グレーテルと悪魔の契約

守りたいもの

6-05. 仮面舞踏会

　夕日が沈み、空に星が瞬き始める頃――王都の人々は、こぞって王城へと向かっていた。

　街全体が高揚した空気に包まれている。人々は皆、きらびやかに着飾り、それぞれに思い思いの仮面をつけていた。目元だけを覆うもの、顔全体を隠すもの、羽飾りがあしらわれた豪奢なものまで、種類はさまざまだ。

　グレーテルとメフィストも、例に漏れず仮面を着けていた。

「ドレスコードは仮面だけ……って聞いたけど、やっぱりみんな、綺麗な服を着てるね」

　きょろきょろと周囲を見回しながら、グレーテルが呟く。その手は、人混みではぐれないように、メフィストの腕をしっかり掴んでいた。

　数日前、大聖堂への潜入を試みて以降、まじないの施された内部への侵入方法は見つからないまま。未だ問題の核心には触れられず、悶々とした日々が続いていた。

　そんな中で迎えた、仮面舞踏会の夜。

「今日は、大聖堂のことは忘れて、楽しもうか」

　グレーテルの心に刺さった小さな棘を見抜いたように、メフィストが穏やかに微笑む。

　その言葉に、グレーテルもつられるように笑った。メフィストが言葉を掛けてくれるだけで、棘が抜けて気持ちが前向きになる気がした。

「そうだね。せっかく、メフィストが素敵なドレスを用意してくれたんだし」

　そう言いながら、グレーテルは自分の装いへと視線を落とす。

　グレーテルが身に纏うのは、黒と紫を基調としたドレスだった。

　闇夜を思わせる漆黒のビロードに、淡く揺れる紫のオーガンジーが重ねられている。腰元から裾にかけて、夜明けのグラデーションのように色が変わり、歩くたびに柔らかな光を帯びて揺れた。

　一方で、メフィストの装いは、漆黒を基調とした礼装だった。艶のある黒のジャケットは、体に程よく沿う仕立てで、その輪郭は洗練されている。胸元には、アンバーをあしらったブローチが輝いていた。光を受けて色味が深まるそれは、グレーテルの瞳の色にそっくりだった。

（メフィストは、ペアで参加するなら、お互いの色を取り入れるのが普通って言ってたけど……）

　ちらりと自分のドレスの紫に目を落とし、それからメフィストの胸元の琥珀色のブローチを見る。

（て、照れる……っ！）

　顔が熱くなるのをこらえながら、なるべく意識を逸らすようにして、グレーテルは前を向いた。

　人の流れに従って歩いていくと、やがて王城の門をくぐり、正面の建物へと足を踏み入れる。

　そこは壮麗な大広間になっており、そのあまりの広さと美しさに、思わず「わぁ……」と声が漏れた。

　すぐに我に返り、グレーテルはあわてて口を引き結ぶ。それを見たメフィストが、くつくつと笑った。

「あはは、顎は外れなさそうだね」

「散々言われたからね……。気をつけてます」

　ホールの中ほどまで進むと、給仕のひとりがすっと近づいてきて、グレーテルにグラスを差し出した。

「ありがとうございます」

　思わず受け取ったグレーテルの手から、流れるようにメフィストがグラスを抜き取る。

「初めてのお酒は、俺に奢って貰うんでしょ？」

　その一言に、グレーテルはハッとする。差し出された飲み物が、アルコールだったのだと気づいた。

　メフィストは別の給仕に向かって手を挙げると、新たなグラスを受け取り、そのままグレーテルに渡した。

「君は、こっち」

「ありがとう、メフィスト」

「どういたしまして」

　二人で笑って、どちらからともなく、グラスを掲げる。

「乾杯」

　カツン――と、かすかにグラスがぶつかる音がした。周囲のざわめいている中でも、その音はくっきりと耳に届く。

　グレーテルはグラスを傾け、そっと口をつける。ちょうどよく冷えた果実水は、甘酸っぱい味がした。

「生きてるうちに、こんなすごい場所に来れると思わなかった……」

　ぽつりと呟けば、メフィストがくつくつと笑う。

「俺も客として人間の夜会に参加することになるとは、思わなかったね」

「そうなの？　メフィストはこういう場は慣れてそうだけど」

「どちらかといえば、給仕役をする方が多いかな」

「エスコート完璧なのに」

　グレーテルの言葉を聞いて、メフィストは空になったグラスを給仕に渡す。そして、からかうように目を細めた。

「お手をどうぞ、お嬢さん」

　優雅に手を差し出し腰を折りながら、ちらりと視線をホール中央へ向ける。そこでは、数組の男女が、奏でられる音楽に身を任せて踊っていた。

「え、でも、私、踊ったことなんて……」

「大丈夫。誰でも参加できる会なんだ。踊ったことある人間の方が少ないよ」

　ほら、と促される。グレーテルは飲みかけのグラスを近くのテーブルに置き、戸惑いながらも手を取った。

　ホールを見渡せば、踊っている人々は、皆が完璧なステップを踏んでいるわけではない。音楽に合わせて揺れるだけの人、楽しげに回るだけの人――それぞれが、自分なりに場を楽しんでいる。

　その様子を見て、グレーテルは緊張が少しほぐれていくのが分かった。

「失礼」

「わっ……！」

　輪の中に踏み入れた瞬間、メフィストの腕がすっと伸びて、グレーテルの腰を抱いた。

　ほんの一瞬で、向かい合わせになり密着する。グレーテルは顔を上げられず、ただただメフィストの肩口を見つめて固まってしまった。

「顔を上げて」

「む、無理……っ！」

「なんで？」

「は、恥ずかしい……っ！」

　声を絞り出せば、メフィストがくつくつと笑う声が降ってくる。

「あはは、久しぶりに人並みの羞恥心が顔を出したね」

「…………足、踏んでいい？」

「遠慮しとくよ」

　軽口を叩くのも、今では慣れたものだった。グレーテルは内心でくすりと笑いつつ、ちらりとメフィストを伺う。

　ずっとこちらを見つめていたのか、仮面越しにメフィストの闇色の瞳と目が合ってしまい、慌てて肩口へと目線を戻した。

（私、幸せ者だなぁ……）

　恥ずかしくて、顔はあげられないけれど。それでも、確かにメフィストと一緒に踊っているのだ。

　それが、例え、リードされるままに、たまに足をもつれさせる不格好なダンスだとしても。

　今、この場所で、間違いなく、グレーテルはメフィストと一緒に舞踏会を楽しんでいた。