グレーテルと悪魔の契約

恋の自覚

5-03. あ？

　宿のロビーでは、ひとりの少女がフルートを吹いていた。

　真紅の髪が演奏に合わせてふわりと舞い、まるで音楽そのものと踊っているかのようだった。笛の音は清く軽やかで、聴く者の心をすっと澄んだ気持ちにさせる。

　グレーテルは、自然とその音に引き寄せられ、人だかりの輪に加わる。視線を少女の方へ向けたその瞬間――目を丸くした。

「かっ……かわいいっ！」

　少女の足元に据えられた小さな台の上。そこには、音楽に合わせて踊るリスの姿があった。

　珍しい真っ白でふわふわの毛並みに、ところどころ黄金色の縞模様が入っている。まんまるとした愛らしい姿が、ひらひらと手足を動かし、旋律にぴたりと合ったステップを刻む。

「すごい……ちゃんと音に乗ってる……」

　グレーテルが驚きを共有しようと、隣にいるメフィストを見上げた。

　てっきり、同じように驚いているかと思えば、メフィストは、ひくりと頬を引きつらせて、何故かドン引きしていた。

「どうしたの……？」

　演奏の邪魔をしないように、グレーテルが小さな声でこそっと訊ねる。

　メフィストがリスを凝視しながら、低い声で囁いた。

「どうもこうもないよ。あのリス……」

　その時、フルートの音が途切れ、周囲からわっ！　と歓声と拍手が上がる。グレーテルも慌てて、それに倣って拍手を送った。

　赤髪の少女が優雅に三方礼をする。その足元では、あの白いリスまでもがぺこりとお辞儀をした。

　リスが顔を上げる。その動きがピタリと止まった。つぶらなくりっとした瞳が、グレーテルとメフィストを捉える。

　その瞬間、リスが跳ねるようにメフィストの顔面に飛びかかった。

「あっ！　ヴァイセル！　駄目よ！」

　気づいた赤髪の少女が声を上げたが、その時にはすでにメフィストの顔にヴァイセルと呼ばれたリスが、ベッタリと張り付いていた。

「…………っ」

　周囲の観客からどっと笑い声が上がる。

「こんの……っ！」

　ヴァイセルをべりっと引き剥がすように掴み上げたメフィストは、思わず語気を荒げる。しかし、すぐに思い直したように言葉を飲み込み、意地悪く口の端を上げた。

「どこかの誰かさんみたいに、畜生に向かって怒鳴るのは趣味じゃないからね」

　メフィストの手の中で、まるで、ヴァイセルは喧嘩を売るように小さな拳を振り回していた。

　慌てて駆け寄ってきた赤髪の少女が、申し訳なさそうに頭を下げる。

「すみません。うちの子がご迷惑を……」

「俺は構わないよ。けど、このリスの名前は、ミカ……いたっ」

「あぁっ！　本当にごめんなさい！　お怪我は？！」

　どうやら、ヴァイセルがメフィストの指に噛みついたようだ。

「わっ……メフィスト、大丈夫？」

　グレーテルが慌てて手元を覗き込む。しかし、出血どころか、血が滲んでいる様子もなかった。

「結構、思いっきり噛まれてたよね？」

「まぁ、そういうものなんだよ」

　メフィストが曖昧にはぐらかす。

　その様子に、グレーテルは、以前、「肉体がなく血が通ってない」とメフィストが話していたことを思い出した。

　メフィストはヴァイセルを少女の手に押し返そうとする。だが、ヴァイセルは離れようとしなかった。小さな前脚でしっかりとメフィストの手にしがみつき、そのつぶらな瞳で、リスとは思えない鋭さの眼差しを向けている。

「…………話をつけてくる」

　低くぼそりと呟いて、メフィストはヴァイセルを掴んだまま、ロビーの隅へと歩き出す。

「えっ、リスと？」

　グレーテルが思わず声を上げたが、メフィストは振り返りもせず、そのまま行ってしまった。

　取り残されたグレーテルと、少女は顔を見合わせる。見れば、周囲の人だかりも疎らになっていた。

「あ、えっと……演奏、すごかったです」

　グレーテルが声をかけると、少女はふわりと笑いながら、ぺこりと頭を下げた。

「ありがとうございます。それと……お連れさんに、ご迷惑をお掛けして、すみません」

「あ、いえ。たぶん、大丈夫です」

　沈黙が落ちる。気まずい類の沈黙だ。

　グレーテルは、場を取り繕うための言葉を探す。目の前の少女は、同じくらいの年頃に見えた。

　よし、とグレーテルは一つ気合を入れる。

「あの、私、グレーテルって言います」

　そう言って、右手を差し出す。目の前の少女は、少し驚いたように目を見張ったが、倣うように自己紹介をした。

「あたしはローズです」

　柔らかく握手を交わす。メフィストと違い、ローズの手は温かかった。

「ローズさんは、音楽奉納を見にこの町へ？」

「あぁ……えっと、違うんです」

　ローズはフルートを握り直すと、照れくさそうにはにかんだ。

「あたしたちの楽団が、音楽奉納の演奏をするんです」

　◆

　ロビーの端に寄ったメフィストは、手の中にいるリスに小声で話しかける。

「あの赤毛の子に、正体隠してるわけ？」

　問いかけに、ヴァイセルが頷く。メフィストは面倒そうに目を細めた。

「黙ってろって？」

「そういうこと」

　ヴァイセルから、柔らかなテノールが発せられる。場違いな美声だったが、幸いにもメフィストの周囲には誰もいなかった。リスが人語を喋ったという衝撃的な光景は、誰の目にも触れずに済む。

「……貸し一つだ」

　メフィストが低く告げると、ヴァイセルの鼻先がピクリと不機嫌に震えた。

「あ？」

「ほんっと、態度悪いよね。あーあ、あの滑稽なリス踊りをルシフェルに見せてやりたいな」

「は？」

　ヴァイセルは憤然とメフィストの手をぽかぽかと叩き始めた。が、その時。

「メフィスト？　あのね、夕食なんだけど……」

　背後からかけられた声に、メフィストは驚く。反射的に、ヴァイセルを掴んでいた手に力がこもった。

「うぼべぁっ！」

　とんでもない声がヴァイセルの口から飛び出す。

「な、なんかすごい声したけど大丈夫？」

　グレーテルが怪訝な顔でメフィストの手元を覗き込む。メフィストは咄嗟にヴァイセルの口を塞ぎながら、そっと首を横に振った。

「……何でもないよ。で、夕食がどうかした？」

　促されて、グレーテルはぱっと表情を明るくする。

「そう！　夕食なんだけど、ローズたちと一緒に食べたいなと思って」

　グレーテルの後ろで、ローズがにこにこと頷いている。

　メフィストとヴァイセルはさっと目配せをする。けれども、束の間の交流ですぐに友情を築いた女子二人に、理由もなく嫌だとは言えなかった。