四十一話
「よう、大臣様。報酬はちゃんと持って来たか？」
男が机に肘をつきながら言う。その口からは酒の匂いがした。
「…酒臭いな。もう祝杯を挙げたのか？」
向かいに座る壮年の男が不快な顔をしながら尋ねる。
「嬉しくてね」
男が笑うと、その後ろに並ぶ男達も笑う。
「そうか。ご苦労だったな」
壮年の男は興味なさそうに頷くと、形ばかりの労いの言葉を掛ける。それを受けた男は、どうでもいいのだろう、その言葉を鼻で笑った。
「金が貰えれば良いんでな」
男は口の端を吊り上げて笑いながら目を眇める。その後ろには、屈強そうな男達が数人立っている。どの顔もにやけており、いかにも悪者、といった感じだ。
「だろうな。だからこそ依頼したんだよ、アローズの諸君？」
何処の世界にも、表があれば裏が存在する。それは世界の理だ。裏社会でで言うと、壮年の男は無表情に返した。最も有名なのはヴァイパー。実質的な街の支配者だが、横暴なことはせず、街の治安を守っている為に民からの信頼は厚い。
だが、巨大な組織であるにも関わらず、その全容は知られていない。トップも、メンバーも、規模も、本拠地も。全てが謎だが、確かに存在している。
「俺達に目を留めてくれて光栄だね。さて、約束の金は何処だ？」
その言葉に、壮年の男が後ろをかすかに振り向くと、控えていた青年の一人が前に出た。
その手には皮袋が握られており、壮年の男の斜め後ろに立つと、その前に皮袋を置いた。重い音を立てて皮袋を置くと、青年は下の位置に下がった。
壮年の男は無言でその皮袋を男に押しやった。男は直ぐに中身を確認する。
「それで足りるかな？」
「あぁ」
壮年の男が問うと、男は満足そうに頷き、皮袋を背後に立つ別の男に渡した。これだけあれば一生遊んで暮らせるだろう。勿論、ここにいるメンバー全員で、だ。
「それは良かった」
壮年の男がにこやかに言う。
しかし、その笑顔を見た男は言い知れぬ恐怖を感じた。笑顔が、作り物めいて見えたのだ。何を考えているのか分からない、不気味な笑みだった。
「また、何かあったら依頼しよう」
その言葉に、男は我に返った。
今の壮年の男の笑みは本物に見える。先程のは勘違いだろう。男はそう思うことにした。なんにせよ、自分達は金が貰えれば良いのだ。
「もう王子を連れ去るのはごめんだがな」
男が笑うと、壮年の男は笑みを深めた。
「もうそのような依頼はしないだろう。違うな、もう依頼することは-」
「動くな！」
壮年の男の言葉を遮り、入り口が派手な音を立てて開く。そこから、十数人の騎士がなだれ込んで来た。
「なっ！？」
何が起こっているのかわからないまま、壮年の男も青年も、男達もあっという間に囲まれ、動きを封じられた。男達と青年達は驚愕の表情を浮かべているのに対して、騎士達に表情は無い。
その中で、壮年の男だけが微笑んでいた。
「イライザ・タク・マクシミリアン」
騎士達が脇に退き、入り口から一人の青年が入って来る。金の髪を陽光に輝かせ、深緑の瞳で壮年の男を射抜きながら。
「貴殿を反逆罪の罪で拘束する。無駄な抵抗はしない事だ。尤も、出来ないと思うが」
ルクシオンは淡々と述べる。その瞳は険を宿しているが、声には感情が篭もっていない。
「貴様等もだ。逃げようなどと思うなよ」
深緑の瞳を、最後の悪足掻きに出ようとしていた男達に向ける。上に立つ者が持つ、絶対的な威厳。そして、軍人特有の気迫。それらに飲まれ、男達は指一本動かせない。足に全神経を向けなければ、その場に崩れ落ちてしまいそうだった。
「ルクシオン殿下、貴方様がわざわざいらっしゃったのですか？」
騎士に剣を向けられているにも関わらず、イライザは平然と言った。驚きと、悲しみと、喜びが入り混じった声。その声音や様子からは、動揺が全く感じられない。
「驚かないのか？」
ルクシオンが抑揚なく問う。イライザを真っ直ぐに見つめ、僅かに首を傾げながら。
これでイライザの失脚は確実だ。下手をすれば、命もないだろう。あっても、精神を狂わされる。多くの、ハレイストを慕う者達によって。
「無事で済むとは思っておりませんでしたから。此処まで早いとは思いませんでしたが」
イライザが肩を竦めて見せる。
「そうか」
ルクシオンは納得したように頷くと、右手を軽く上げ、振り下ろした。
それを合図に、騎士達がイライザ達を残らず捕らえる。
「実行犯と護衛は牢屋に入れておけ。詳細は沙汰が下るまで待て」
抵抗らしい抵抗もせず、いや、出来ずに男達と青年達が外に連れて行かれる。表に用意してあった馬車に詰め込まれた。周りを馬に乗る騎士に囲まれ、馬車は動き出した。城の地下牢に向けて。
その音を聞きながら、ルクシオンは両手を後ろで拘束されているイライザを見下ろす。
「貴殿に陛下の御前にお連れする」
それだけ言うと、ルクシオンはイライザを拘束する騎士に目配せし、踵を返した。
合図を受けた騎士がイライザを歩かせながらその後を追う。
イライザと騎士二人が馬車に乗り、その周りを馬に乗った騎士が囲んだ一行は、騎乗したルクシオンを先頭に城に向かった。
