第97話 合同お祝い会
あれから瞬く間に二週間の時が過ぎ去り、いよいよ合同お祝い会の日になった。
会場となっている領主館の外では既に祝い酒がふるまわれており、その喧騒がこの館の中にまで聞こえている。
最初は身内でのお祝いということで、私の工房の弟子たちや高等学校の先生たちからのお祝いの言葉をいただく。
ちなみに、私が断固として辞退していたため、お祝いの品は誰も持ってきていない。私のお願いを快く聞き入れていただいたお礼のためにも、一人ずつ丁寧に祝辞をきちんと受け取る。
もう一人の主役であるネリアの方にもお祝いを述べる列ができているが、挨拶の終わった官僚たちの中には、ヤケ酒としか思えないような自暴自棄な飲み方をしているものがかなりの人数で見えている。
その様子が少し不思議に見えた私は、ネリアの父親であるエストにその理由を尋ねてみる。
「エスト、なぜ彼らはあんなに無茶な飲み方をしているのですか？」
私の視線の先を追いかけたエストは、少し笑い顔になりながらその真相を語ってくれる。
「ああ、あれですか……。失恋のためですので、今日だけは、大目に見てあげてください」
私はその返答が少し意外に聞こえてしまい、首を傾げながら聞き返してしまう。
「え？ ネリアはモテるとは聞いていましたが、今まで浮いた話が一つもありませんでしたよね？ それなのに、あんな人数が同時に失恋してしまっているのですか？」
私がそのように疑問を述べると、エストは我慢できなくなったのか、口に手を当ててクスクスと笑い出しながらさらに真相を語ってくれる。
「私もほんの数日前に部下から愚痴として聞かされただけなのですが、ネリアはどんな身分のものに対してもとても奥ゆかしい態度をとるでしょう？」
その指摘に対し、私は頷きを返しながら同意する。
「そうですね」
「ですので、ネリアは、あれこそが理想の姫様だとか、あれこそが理想の嫁だとか言われていたようで、密かに狙っていたものが多かったのだとか」
私はなんだか余計に謎が深まったように感じてしまい、首を傾げながら質問を続ける。
「しかし、それであるならば、今までに誰か一人ぐらいとはお付き合いをしていたはずだと思うのですが……」
「なんでも、理想的な女性すぎたようで、直接交際を申し込むのを遠慮してしまって、お互いに牽制しあっていたそうですよ？」
ここまで丁寧に説明してもらって、私はようやく納得できた。
「なるほど……。高嶺の花すぎて交際を申し込むのを躊躇してしまっている間に、一番の堅物だと思われてノーマークだったレオンさんに、さっさとかっさらわれてしまっていた、というわけですか」
私が無意識に使ってしまっていた異世界独自の表現を聞いたエストは、そのことについて質問してきた。
「おじい様、高嶺の花とはどういう意味になるのですか？」
私は咄嗟に頭の中で言い訳を考え、さも当然のことであるような表情を取り繕いながら説明する。
「あまりにも素敵すぎて、憧れてしまうだけで自分とは程遠いと思ってしまう女性のことを、私の故郷ではそのように表現するのですよ」
「それはとても素敵な表現ですね」
お祝い会は順調に進んでいき、内輪でのお祝いが終了したため、領民たちにも感謝の気持ちを伝えようと外に出て顔を見せることにした。
扉を開けた私の姿を見かけた領民たちは、我先にと私に向かってお祝いの言葉を述べてくれる。
しかし、それがだんだんと加熱していってしまい、やがて私が領民に取り囲まれそうになってしまった時点で、警備を担当していた傭兵さんの一人が大声で怒鳴った。
「みんな落ち着け！ これでは初代様が怪我をされてしまう！ 本当に初代様をお祝いしたいのであれば、全員、二ベク以内には近づくな！！」
その声を聞いた領民たちはさっと私の周囲から少し距離を取り始め、だんだんと進行方向の道沿いの人込みが割れていく。
私の体をこんなにたくさんの人たちが気遣ってくれているその様子が、とてもありがたいものに感じられて、感謝の気持ちが込み上げてくる。
その時、少し不思議に思ってしまったことが、ふと私の口から零れ落ちた。
「私は、これほどまでに領民たちに慕われるほどのことを、本当にやって来たのでしょうか……」
その呟きを聞いた周囲の警備担当の傭兵さんたちが、頷きながら笑顔で口々に説明してくれる。
「もちろんですぜ」
「ああ。この町が発展しているのも、好景気がずっと続いているのも、初代様のおかげだしな」
「そのおかげで、税率が低いままで据え置かれているってのも、加えてくださいや」
それらを私の隣で聞いていたエストが、さらに説明を加えて肯定してくれる。
「元日にシゲルが言っていたでしょう？ おじい様は、この領地と民の宝なのです」
そんな話を聞いた私は、できる限りの感謝の気持ちを表したいと思い、人込みが割れてできた道沿いに進み、領民の一人一人にお礼を述べながら町を練り歩き続けた。
