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1-08. 契約

　このまま、どことも分からない場所に連れ去られるか、悪魔と契約するか。どちらがマシだろうか？

　グレーテルは迷う。けれど、答えは出ない。

「契約はしたくないけど…このまま連れて行かれるのも嫌……！」

「正直だね」

　青年がくつくつと喉の奥で笑う。闇色の瞳がグレーテルをじっと見つめ、「それなら」と呟き、ゆっくりと口角を吊り上げた。

「魂、半分でいいよ」

「半分？！」

　思わず、グレーテルの口から、場にそぐわない素っ頓狂な声が出る。半分。魂の半分とは、どういうことだろうか？

　青年はグレーテルの混乱に構わず、言葉を続けた。

「君の言うことを何でも聞く下僕になってあげる。そして、ずっと君の魂の側にいる。その代わり、君の魂の半分を貰う」

「条件増えてない？！」

「魂を半分にまけてあげてるんだ。俺としてはかなり譲歩してる方だけど」

　追加された条件に、なんの意味があるのか分からない。そもそも契約したら、ずっと側にいるものではないのだろうか？　グレーテルはぐるぐると考えを巡らせる。契約するか、それとも、連れ去られるか。

「お、おい！　レムル！　あの悪魔をやっつけてくれ！」

　ぼぐっ、と音がする。正気に返ったマティアスが、レムルに指示を出している。

　ゆっくりとレムルが動き出す。ぐんと腕を伸ばし、前のめりに倒れ込むようにして青年に襲いかかる。

「おっと」

　青年は余裕の笑みを浮かべながら、ひらりと荷台から飛び降りた。

「さて。どうする？　契約するかい？」

　青年はグレーテルの方に顔を向ける。目は笑っていたが、その奥には冷たい闇が潜んでいた。

　――もし、断ったら。家に来たときと同じように、あっさりと消えてしまうのだろう。そんな予感があった。

　だから、グレーテルは即答して断ることができない。青年が消えてしまえば、マティアスとレムルに連れ去られるしかないのだ。

「今なら、俺に渡す魂は半分で済む。実質、半額だ」

　そんなお得みたいに言われても。

「うぅ……。で、でも……」

　迷うグレーテルに、青年がさらに甘言を重ねる。

「魂もすぐには取らないでいてあげよう」

　のっそりと動き出したレムルが、呻くような音を立てて襲いかかる。その手が地を引っ掻いた直後、青年はひらりと、まるで舞うような足取りで避ける。

　いろいろなおまけをつけてくれて、だいぶ悪魔との契約がお得なものに思えてきた。しかし、ここで甘言にすぐ乗るのは良くない。グレーテルは、すぐそばで「行け！　やれ！」とレムルに声援を送っているマティアスに、思い切って訊ねてみる。

「あ、あの！　私のこと、連れて行って、どうするつもりなんですか？！」

「そこだっ！　そのまま引き裂け！　……ん？　え、なに？　君を連れてったあと？」

　マティアスはちらりとこちらを振り返り、眉を寄せる。少しのあいだ、「なんだったっけな〜」とぶつぶつ呟き、やがて「あ！」と目を見開いて、手をぽんっと叩いた。

「天使にしてもらえるよ！」

「て、天使……？」

　グレーテルが思わず聞き返すと、マティアスは垂れ目を細め、にこりと笑って答えた。

「そ。解体(バラ)して、くっつけるんだったかな～？　詳しいことは現地で説明があるんじゃない？」

　ぞわりと、背筋に悪寒が走る。悪魔との契約か、連れ去られて天使になるか――天秤が音を立てて、ぐらりと片方に傾いた。

　グレテールは歯を食いしばり、青年に向かって大声で叫ぶ。

「契約する！　します！」

　のらりくらりとレムルの攻撃を躱していた青年が、ぴたりと動きを止めてこちらを振り返る。そして、くつくつと喉の奥から笑い声を漏らした。

「――言質はとった」

　唇の端をぐいと吊り上げ、青年は嬉しそうに目を細める。瞬間、ぶわりと生ぬるい風が空気を震わせ、グレーテルの周囲を吹き抜けた。

　その風に煽られるように、地面に淡い紫色の光の筋が走る。やがて、青年とグレーテル、それぞれの足元に、円形の陣が浮かび上がった。陣の中央には逆さまに描かれた星、周囲には不気味な文字のような線が脈打っている。

　まるで生きているかのように、光の陣がゆらりと揺れた。

「君、名前は？」

「グレーテル・クライン！」

　名乗った瞬間、青年の目がかすかに見開かれる。ほんの一瞬だけ驚きの色を浮かべ、だがすぐに、何かに納得したようにふっと微笑んだ。

「そう。君にぴったりの、いい名前だね」

　声にはどこか、懐かしむような響きが混じっている。そして青年は、グレーテルへと向き直った。淡く紫色に光る陣の中で、その瞳が深淵のように揺れる。

「俺の名前は――メフィストフェレス」

　生温かい風が、吹きすさび、周囲の空気をかき乱す。あまりの強さに、グレーテルは思わず目を細めた。マティアスも、レムルも、その異様な気配に怯んだように動きを止める。

「グレーテル・クラインとの契約、メフィストフェレスが応じる」

　光る陣が、大きく脈打った。

「悪魔の力を授けよう。代償は――その魂の半分」

　光が一層強まる。ぞわぞわと、内側で何かが蠢く気配が走った。グレーテルは縛られたままの体をぎゅっと丸める。

「この契約、破られることなし」

　メフィストフェレスがそう宣言した瞬間、陣がひときわ鮮やかな光を放ち、パッと弾けた。あたりは静まり返り、小麦畑をさわさわと揺らす風の音だけが残った。

「契約完了」

　メフィストフェレスが、ぱちん、と指を鳴らす。途端に、グレーテルを縛っていた手足の縄が切れ、するすると解け落ちる。

「これは……魔法？」

　唖然としたまま、グレーテルがつぶやく。

「人間は、そう呼ぶね」

　メフィストフェレスが静かに笑い、すっと視線をマティアスとレムルに移した。

「さて――俺の契約者様のご意向により、君たちをミンチにしてあげよう」

「言ってない！　そんなこと、一言も言ってないから！」

　グレーテルは、震え上がるマティアスと、ぼんやりと立ち尽くすレムルに向かって、慌てて大声で否定した。