グレーテルと悪魔の契約

契約のはじまり

1-05. 望みはここにあり

「えっ、説教を聞きに行った？」

　マルタが素っ頓狂な声を上げ、グレーテルと顔を見合わせる。

　説教が終わり、解散の時間となっても、シーベルは姿を見せなかった。マルタが文句の一つでも言ってやろう、とシーベルの家に乗り込んだが、そこで母親に「あの子なら説教を聞きに行ったわよ」と返されたのだ。

　顔を見合わせて黙り込む二人に、ただならぬ雰囲気を感じたのか、シーベルの母はその顔を曇らせる。

「もしかして、会ってない？」

　マルタとグレーテルが同時に頷く。花に惹かれて道草を食っていたとしても、あまりにも長過ぎる。家を出てから何時間も経っているはずだ。

　小さな子どもなら、いざ知らず。シーベルは青年であり、寄り道して遊ぶにも限界があるだろう。そもそも、シーベルは遅刻をしたりはするが、約束を反故にするような人間ではない。

　グレーテルの胸の中で、じわじわと不安が込み上げてくる。その感覚は、母親が失踪した日の気持ちに似ていた。

　――帰ってこない。おかしいな。でも、大人だから。何か用事があったのかも。そのうち、帰ってくるはず。夜になれば、朝になれば、明日になれば、明後日になれば。

　そうして、二度と会えなくなる。

「探しましょう」

　グレーテルは、顔を上げてそう告げた。シーベルの母親は困ったように眉根を寄せる。

「そうねぇ……。でも、あの子ももう大人だし、黙っていなくなるようなことは――」

「駄目です！」

　グレーテルは思わず声を上げて、言葉を遮った。

「私の……私のお母さんも、大人だったけど……帰ってきませんでした」

　その言葉に、マルタとシーベルの母は口を閉ざし、静かにグレーテルを見つめた。

　しばし沈黙が流れたあと、シーベルの母がそっと頷いた。

「ありがとう、グレーテル。そうね、あなたの言う通りね。探しに行くことにするわ」

　その一言に、グレーテルはほっと胸を撫で下ろした。マルタはそっと隣のグレーテルの手を握り、シーベルの母に言った。

「それなら、あたしとグレーテルは、もう一度、教会までの道を見てきます。シーベルのお母さんは、彼が行きそうなところを探してもらえますか？」

「わかったわ。主人にも、一緒に探してもらいましょう。今はたぶん、小麦畑に出てると思うから、声をかけてくるわ」

　３人は顔を見合わせ、静かに頷き合う。

　――どうか、すぐに見つかりますように。

　グレーテルとマルタは並んで教会への道を歩き出した。

　◆

　教会までの道に、やはり、シーベルの姿はなかった。教会の前で、マルタとグレーテルは途方に暮れる。

「どうしよう」

「シーベルの行きそうなところ……。うーん、うちのパン屋くらいしか思いつかない！」

「街の外に行っちゃったとか？」

「小麦畑になんの用事があるのよ。あいつが遊びの日にわざわざ、収穫を手伝うかしら？」

　何でもいい、何か手がかりを。そう思いながら、グレーテルは口を開きかけた。

「とりあえず、マルタの家のパン屋に――」

　その時だった。教会の扉がきぃ、と軋む音を立てて開き、神官がゆっくりと外に姿を現した。グレーテルは思わず口をつぐむ。

「こんにちは」

「あ、はい……。こんにちは」

　紺色の法衣をまとった神官は、ふわりと微笑んだ。

　優しげな青い瞳が細まり、少しだけ首を傾げる。

「説教を聞きに来てくれていたお嬢さんたちだね」

　柔らかな声だった。覚えていてくれたことは、どこか嬉しかった。けれど、今はそれどころではない。

　グレーテルは返す言葉を探しながら、視線を泳がせた。

「えっと……」

「すみません！　男の子を見ませんでしたか？」

　口ごもったグレーテルの代わりに、マルタがすっと前に出て、横から口を挟む。グレーテルはその様子を見て、なるほど――と感心した。神官にシーベルのことを尋ねるなんて、まったく思いつきもしなかった。

「ふわふわの金髪で、ハシバミ色の目で、背はまぁまぁ高くて、黙ってれば女の子みたいな顔をした人なんですけど！」

　矢継ぎ早に、マルタはシーベルの特徴を並べた。正直、今日の説教を聞きに来ただけの神官に尋ねても、見かけたという答えが返ってくるとは思えない。

　けれど――こうして出会ったのも何かの縁だ。ほんの小さな偶然が、思わぬ糸口につながることもある。たとえ望み薄でも、聞き込みは大事なのだ。

　神官は「うーん」と唸り、顎に手を当てて少し考え込んだ。そして、ふと何かを思い出したように、「あ」と声をこぼす。

「もしかして、道で倒れていた子かな」

　望みはここにあった。

「え！　今、どこにいますか？！」

「会えますか？！」

　２人は思わず前のめりになり、神官に詰め寄る。勢いに押された神官は、困ったように眉を下げながら、両手を前に出して２人を制した。

「ま、待って！　案内するから！」

　神官が慌てたように声を上げる。

「わたしが宿泊させてもらってる部屋で、休ませているよ。この街にはお医者さまもいないみたいだから……。ついておいで」

　神官のあとを追って、グレーテルとマルタは教会の横にある小さな宿舎へと歩き出す。神官は振り返り、少し安心したように笑った。

「どこの子か分からなくて、わたしも困っていたんだ。知り合いが見つかって、本当に良かったよ」

「はぁー、もう……ご迷惑をおかけしました」

　マルタが心底ほっとした様子で、ため息まじりに頭を下げた。芝生を横切りながら、神官はふと立ち止まり、優しい口調で自己紹介をする。

「わたしはマティアス・グリムというんだ。君たちは？」

「マルタ・ベッカーです」

「グレーテル・クラインです」

　２人が名乗ると、マティアスは「よろしくね」と柔らかく微笑んだ。その拍子に、きちんと整えられた髪がさらりと揺れる。

「倒れていた子は？」

「シーベル・ミュラーっていいます」

　マルタがすかさず答えると、マティアスはうんうんと頷いた。そして、ふと眉根を寄せ、心配そうに言葉を続ける。

「シーベル君、目を覚ましていると良いんだけど……」

「叩き起こします」

　ふん、と腕を勢いよく振るマルタに、グレーテルが思わず苦笑する。

「倒れていたんだし、一応、病人なんだから」

「あ、そっか。でも、倒れるなんて、どうしたんだろ」

　マティアスが宿舎の扉を静かに開けた。軋む音と共に、ひんやりとした空気が一筋流れ込んでくる。

「どうぞ」

　促すような穏やかな声に、マルタとグレーテルは一礼して中へ足を踏み入れた。

　中は驚くほど質素で、小さなテーブルと椅子がひとつずつ並んでいる。壁にはヒイラギのリースと、小さな棚。すべてがきちんと整えられていて、清潔感があった。玄関から見て左手側に寝室があり、木の扉は半開きになっている。

　その隙間から覗くベッドには、見覚えのある顔があった。

「あ」

　マルタが息を呑む。

　シーベルだった。柔らかな金髪が乱れて枕に広がり、口をうっすら開けたまま、子どものような無防備な寝顔を晒している。

「……寝てる」

　グレーテルが思わず小声で呟くと、マルタが眉をひそめながらも、ホッとしたように肩を落とした。

「ほんとに、叩き起こしたくなってくるわよ……」

　だけど、その声には怒りよりも、心底安心した響きがあった。