第100話 クリスさんとの出会い
それからしばらくが経過し、私は王国の南西部にあるエルベという小さな漁村へと到着していた。
その近辺に住んでいる漁師の一人にお金を払って頼んでみた結果、快く小舟を出してくれて、そのまま島アルクの里へと進んだ。
「こんな辺鄙な場所にある村じゃあ、現金収入は貴重なのでいつでも歓迎しますぜ」
漁師らしい日に焼けた彫りの深い顔のその男性は、その間の雑談としてこのように言って私を歓迎してくれていた。
やがて目的の島にたどり着くと、私はその漁師さんにお礼を言って手を振りながら分かれた。
さて、どちらに進むべきかと悩みながら海岸線沿いを歩いていると、そこで投網漁をしていた島アルク族の男性に、とても驚いた顔をして話しかけられた。
「あなた様は、もしかして森の祭司長様ですか？」
私の特徴的な耳を見ながら質問してきたその男性に対し、私は軽く頭を振りながら正解を告げる。
「いえ。私の里の祭司長様は別の女性になります。私は祭司と呼ばれていますね」
「なんと！ 森の同胞の里には、先祖返り様がお二人もおられるのですか。それは、羨ましい限りですね」
「ただ、私の里でも、先祖返りが同時に二人いる時代はかなり珍しいようですが」
私がそのように返答すると、その男性はある提案をしてくれた。
「ぜひとも、我々の里にしばらく滞在していただけませんか？」
そのように言われたため、許可していただけるのであれば、こちらからお願いしますと返答した。
そうすると、とてもいい笑顔になったその男性は、まずは祭司長様に紹介しますねと言い、彼の案内で島アルクの里へと向かい始めた。
やがて到着した島アルクの里は、小屋の作りなど、私の里と同一な部分も多かったのだが、ところどころで魚の干物を作っている様子も見受けられた。
この里では私の里と違い、食料を保存しておくという習慣があるらしい。もしかすると、私の里よりも食料の入手が少し不安定になっているのかもしれない。
里の中を歩いていくと、私を見かけた里の住人たちが、全員、とても驚いた顔になって振り返り、二度見していた。
私を案内して歩いている彼が、少し笑い顔になりながらその一人一人に丁寧に説明を加えてくれる。
「これからこのお方を祭司長様に紹介してくるので、里のみんなに連絡して、中央の広場に集まるように」
そのように何度も繰り返している彼に案内されていくと、やがて里の中央部の少し開けた場所に到着した。このあたりの里の作りは私の里と同一のようだ。
その奥の部分に建っている、他よりは少しだけ立派な作りの小屋の前へと進んだ。
「祭司長様、ロクスです。とても珍しいお客人をお連れしました」
その後、小屋から出てきた先祖返りの女性は、絹のような細く輝く金髪に青い瞳で、抜けるような白い肌をしたとても美しい人だった。
（おお、これぞ正にエルフ、といった感じの女性ですね）
私が心ここにあらずといった様子で思わず見とれていると、ロクスさんからの紹介が始まっていた。
「祭司長様、こちらは森の同胞の祭司様です。しばらく我々の里に滞在していただけるようですので、私は里のみんなに、宴の準備をするように伝えてまいります」
ロクスさんはそう言うと、そそくさといった様子でこの場を立ち去った。
私にはそちらを気にする余裕がなかったのだが、かなり後になって聞いた話によると、この時のロクスさんは、とても微笑ましいものを見ている顔をしていたのだとか。
おそらく、彼なりの気遣いによって、島の祭司長と二人きりになれるようにしてくれていたのだろう。
私は驚いた表情のまま固まっていて、まじまじと見つめていると、島の祭司長は左の頬に手を当てて俯き、顔を赤くしながらモジモジと恥じらうようにして語り掛けてきた。
「あの……、私の顔に何かついていますでしょうか？」
そこでやっと我に返り、私も同じように視線を下に向けて自己紹介を始める。これを見ていた島の里のみんなによると、この時の私は顔を真っ赤にしていたそうだ。
「これはすいません、島の祭司長様。あまりの美しさに、思わず見とれてしまっていました。私は森の祭司です。しばらくご厄介になろうと思っておりますので、どうかよろしくお願いいたします」
私が謝罪交じりになりながらもそのように挨拶すると、島の祭司長は両頬に手を添え、俯き加減のまま顔をさらに真っ赤にしながら語った。
「まあ……。森の祭司様はお上手ですね。私はこんなにも白い肌で、髪の色も瞳の色もありふれたものですのに」
そんな彼女の返答に、私は思わず力を込めて説明を始めていた。
「人の美醜の判断は、地域によっても異なるものなのですよ？」
私がそう言うと、島の祭司長は顔を上げ、少し驚いた表情になりながら確認を取る。
「そうなのですか？」
私は大きく頷きを返し、あなたは美しいという意味になってしまうような内容を、考えなしに力説していた。
「ええ。失礼かもしれませんが、私の里でも、私や島の祭司長様のような顔はありふれたものではあります。ですが、私は王国に住んでいる時間が長くなってしまったためなのか、王国の価値観にかなり染まっているようです」
そんな私の説明に対し、島の祭司長はなぜか少しだけ不安げな表情になって尋ねてきた。
「では、森の祭司様も、王国ではモテるのでしょうか？」
私はそれに微笑みを返しながら否定をする。
「まだ若かった頃には、そのような時期もあったような気もします。ですが、最近では、寿命が違いすぎることをみんな理解してしまったのか、全くモテなくなりましたね」
私がそう言うと、島の祭司長は少し息を吐き出し、安心したような表情を見せている。
私はこのタイミングで、とある質問をしてみることにした。
「ところで、島の祭司長様。あなたには、自分でつけた名前があるのですか？」
突然の話題変更に驚いたのか、彼女は目をぱちくりとさせてから返答をする。
「それはございますが、なぜ、そのようなことをお聞きに？」
「祭司長様とお呼びしますと、私の里の祭司長様と混同しそうだからです。ですので、もしよろしければ、名前で呼ばせていただく許可をもらいたいのです」
私が微笑みながらそのように説明すると、彼女は今日一番の輝くような笑顔で告げた。
「そのような嬉しい提案をされたのは、生まれて初めてです。私の名前はクリスと申します。そして、私も、森の祭司様をお名前でお呼びしてもよろしいですか？」
私も笑顔になって大きく頷きを返し、名前を告げる。
「ええ、もちろんです、クリスさん。私の名前はヒデオといいます」
「では、ヒデオ様。これから、末永く、よろしくお願いします」
思わず目を細めてしまうほどの美しすぎる笑顔のまま、クリスさんはなぜか、「末永く」の部分をかなり強調して挨拶を終えた。
