第143話 見送りは笑顔で
それからさらに、三年の月日が流れ去った頃。
エストは、既に七十三歳を迎えていた。
この国の平均寿命から考えれば、かなりのご長寿になるまで頑張ってくれていた。
ただ、さすがに、最近では体も弱り、数年前からだんだんと寝込む日が増えていた。
それでもなお、散歩ができないなら食事だけでもと、私のために、健康に気を使い続けてくれている。
そのあまりにもな健気さに、私への愛情の巨大さに、私の感謝の気持はもはや天井知らずである。
ここまで約束を果たし続け、頑張り続けてくれているエストのためにも、なんとしてでもあの約束を果たさなければと、私は、日々、覚悟を重ねていた。
そうやって、エストはゆっくりと年を重ねていたが、それでも時の流れは残酷である。
少しずつ体が弱って行き、近頃では、ほとんど寝たきりになっていた。
そんなある日。
主治医の見立てでも私の見立てでも、今夜が旅立ちの日であろうと予測された夜、家族一同でエストの寝室に集まり、その時を待っていた。
ゆっくりと寝息を立てるエストの隣に私は座り、微笑みを浮かべながら、その様子をじっと眺めていた。
エストの愛情に応えるのは、今夜だ。今夜しかない。
そう覚悟を決め、微笑み続けて、その時をじっと待った。
やがて、エストは目を開け、ゆっくりと私の方へ振り向き、とても気軽な様子で語りかけた。
「ちょっと、メイやお父様たちに会いに行ってきますね……」
まるで近所に挨拶にでも行くような様子でそう言うと、静かに息を引き取った。
その最期の瞬間まで、少しでも私を悲しませまいとするその愛情の深さに、私も持てる愛情を総動員して、微笑み続ける。
「いってらっしゃい、エスト。今まで、本当に……」
そこまで口にした瞬間に、私の目に熱いものが溜まり始める。
私は慌てて天井を見つめ、それを無理やりひっこめる。
エストが望んだ別れは、こうではない。断じてない。
私は再び笑顔を作り、続きを語る。
「今まで本当に長い間、お疲れさまでした。これからは、ゆっくりと休んでください。あなたのこれからの旅が少しでも良きものになるように、ずっと祈っていますね」
頬を一筋だけ伝い落ちた熱いものを袖口で強引に拭い去り、私は約束通り、できる限りの笑顔で見送った。
