グレーテルと悪魔の契約

恋の自覚

5-04. 賑わいと郷愁

「君たち、打ち解けるの早いね」

　ローズとの約束の時間になり、グレーテルとメフィストは並んで、宿の食堂へ向かっていた。

「そうかな？　ローズが私と同じ年っていうのも、大きいかも」

「まぁ、君は性格的には他人から嫌われるタイプじゃぁなさそうだからね」

「そ、それは……褒め……っ？！」

　不意を突かれて動揺するグレーテルに、メフィストがくつくつと笑う。

「魔女という肩書き的には、万人に嫌われるだろうけど」

「そうやって、上げて落とす……」

　食堂の扉を開け、中を見回す。すぐに、こちらに向かって手を振るローズの姿が目に入った。

「グレーテル！　こっちよ！」

　ローズの肩には白いリス――ヴァイセルがちょこんと乗っている。

（かわいいなぁ）

　グレーテルの頬が自然と緩む。それを見咎めたメフィストが、低い声でぼそりと聞いた。

「……リス、好きなの？」

「え？　まぁ、リスに限らず、動物は好きだよ。……虫は苦手だけど」

「犬は？」

「犬も好きだけど……どうして急に、犬？」

　突然の犬に戸惑っていると、メフィストは「気になっただけ」 と肩をすくめて、話を打ち切る。

「ほら、お友達が待ってるよ」

　ローズの座るテーブルには、他に三人の姿があった。

　そのうちの一人、端に座っていた年嵩の男性が、グレーテルたちの姿を見るなりすっと立ち上がる。

「ローズから、話は聞いている。うちのヴァイセルが、すまなかった。お詫びと言ってはなんだが、今日の夕食は奢らせてくれ」

　男は涼しげな目元を細め、メフィストに視線を向ける。日に焼けた茶髪に、落ち着いた黒い瞳。少しだけ旅の疲れを感じさせるが、品のある立ち姿だった。

「我が楽団の団長を務めている、フリッツだ」

　そう言って差し出された右手を、メフィストは無言で取った。

　握手の一瞬、フリッツの眉がわずかに動く。メフィストの手の冷たさに驚いたようだったが、特に言葉にはせず、すぐに口元を引き結んだ。

「俺はメフィスト。こっちは、グレーテルだよ。よろしくね」

　グレーテルが会釈すると、フリッツは柔らかく微笑み、軽く頭を下げて応じた。

「あのね、あのね！　ローズ姉ちゃんのヴァイセルは、ほんとはいつもは、いい子なんだよ！」

「そうなの！　人間のお兄さんで、お利口さん！」

「エルマー、ハイダ。そういう話は、ご挨拶してからよ」

　ローズにたしなめられ、エルマーと呼ばれた少年はちぇ、と口を尖らせる。一方、ハイダと呼ばれた少女はごめんなさい、と小さく頭を下げた。

　二人はよく似た群青色の髪色に、くりっとした蜂蜜色の瞳をしていた。

「大丈夫だよ」と、グレーテルは優しく笑って答える。

　そのままメフィストと並んで席に着くと、ローズがヴァイセルを肩から机へ降ろしながら、補足した。

「エルマーとハイダは姉弟なの」

　ローズの言葉に、グレーテルは「やっぱり」と納得する。

　机の上では、ヴァイセルがエルマーとハイダに撫でられながら、満足そうに目を細めている。

　それを見たメフィストは、頬を引きつらせ視線をそらしていた。グレーテルにとっては微笑ましい光景なのに、メフィストにはどうにも納得のいかないものらしい。

「あたしたち、四人と一匹で各地を巡ってるの。修道院への慰問や、お祭りの賑やかしなんかが多いかな。で、今回は音楽奉納の仕事ってわけ」

　ローズがそう説明しながら、グレーテルとメフィストに食事のメニューを手渡す。

「はい、これ。好きなもの選んでいいって、団長が言ってたから。高いのから順番に選んだらいいわ」

「おい、ローズ！」

　フリッツが声を上げるが、苦笑混じりの声音に非難の色はない。どちらかといえば、楽しんでいる様子だった。

「おいらも、美味しいデザート食べたい！」

「あたいは、美味しいジュースが飲みたい！」

　エルマーとハイダが次々に声を上げると、フリッツは「ったく……」と肩をすくめ、机をぽんと叩いて豪快に笑った。

「よし！　今夜は前夜祭だ！　全員好きなものを好きなだけ頼め！」

「いえーい！」

「やったー！」

　賑やかな様子に、グレーテルはふとミルゼンハイムでのことを思い出す。

（マルタとシーベルの一家みんなで、一緒にご飯を食べた時もこんな感じだったなぁ……）

　胸の奥に、懐かしさと郷愁がじんわりと広がる。

（ミルゼンハイム……いつか帰れるかな）

　母親の安否がはっきりしたその時、自分はどこにいるのだろう。グレーテルはそっと隣のメフィストに目を向けた。

（マルタやシーベルと打ち解けられるかは分からないけど、今なら確信できる。メフィストは、きっと――）

「そういえば、グレーテルたちはどうしてこの町に？　やっぱり、音楽奉納目当て？」

　不意にローズの声が飛んできて、グレーテルはハッと現実に引き戻された。

「あ、ううん。王都に向かう途中で、音楽奉納のことは知らずに、たまたまこの町に来たんだけど……。泊まることにして良かった」

「へぇ。王都と言えば、仮面舞踏会の噂があったわね」

「王子様のやつ！」

「庶民も参加できるって！」

　エルマーとハイダが食い気味に叫ぶ。何のことだろう？　とグレーテルが首を傾げると、フリッツが肩をすくめて笑った。

「すまんな、うちのはみんなお喋りで。この前寄った王都の近くの町で、第二王子が仮面舞踏会を開くって噂があってな。なんでも、貴族だけじゃなく、庶民も参加できる大規模なものにするらしい」

「わぁ……！　楽しそうですね。王都はすごいなぁ」

　グレーテルが目を輝かせる横で、メフィストは眉をしかめる。

「その第二王子……余程、現王に疎まれてるか、腕に自信があるのか、それともただの道楽者なのか……」

「鋭いね、メフィストさん」

　フリッツが、にやりと笑う。

「誰が潜り込むか分からない場をわざわざ用意するなんて、酔狂だよな」

「でもでも、参加したらおいしーもの食べれるんでしょ？」

「おいらたちも、楽団として呼ばれたかったなー」

　エルマーとハイダが口を尖らせる。ローズがくすっと笑った。

「さすがに、王族の公式行事に四人だけの楽団は呼ばれないわね……」

「ちぇっ」

「グレーテルとメフィストも入団してくれたら、六人になるよ！」

　ハイダのきらきらした瞳が、二人に向けられる。その期待を裏切るのは心苦しいが、グレーテルは楽器など一度も触ったこともなかった。せいぜい鼻歌程度だ。

「ほらほら、お喋りばっかりしてても、ご飯は来ないぞ」

　フリッツが手を叩いて、場の空気を軽く切り替える。

「さ、お二人とも、遠慮せずに好きなものを頼んでくれ。こいつらのお喋りに付き合ってたら、飲まず食わずのまま、朝になっちまう」

　朗らかに笑うフリッツに、グレーテルはありがたくメニューに目を落とした。