グレーテルと悪魔の契約

悪魔と魔女

2-05. 主食は酒

　村の人たちから貰った荷物をグレーテルが整理する傍らで、メフィストは食事の用意をしていた。ぱちん、と指を鳴らすと、汚れていたお皿が一瞬でぴかぴかになる。

（何度見ても、すごいなぁ……）

　魔法の便利さに、グレーテルはまた感心する。メフィストは手慣れた様子で、黒パンと塩漬けのハムを切り分けていた。その様子を眺めているうちに、ふと疑問が浮かぶ。

「悪魔も食事をするの？」

「するよ。俺の主食は酒だけどね」

「お酒……？」

　グレーテルは、昨夜の酒場で見かけた大きなジョッキを思い出す。メフィストがそれを右手に持って、ぐいっと豪快に飲み、口元の泡をぬぐう姿を想像して――思わず顔をしかめた。

「似合わない……」

「一体、何を想像してるの？」

　メフィストが小さく笑いながら、お皿をグレーテルの前にそっと置く。その上には、黒パンと塩漬けのハム、ザワークラウト、アップルシュトゥルーデルがきれいに盛り付けられていて、見ているだけで食欲をそそる。

　黒パンは軽く炙られ、縁にこんがりとした焼き色がついていた。お皿の隣には、湯気を立てるハーブティー入りのマグカップも添えられている。

「美味しそう！　ありがとう、メフィスト」

　素直に礼を言うと、椅子を引いて腰を下ろしかけていたメフィストが、不意に動きを止めた。きょとんとした表情で、しばし黙り込む。

（あれ、なんか変なこと言ったかな……）

　不安になったグレーテルは、そっと名前を呼んだ。

「メフィスト……？」

　名前を呼ばれて我に返ったのか、メフィストはようやく瞬きをひとつした。

「いや、こういうことで、お礼を言われるのが珍しくて驚いただけだよ」

「えっ？！」

　思わず声を上げるグレーテルに、メフィストは肩をすくめ、笑う。

「あはは、君が思ってる以上に、悪魔というのはぞんざいに扱われる存在なんだよ」

　そう言って、彼はグレーテルの向かいの椅子に腰を下ろした。

「昨日の掃除の件といい、君は変わってるね」

「うーん……人として普通じゃないかな……？」

　グレーテルはお皿からパンを取ってかじる。温かさとともに、ライ麦の酸味が口いっぱいに広がった。

　◆

　お腹が満たされると、グレーテルはふう、と息をついて、ぼんやりと窓の外を眺めた。後片付けもすでに魔法で終わっていて、グレーテルが手伝えることは何もない。

　窓の外では、コスモスの花が風にそよぎ、畑一面が静かに揺れている。その中に、ふと目を引くものがあった。

（あれは……？）

　ゆっくりと窓辺に近づいて、目を凝らす。コスモスの間に、かすかに光を帯びた小さな人影のようなものが浮かんでいた。太陽の色を映したような、淡い輝き。花びらのような衣をまとっているが、顔にあたる部分には目鼻がなく、のっぺりとしている。

「メフィスト……何か光ってるのが……」

　そう呟くと、メフィストがグレーテルの隣に来て、窓の外をのぞいた。そして「あぁ」と気の抜けた声を出す。

「フローリヒトだね」

「魔物なの？」

「どちらかといえば、妖精寄り」

　初めて見る存在に、グレーテルは好奇心を隠せず、思わずメフィストを振り返る。

「窓、開けても大丈夫？」

「部屋が花だらけになってもいいなら、どうぞ」

　そういえば昨日、この家を貸してくれた男性も言っていた。「花を差し出されたら、素直に受け取れ」と。

　グレーテルはそっと窓に手をかけ、静かに開いた。ふわふわと宙を舞っていたフローリヒトが気付き、ひらりと窓辺へと舞い降りてくる。そして、一際明るく光ったかと思うと、グレーテルの手のひらに、小さな白い花をぱさりと落とした。

「わぁ……！　ありがとう！」

　声に反応するように、フローリヒトは上下にふわふわと揺れ、嬉しそうに光を瞬かせる。

（シーベルに教えてあげたいな）

　花の好きな彼のことだ。きっと夢中になって、フローリヒトが困るほど花をねだってしまうかもしれない。

　そんな光景を想像して、思わず、くすりと笑ってしまう。そして、隣で興味なさそうに眺めていたメフィストに声をかけた。

「村の人たちは、フローリヒトを受け入れてたね」

「意外と魔物と共生している人間は多いよ。たとえば、グリュムフェルに火の番をさせたり、家事手伝いのコボルトなんかは有名じゃない？」

　グレーテルは、家に住み着くというコボルトの話を、かつておじいちゃん神官から聞いたことを思い出した。でも、そのとき神官は、たしかにこう言っていたはずだ。

「魔物と一緒に住むのは、良くないことだって……」

「そんな教えを律儀に守る人間がどれだけいるんだか。便利さには代えられない」

　フローリヒトがまた明るく光り、テーブルの上にぱさりと花を落とした。今度は、薄い青色の花だ。

「それなら、意外と悪魔と契約する人も多いの？」

　メフィストが喉の奥でくつくつと笑う。愚問だと言うように。

「ほとんどいないよ。まず、魔物に比べて悪魔の数は圧倒的に少ない。そして、何より、魔物の力と違って、悪魔の力には大きな代償が必要になる」

　ぱさり、ぱさり、と音がして視線を向けると、フローリヒトが部屋のあちこちに花を落としている。どうやら、部屋を飾り付けているつもりらしい。

「魂……」

　ぽつりと呟いたグレーテルに、メフィストは深く頷き、やたらといい笑顔を浮かべる。

「心配しなくても、君の魂は酒の肴にでもしてあげよう」

「食べるのっ？！」

「レムルにした方がいい？」

「ど、どっちも嫌だ……」

　頭を抱えて項垂れるグレーテルに、メフィストはつい、と背後を指さす。

「それより、そこの光ってるやつ止めなくていいの？　そろそろ足の踏み場がなくなりそうだけど」

「えっ？」

　振り返ると、そこには色とりどりの花が山のように積み上がっていた。フローリヒトはご機嫌に上下に揺れながら、ぱさり、ぱさりと絶え間なく花を落とし続けている。

「あっ！　ちょ、ちょっと、これ以上は……あ、でも、花を受け取らないと、怒るんだっけ……？」

　グレーテルは慌てて、あたふたとフローリヒトを窓辺へと誘導した。