ビースト

第7章 ― 都市の影、白銀の叫び ―

　午前11時12分。

　光都〈ミレイア〉の中心街は、平日の喧騒に満ちていた。

　子どもたちの笑い声、

　買い物袋を提げる人々の姿、

　カフェのテラスから香るコーヒー。

　――平和。

　少なくとも、人々はそう信じて疑わなかった。

　だがその日。

　都市の空気が、ひどく重く感じられたのは偶然ではなかった。

　蓮は、E.O.Dの車両で移動しながら胸を押さえていた。

（……胸が痛い。

　違う……胸じゃない。“中の何か”が暴れてる……）

　玲奈司令官が前方座席から振り返る。

「蓮、無理をしていない？

　まだ医療ブロックで休むべきだった」

　蓮は首を振る。

「大丈夫です。

　ただ……少し胸の奥がざわつく程度で……」

（嘘だ。

　本当は……今すぐ叫び出したいほど苦しい）

　だが――告げられない。

　自分の中にある“白銀の声”を。

　《……呼べ。

　この地の痛みが……近づいている……》

　蓮の眼がわずかに揺れた。

　そんな中――

　通信士の声が車内に響く。

『司令、中心街地下で異常エネルギー反応！

　地表が……波打っているぞ！』

　玲奈が眉を寄せる。

「中心街？　まさか……災獣が地中から？」

　矢守の声が上ずった。

「おいおい、勘弁してくれよ。

　市民がいっぱいいるってのに……っ！」

　蓮は窓の外を見た。

　ビルの反射ガラスに映る自分の顔が汗で濡れている。

（……嫌な感じが……どんどん強くなる……）

　鳴り続ける鼓動に、もう一つの脈動が絡む。

　《来た。

　“あれ”が地に穴をこじ開けている……》

　蓮は小さな声で呟いた。

「……災獣だ……」

　玲奈が振り返る。

「蓮、何か感じるの？」

　蓮は頷いた。

「“来る”……

　中心街の……真下から……！」

　その瞬間――

　都市が、揺れた。

　ゴゴゴゴゴ……ッ！！

　ビルのガラスが震え、街路樹が倒れ、

　道路が波打つように盛り上がっていく。

　次の瞬間――

　破裂音。

　アスファルトが砕け、

　巨大な甲殻が突き破って姿を現した。

　■ 災獣《ガルドモルス》出現

　灰黒色の外殻に覆われた、

　巨大なモグラのような形状。

　だが、眼は異様に赤く膨張し、

　全身から“土砂の瘴気”を巻き散らす。

　《ガシャアアアアア！！！》

　悲鳴が街に響く。

「うわああああっ！

　化け物だ――!!」

「避難誘導班は急げ！

　第1～3装甲班、前に出ろ！」

　E.O.D隊員たちが車両から飛び出す。

　だがガルドモルスは地面に再び潜り、

　地下から別の地点を爆ぜさせた。

　ドンッ！！

「ビルが――倒れるぞ！」

　崩れかけたビルが斜めに傾き、

　その下にはまだ逃げ遅れた人々の姿が見えた。

　蓮は息を呑む。

（……助けなきゃ……！

　だけど……）

　胸の奥が焼ける。

（また聞こえる……呼ばれている……！

　フェンリルが……目を覚まそうとしてる……！）

　玲奈が蓮の肩を掴む。

「蓮！　落ち着いて！」

「俺……俺、もう……限界かもしれません……！」

　《蓮……呼べ。

　この都市を……喰わせるな》

　蓮の視界が白くにじむ。

　手が震え、爪が皮膚を抉るほど拳を握る。

「だめだ……ここじゃ……

　こんな街中で巨大化したら……！」

　フェンリルは蓮に囁く。

　《守るためだ。

　恐れるな。

　我も、お前も――もう一つだ》

　蓮は叫んだ。

「いやだ……！

　俺は……まだ……俺のままでいたいんだ……！」

　その時。

　風が止んだような気配がした。

　街のざわめきの中で――

　蓮の目の前に、ふっと少女が立つ。

　白いワンピース。

　無表情だが、どこか優しい瞳。

　リエナ。

「蓮。

　拒絶すれば、痛むだけ」

　蓮は震えた声で答える。

「リエナ……やめてくれ。

　俺は……人として戦いたいんだ……」

　リエナは静かに首を振る。

「あなたは“人”であると同時に……

　“地の牙”でもある。

　それを否定すれば、壊れてしまう」

　《その通りだ、蓮》

　胸の奥の声が重なる。

　蓮は後ずさる。

「やめろ……！

　俺は……――」

　その時。

　ガルドモルスがビルを押し倒し、

　鉄骨が悲鳴をあげた。

　ビルが倒れれば、

　下の十数名が――助からない。

　蓮の瞳に、決意が宿った。

「守らなきゃ……！

　でも……巨大化したら街が……！」

　リエナは一歩踏み込む。

「蓮。

　“制御”すればいい。

　あなたなら……できる」

　蓮は荒く呼吸する。

（できる……？

　本当に……？）

　鼓動が高鳴る。

　《蓮。

　我に委ねろ。

　お前が望む限り――破壊者にはならない》

　蓮は拳を握った。

　そして――

「……フェンリル……力を貸してくれ!!」

　光が爆ぜた。

　玲奈司令官が叫ぶ。

「蓮――ッ！！」

　中心街が白銀の光に包まれ、

　瓦礫が宙に浮き上がり、

　大気が揺れる。

　蓮の身体が光とともに膨張し、

　白銀の鬣が燃えるように形を成す。

　そして――

　都市の中心に、巨大な影が降り立った。

　ビースト・フェンリル。

　今回は荒れていない。

　だが――目に“焦燥”が残っている。

　蓮の中に混じる、フェンリルの意思。

　そして蓮の迷い。

　この不安定な融合が、

　後の悲劇を生むことを――

　まだ誰も知らない。

　フェンリルの咆哮が響き渡る。

　《アオォォォォォオオン!!!》

　都市の中心で、

　ついに――

　“人前での戦闘”が幕を開けた。

　――第7章・完。