十六 銀鈴、帰途につくのこと
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・本作は、「鉄道が存在する中華風ファンタジー世界」がどう表現できるか？ との実験作です。中華風ファンタジーと鉄道（特に、豊田巧氏の『RAIL WARS』『信長鉄道』、内田百閒氏の『阿呆列車』、大和田健樹氏の『鉄道唱歌』）がお好きでないと、好みに合わないかもしれません。あらかじめ、ご承知おきください。お好みに合わぬ場合には、無理に読まれる必要もなく、感想を書かれる必要もありません。あくまでも【趣味】で、「書きたいもの」を「書きたいように」書いた作品です。その点は十二分にご理解ください！
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長洛出発の一八日目。
御召列車は、午前一〇時に卍湖駅を発車した。帰路は、途中に寄り道をせずに、真っ直ぐ長洛へと帰る。長洛着は、二泊三日後の二〇時三〇分の予定。
既に日は暮れて、汽車は闇の中を走っていた。
皇帝用御料車内御座所。
銀鈴は、仁瑜と香々と一緒にしゃぶしゃぶ鍋を囲んでいた。
「たくさんあるから、食べて食べて。お肉は固くならないうちに、すぐに食べてね」
銀鈴が、真ん中に煙突が立った銅鍋に、向こう側が透けて見えるほどに薄い羊肉、酸菜――鍋専用の酸っぱい白菜漬け――、凍り豆腐、春菊、春雨を放り込んだ。鍋の中の白湯には、短い棒状に切ったネギ、しょうがの欠片、干しシイタケ、干し小海老が浮かんでいた。
「無事終わったし、あとは帰るだけね」
香々は、薄っすら白くなった薄い羊肉を、ごまだれに浸して食べた。
「供奉員の山酔いも心配していたが、皆軽く済んだようで何より。あとは下るだけだ」
仁瑜も、羊肉を食べ、合間ににんにくの砂糖漬けをつまんだ。
「夏に来たら、どうだったかしら？ 空や湖の青を別とすれば、枯れた草の茶色か、雪の白ばっかりで、緑をほとんど見てないわよ。雪の白や鶴もきれいなんだけど」
銀鈴は、窓の外に眼をやって、つぶやいた。
「雪が積もっていれば荘厳だが、そうでなければ灰色だしな」
仁瑜が応じた。
「あちこち寄り道して、吹雪で足止めもあったのに、まだ一八日しかたってないのよね。汽車が無かったら、一年ぐらいかかったんじゃないの？ ほんと国も狭くなったわね。このまま乗り詰めで、三日後には長洛でしょう。翼が生えたみたいで、ほんと不思議よね」
香々がしんみりとした口調で言った。
「……空を飛べる大おばさまに『翼が生えた』って言われても、説得力がありませんよ」
銀鈴も、しゃぶしゃぶした羊肉をごまだれに浸してパクついた。
「いくらわたしが空を飛べるって、そんなに長い距離も、汽車ほどの速さも無理よ」
長洛出発の二十一日目。
卍湖を出て二泊三日後の二〇時三〇分、御召列車は定刻通り、長洛駅に着いた。
銀鈴は、仁瑜や香々とともに歩廊に降り立った。
「ご無事の還幸、恐悦至極に存じ奉ります」
出迎えの丞相――宰相――が仁瑜に対し述べた。還幸とは、行幸した皇帝が長洛に戻ること。
「出迎え、大儀」
仁瑜が答礼した。
午後一〇時前、後宮の皇后宮、居間。
「お帰りなさい」
「ただいま帰りました、皇太后さま」
「ただいま戻りました、母上」
「ただいま」
銀鈴、仁瑜、香々の順に、皇太后に帰宅の挨拶を述べた。
「もう遅いし、祭祀の報告は明日に聞かせてもらうとして、今夜はゆっくりお休みください」
皇太后は、壁にかけられた柱時計に目をやった。
「皆さま、お疲れでしょう。お風呂へどうぞ。茘娘も棗児も、一緒に入ってらっしゃい」
銀鈴、香々、皇太后の侍女頭を兼ねる薛霜楓が風呂を勧めた。
「ありがとうございます、師姉。帰りは三日も汽車に乗り詰めだったから。大おばさま、茘娘も、棗児も行きましょ」
銀鈴たちは、風呂場へ向かった。
