零が、自ら殺したのだから。

　零は溢れる涙を拭うこともなく、ただ毅然と前を向いた。そして、赤く染まる空の下、ロッゾの魔女の元へと歩き出す。

「待たせたな、ロッゾの魔女。いや――ヴェナレート・クレア・ラナイか」

　燃え盛る業火の中、ヴェナレートは頬を緩ませた。

「潔いな、ブルの最後の女戦士よ。己の心を曝け出し、自ら招いた最悪の事態から目を逸らそうともしない。その覚悟、称賛に値する。せめてもの情けとして、おまえをつがいのいる死の国へ送ってやろう」

　赤い炎がヴェナレートの周囲を包み、空間が歪み始める。しかし――。

　零の周囲に、青白い光が螺旋を描きながら輝き出した。14個のアクア・クラインの輝石が渦を巻き、彼女の全身を蒼炎が包み込む。

　冷たい瞳が、敵を見据えた。

「覚悟すべきは、おまえの方だ――ロッゾの魔女！」

　零の声が、燃え盛る戦場に響き渡る。

「このクァンタム・ワールド最強の戦士、レイ・バストーレの前に立ちはだかった者の末路を、知るがいい！」

　雷鳴のごとく大地が震え、零の全身からほとばしる蒼炎が、世界の色を塗り替えていく――。