第48話 愛すればこそ
私の幸せな日常にある決定的な変化が訪れたのは、それから三年ほどが経過した、ある日の事だった。
私はこの頃になると、既に副団長に就任していた。
団長の強い推薦によるものだったが、その時の交換条件として、エルクを私の後任の分隊長に、ルースを副隊長にそれぞれ指名していた。
団長は私を本気で後継者にするつもりのようで、傭兵団の運営に関する様々な教育が始まっていた。
書類仕事が増えたが、それについてあまり不満はない。
不満があるのは、あまりにも高い地位を得てしまったために、傭兵団を簡単に留守にする事ができなくなってしまった事だ。
そのため、商人の護衛依頼を受けられなくなり、旅ができなくなってしまった。
私は、周囲から次のように言われるようになっていた。
「史上最速で騎士様になるだろう」
実績を積み重ねた傭兵は、領主様に任命されて名誉貴族の位を与えられ、騎士団に入れる。
貴族と平民の間に厳密な区分があるこの国では、唯一、例外的に平民が貴族に成り上がれる方法として、夢の立身出世の最終目標になっている。
二十二歳になったルースはとても美しく成長していて、最近ではその輝くような笑顔を、私はとても直視できなくなっていた。
この国の結婚適齢期は早いため、ルースもそろそろ結婚相手を決めなければ、行き遅れと後ろ指を指される年齢になっている。
そのため、私たち仲良しトリオの恋の三角関係もいよいよ最終局面と、傭兵団の仲間たちによる例の賭けも盛り上がっているようだ。
私はこの時期ほど、結婚できない自分の体質を呪った事はない。
目線は無意識のうちにルースを探し、後先を考えずにプロポーズしそうになる感情を制御するのが、かなり至難の業になっていた。
そのため、私はルースを自然と避けるようになっていた。
そんな生活を続けたある日、私を見かけたルースが素早く近寄ってきて、いきなりこう告げた。
「大事な話があるから、これからヒデオの家に行くわ」
その、ルースのただならぬ様子に私は危機感を感じ、思わず次のような条件を付けてしまっていた。
「エルクが一緒に来るならいいですよ」
後になって考えた時、おそらくは、私はこの後に交わされる話の内容を予想していて、もう少しこの関係を続けたいと無意識に願ってしまい、逃げ道として、エルクを呼んだのだろう。
エルクも何か気づいたようで、仲良しトリオにしては珍しく、無言で私の自宅まで歩いた。
いつもの応接室にしている部屋にたどり着くと、それぞれが無言のまま丸テーブルを囲んで座った。
隣に座るエルクを完全に無視して、ルースは真剣な顔つきで対面に座る私を見つめ、話を始めた。
「ヒデオ、最近、私の事を避けているよね。私の事、嫌いになったの？」
「もちろん、そんな事はありえません」
「じゃあ、私の事、好き？ 嫌い？ それとも大好き？ ちゃんと答えて、もう逃げないで」
「……。大好きです……」
「じゃあ、私をお嫁さんにしてください」
ルースの口から、決定的な言葉が紡がれる。
（とうとう、女性からプロポーズさせてしまいました）
私もそこまで鈍感ではないので、ルースがずっと私からの求婚を待っていたのは、気づいていた。
しかし、なればこそ、私はその気持ちに応えられない。
私は目を瞑り、張り裂けそうな胸を思わず強く手で押さえ、これまでに経験した事のないほどの強力な自制心を発動させる。
（もう逃げられません。年貢の納め時です）
覚悟を決めて語り始める。
「とても嬉しいです、ルース。しかし、私はあなたと結婚できません。すいません」
信じられないといった表情で目を大きく見開いているルース。やがて目から涙を溢れさせ始めた。
そんなルースの顔を見るのはとてもつらいが、この表情をさせているのは、他ならぬ私自身だ。
私は秘密を打ち明けるために、長い話を始める。
「私はあなたが好きです。大好きです。あなたを心から愛しています。正直に言いましょう。私とて、あなたと結婚して、幸せな家庭を築きたい。しかし、なればこそ、あなたの幸せを誰よりも願うからこそ、結婚できないのです」
愛していると告白した私の言葉を聞いたルースは、再び顔を上げ、私を見つめる。
しかし、結婚できないと再び告げた私を見て、納得いかないという表情を見せる。
それから、私は長い時間をかけて、私の秘密を説明していった。
私の里では、私は先祖返りと呼ばれる存在である事。
先祖返りと上位アルクが、同一のものである事。
先祖返りには、無限の寿命がある事。
私は永遠に、若いままである事。
私は既に、五十六歳である事。
私の両親が誰なのか、教えてもらっていない事。
里では、崇拝される存在ではあるが、恋愛対象にはならない事。
私は子供ができにくく、おそらくは、ルースが子供を産める年齢のうちには、子供ができないであろう事。
幸運に恵まれて子供が生まれたとしても、寿命の関係で、先に子供がなくなる事。
私は前世の知識がある事以外の、全ての秘密を打ち明けた。
長い時間をかけ、ひとつひとつ丁寧に説明していく。
「それでも、短い間だけでもいいから……」
泣きながら繰り返すルースを、何度も優しく説得する。
「ルースが年老いていくのを見るだけなら、私は後悔するだけで済むかもしれません。ルースが天寿を全うする瞬間も、あるいは、耐えられるかもしれません。ですが……」
私は説得を続ける。
「子供だけは、別なのです。私たちの愛する子供を先に見送る事だけは、とても、耐えられそうにありません。私の事は忘れて、共に年老いてゆける伴侶と、幸せな家庭を築いて欲しいのです」
さらに言葉を重ねる。
「これは、私の我儘です。ルースが不幸になっていくのを側で見続けるのは、私が耐えられそうにありません。例え私が側にいなくても、幸せそうなルースの様子さえ見せてもらえれば、私にとって、これ以上の幸福はありません。どうか、理解してはもらえませんか？」
長い長い説得が終わり、少し落ち着いたルースは、すすり泣きながら帰って行った。
最後まで、無言で私たちのやりとりを見ていたエルクは、何一つ私を非難する事もなく、ただ、黙って帰って行った。
こうして、私の初恋は幕を閉じた。
それから、一年ほどが経過した、ある日。
二十三歳になったエルクとルースは結婚し、夫婦となった。
この頃には私も気持ちの整理が終わっており、心から二人を祝福できた。
それでも、花嫁衣裳を着て幸せそうなルースの笑顔を見ると、隣に立てないわが身を呪い、実らなかった初恋を思い、心がチクリと痛んだ。
