グレーテルと悪魔の契約

恋の自覚

5-06. 自覚

　音楽奉納の当日は、前日までの雨が嘘のように晴れ渡っていた。

「わぁ！　いい天気！」

「川も増水してないし、落ちても大丈夫だね」

「落ちる前提で話さないで……」

　広場に向かって連れ立って歩きながら、グレーテルはふと気になったことを口にする。

「メフィストはローレライの歌声に惹き寄せられないの？」

「魔物の出す音には、寄せられないよ」

「まじないもあんまり効かないみたいだし、強いんだね」

「そうとも限らないさ。俺に向けて作られたまじないなら、よく効くよ」

「ふーん？」

　まじないのことはよく分からない。グレーテルは首を傾げるのみに留め、それ以上は詮索しなかった。

　広場に着くと、すでに大勢の人々で賑わっていた。

　周囲にはいくつもの屋台が立ち並び、皆が飲み物や軽食を手に、音楽奉納の始まりを今か今かと待ちわびている。

　よくよく周囲を見渡すと、ちらほらと耳に鈴飾りをつけている人の姿が目に留まった。

　イヤーフックと呼ばれる形の飾りは、動くたびに「チリン、チリン」と小さな音を立てて揺れている。

（かわいい……）

　どこかに売ってるのだろうか、と視線を彷徨わせた時、隣にいたメフィストが「あ」と声を上げた。

「どうしたの？」

「ちょっと待ってて」

　思い出したようにサッと姿を消したメフィストに、グレーテルは疑問符を浮かべる。

（屋台にお酒でも売ってたのかな？）

　こうしてメフィストが席を外すのは珍しい。これまでは、寝てる間などにふらっといなくなることはあっても、日中は大抵すぐ側にいることの方が多かった。

　コスモスの村にいた頃は、メフィストの目を盗んで逃げようと考えていたのに――今では、黙ってどこかへ行ってしまうなんて、想像もできない。

（メフィストも少しは、私のこと、信用してくれてるのかも）

　そんなことを思いながら、グレーテルはその場に留まり、舞台へと視線を向けた。

　ローズたちの出番はまだのようだった。その代わりに、朝から酒をあおった陽気な人たちが、舞台の前で肩を組み、大声で歌っている。

　周囲の人々も手を叩いて音頭を取り、大笑いしていた。

（メフィストが戻ってきたら、私も舞台前に行こうかな）

　そう考えていたとき。風に乗って、ふわりと柔らかな音が耳に届く。

　その音は、まるで、全身を包み込むように温かで、不思議な韻律を奏でている。恋偲ぶような、誰かを呼び求めているような、魅惑的な音。

（どこから……？）

　グレーテルの足がふらりと動く。声が聞こえる方に、自然と引き寄せられる。

（川の方からだ）

　メフィストのことを、あの場所で待たないと、という思いが頭を掠めたが、足は止まらない。気づけば、周囲の何人かが吸い寄せられるように同じ方向に向かっていた。

　川が見える。その水底では、水色と金色が混ざった何かが揺らめいている。

　直感的に理解した。呼んでいるのは、水底にいる者たちだ。

（行かなきゃ）

　欄干に、そっと手をかけた。

「あはは、そのまま落ちる？」

　両耳が、真冬の水のような冷たい温度に覆われる。聞こえていた音が途切れ、グレーテルが目を瞬いた。

　すぐ背後に、メフィストが立っている。ふわりと香ってくる、真夜中のような、静かで、落ち着いた香り。

　ギーアモッテから守ってもらった時には、その香りに気づきもしなかったのに。

「……落ちないよ。メフィストが止めてくれたから」

　グレーテルは自分の手を、両耳に添えられたメフィストの手の上に重ねる。

　ゆっくりと振り返る。視線を上げれば、闇色の瞳がじっとこちらを見つめていた。夜明けのように凪いだその色に、グレーテルの胸が高鳴る。

（天使が恋をするのなら――）

　重ねた手に、願いを込める。

（悪魔も恋をするのかな？）

　――そうであればいいな、と思う。

　畏れ多くて、言葉には出せなかった。けど、いつか、メフィストが魂を取るその時までに。ほんの少しでも希望を持つことを、誰も咎めはしないだろう。

　グレーテルが手を離すと同時に、メフィストの手も両耳から離れていく。名残惜しさを感じたその時。

　――どぼんっ

　目の前の川から飛沫が上がる。そして、周囲では大歓声が上がった。

「ローレライに魅了されて、川に落ちたね」

　メフィストがくつくつと笑っている。グレーテルが川に視線を向けると同時に、耳元で、チリンと小さな音が鳴った。

「あれ？」

　そっと右耳に手を伸ばす。そこには、広場で見たイヤーフックが掛かっている。

　驚いたグレーテルは、メフィストを見あげた。

「ローレライの魅了を和らげてくれるまじないだよ」

「もしかして、これを買いに？」

「落ちるのは、嫌なんでしょう？　すっかり忘れてたけど、広場で見かけて思い出してね」

　嬉しさが胸に込み上げてくる。この気持ちをどう形容すればいいのか、グレーテルには分からなかった。

「ありがとう、メフィスト」

　本当は、ありがとうでは収まりきらない。けど、伝えられる感謝の言葉を、グレーテルはこれしか知らない。

「どういたしまして」

メフィストの双眸が柔らかく細まる。

　――どぼんっ

　また飛沫が上がり、二人は同時にそちらを振り向いた。新たな歓声が湧き上がる。

「あはは、ほんと酔狂な催しだね」

「でも、みんな楽しそう」

　川に落ちた人も、欄干に寄りかかって見学している人も、みな、笑顔だ。

　舞台を振り返れば、その上ではローズたちが演奏の準備を始めている。

「メフィスト！　音楽奉納、始まっちゃう！」

「あのリスの滑稽な姿を見届けてやらないとね」

「かわいいのになぁ……」

「犬のほうが、かわいいよ」

「また突然の犬？」

　グレーテルはメフィストを見つめる。絵画のように美しいその横顔には、微かに笑みが浮かんでいた。