闇に浮かぶ紅蓮の炎

追憶

三十六話

「随分と立派な覚悟ですね。

貴方は父親を、兄を敵に回すのですか？殺す必要がある時、貴方にそれが出来ますか？まだ十歳の貴方に、その覚悟はありますか？」

　ルティーナが畳み掛けるようにハレイストに問う。そこには、からかいも、馬鹿にした響きも無い。ただ、静かな声で発せられた。

　ルティーナの言葉に、サランドは無表情で、エルーシオは哀れみの表情でハレイストを見た。まだ十歳の子供に、その言葉は余りに重い。

　現に、ハレイストは表情を強張らせた。

　しかし、沈黙は一瞬。

「それが、必要ならば」

　ハレイストは声を絞り出した。その声音は苦々しく、痛みを堪えているようだ。

「ですが、それは最終手段です。可能な限り、平和的に解決したいと思っています」

　ハレイストが続けた言葉に、ルティーナが噛み付いた。

「甘過ぎるとは思いませんか？欲深さは身を滅ぼしますよ？」

　ただ淡々と、声を荒げず、感情を表に出さず、ルティーナは問いを重ねる。

　その言葉に、ハレイストは淡く微笑んで見せた。

「それが私です。それに、人間は元々貪欲な生き物ですから」

　人間は貪欲だ。何かを得ても満足せず、更に上を目指す。時にそれは、向上心と呼ばれる。貪欲だからこそ、向上心がある。上を目指す事は、貪欲とも、向上心があるとも言える。それは、個人の価値観による。

　笑顔で言い切ったハレイストに、ルティーナは深々と溜め息を吐いた。

「…本当に、そっくりですね」

　溜め息と共に吐き出された言葉には、呆れたような、諦めた響きがあった。

「えぇ、本当にそっくりですな」

　エルーシオが驚いた表情から、穏やかな笑みを浮かべる。サランドは無言のままだが、思いは同じらしい。鋭い眼光は柔らな光を湛えている。

　ハレイストは戸惑った。

　まだ言葉のやり取りが続くのかと思ったが、ルティーナの言葉で終わってしまった。しかも、何故か昔を懐かしむ目で見られている。それは、ハレイストを通して、別の誰かを見ていた。

「私は、誰に似ているのですか？」

　ハレイストが訪ねると、ルティーナはその深い青の瞳にハレイストを移し、優しく笑んだ。

「ステリアンに、ですよ」

「え…？」

　ハレイストは憧れであり、尊敬の対象である人物の名前が出され、思わず声を挙げてしまった。しかも、その人に似ているとまで言われた。

　突然の事に、ハレイストの頭の中は真っ白になる。

「第四十二代目国王、ステリアン・ヴィル・ヒューズ・アレク・オールソンですよ」

　呆然とするハレイストを可笑しそうに見ながらルティーナが丁寧に言いなおす。ゆっくりと、ハレイストの意識にその言葉を染み込ませるように。

「まるで生き写しです。燃えるような赤い髪も、意志の強い灰色の瞳も」

　ルティーナはゆっくりと、ハレイストに言い聞かせるように言葉を紡いでいく。その声音は不思議とハレイストを落ち着かせた。真っ白になった頭が、再び思考を始める。

「何より、皆を思う優しい心が」

　ルティーナは瞳を閉じ、ステリアンとの会話を思い出す。何百年も前の話。それでも、その日の事は、ステリアンとの日々は今でも覚えている。

『ルティーナ、人間はとても貪欲で、自己中心的だよ。特に、貴族達はね。

　でも、私は国王だ。民を守る義務がある。そこには、彼らも含まれるんだ』

『人間が汚いと分かっていても、そいつ等の為に必死になるのですか？馬鹿ですか』

『アハハ。そうだね、分かっていても、止めないよ。

　争いは嫌いだ。平和が一番良い。それに、汚いと分かっていても、何故か人間を嫌いになる事は出来ないんだよ。私も人間だからね』

『真正の馬鹿ですね。救いようがありません。そもそも、貴方はあの愚かな人間とは違います』

『そうかもしれないね。でも、私は人間だよ。それは変わらない』

『…人間達が皆貴方のようだったら良かったのに』

『それはそれでつまらない世界だな。人それぞれ個性があるから、この世界は美しい』

『その世界もこのままでは終わりです』

『そうさせない為に、私は尽力するよ。協力してくれるのだろう？』

『馬鹿には歯止め役が必要でしょう。引き受けますよ』

　拗ねたように言うルティーナに、ステリアンは苦笑を漏らした。

　ステリアンの心は、確かに受け継がれている。何処までも真っ直ぐで、馬鹿で、優しくて、強い意志をもった魂。何よりも平和を願い、民を想う。時に、自分を犠牲にしてでも。

　ステリアンは守れなかった。何も、出来かなかった。大切な友を失くしてしまった。大切な仲間も。

「良いでしょう。協力しましょう」

　ルティーナは瞳を開け、かつての友にそっくりな少年を見下ろす。

「本当ですか？」

　少年が、嬉しそうな笑みを浮かべる。ルティーナも釣られて笑う。

「えぇ」

　次こそ、守ってみせよう。子の人の子を、ステリアンの意志を受け継ぐ子を。未来を切り開くかもしれない、ハレイスト・フィス・ノエル・マルディーンを。

「変えて見せなさい。側近を、大臣を、貴族を、国王を、兄を、世界を。変えるのです。私達の手で」

　ルティーナが声高に言い放つ。洞窟に響き渡るように、ハレイストに、自分に言い聞かせるように。これが、誓いとなるように。

「異存はありませんね？」

　ルティーナはサランドとエルーシオを見る。

「勿論ですとも」

「陛下の御心のままに」

　エルーシオはにこやかに、サランドは鷹揚に頷いた。声音や表情は違えど、心は同じだった。

　この子を信じてみよう。我等の、世界の運命を託そう。そして、我等がその支えとなる。世界を救うかもしれない、若干十歳の、けれど、意志が強く、他者を想う事を知っているこの子を。

「国へ帰りなさい、ハレイスト。そして、貴方の手で未来を切り開くのです。私達も、出来る限りの事をしましょう」

「必ず、変えて見せます」

　ルティーナの言葉に、ハレイストは間髪入れずに言葉を返した。その声は、興奮の為か、上ずっていた。

　そして、ハレイストは頭を下げる。認めてもらえた喜びと、一層強くなった決意を秘めて。

「王国に繋がる経路がありますが、夕方頃に案内させる、という事でいいですか？」

　つまり、それまで辺りを散策、、もしくは知りたい事を調べて良いと言う事だ。ハレイストにとっては願ってもない申し出だった。

「お言葉に甘えさせて頂きます」

　ハレイストは満面の笑みでそれに答えた。好奇心を剥き出したにした子供そのものの表情で。

「では、案内をつけましょう。レドラ」

　ルティーナが名を呼ぶと、チーターが音もなくハレイストの背後から現れた。

「お呼びですか、陛下」

「ハレイストを案内しなさい。制限は設けません。望む所に連れて行く事」

「仰せのままに」

　レドラと呼ばれたチーターは頭を垂れると、ハレイストに視線を移した。

「よろしくね、レドラ」

「…こちらへどうぞ」

　その視線を受けたハレイストがにこやかに挨拶をするが、レドラは答えず、歩き出した。

　困惑しながらも、ハレイストはその後に続いた。退出する時、一礼するのを忘れずに。