はじまりの物語

本編

レオリード ③ ～謝罪～

彼女が城まで、歩いて来ている

それを知ったのは彼女が倒れたあと、アルデス家へ連絡するよう手配したとき。

だから城で働く者のための寮へ、入ることはできないかと、メイド長へ相談して

その話をしようと、書類を取りに行っている間に、彼女が帰宅してしまったから、追いかけた。

馬車を停める場所が見つからず、以前アランがシスツィーア嬢と待ち合わせた場所に、停めようと向かう途中で、シスツィーア嬢が歩いているのが遠目に見えて

「兄上、ツィーア歩いてるよ？一人だし・・・僕、追いかけて良い？」

「ああ。騎士を連れていけ。気をつけろよ」

シスツィーア嬢が歩いて城へ来ていることを、アランは知らなかったのだろう。

えっ？と、目をみはって驚いていて。

少し離れた場所だが、アルデス家もすぐ近くだから、問題ないだろう。

そう判断して、アランを行かせたが・・・

「申し訳・・・ありません。謝っても・・・許される」

「そうだ！！謝ったからと言って、簡単に！！」

門を開けると、そんな声が響いた。

急いで玄関へと向かうと、アランが後ろから、シスツィーア嬢を支えているように見える。

「なにをしている？」

言いながらアランたちを見ると

（・・・っ！？）

シスツィーア嬢の顔が・・・あかい・・・

（殴ったのか！？）

瞬間、声をあげそうになるが、必死に抑える

（ダメだ・・・冷静に・・・）

怒りに振り回されると、足元を掬われる。

「あに・・・」

アランが俺を呼ぼうとするが、「黙っていろ」そう目で合図すると、伝わったのかシスツィーア嬢を支えたまま、一歩下がる。

（アランの正体を、知られる必要はない）

アルデス子爵とは接点がない。どんな人物か分からないが、少なくともシスツィーア嬢を殴ったのは、アルデス子爵で間違いないだろう。

そんな人物と、アランを関わらせるわけにはいかない。

「夜分にすまない。なにが起こっている？」

怒鳴り散らしそうになるかと思ったが、口から出た声は自分でも意外なほど冷静だ。

「レ、レオリード殿下！！なぜ！？」

「シスツィーア嬢を送って行こうとしたら、もう帰宅したと言われてね。子爵への説明も必要だろうと、来たのだが・・・」

（シスツィーア嬢が、いったい何をしたと・・・？）

彼女は誰かを、怒らせるようなことはしない。

危険をかえりみず、人に懸命に尽くす人だ。

（なぜ・・・？）

思いつくのは、ずっと家に帰れなかったこと。

それくらいしか、考えられない。

（普通なら心配するのでは、ないのか？）

いくら城から連絡したとは言え、ずっと帰らなければ、心配ではなかったのだろうか？

シスツィーア嬢の家族から面会依頼があれば、許可するように伝えていた。

だが、誰かが面会に来たという話は聞かなかった。

城だから来にくいのかと思い、あまり気にしていなかったが、それは見当違いだったのか？

ぐっと手を握りしめて、怒りに振り回されないように耐える。

暗がりでもわかるほど彼女の頬は腫れあがり、何かがふつふつと込み上げてくるが・・・

「れお・・りーど・・でんか・・。あの、わたしが・・・」

必死で言葉を紡ごうとするが、話すことさえままならない彼女へ、安心させるように微笑んで

（きっとシスツィーア嬢は、俺がアルデス子爵と争うのを、良しとしない）

ここでアルデス子爵へ怒りをぶつけるのは簡単だが、そうするとシスツィーア嬢がアルデス子爵から叱責を受ける。

いや、今以上の暴力に晒されるかもしれない・・・

彼女を城へ連れて帰るのは簡単だが、ずっと面倒を見ることは不可能だ。

アランの側近とは言え、未成年者は家長の意向に逆らえない。

すぐに連れ戻されてしまう。

なら・・・

アルデス子爵へ向き直り、申し訳なさそうな顔をする。

「すまない、アルデス子爵。シスツィーア嬢を長くお借りしてしまい、子爵へも心配をかけた」

本来ならあり得ない

（俺が子爵へ、頭を下げるなんてな）

自嘲的な笑いがでるが、それでもこの場がおさまるなら、それでも良い

「っ！！でん・・・！！」

「殿下！！？」

下げたと言っても軽くだ。

非公式なら問題ないだろう。

それすら一瞬ですぐに顔を上げたが、アルデス子爵は顔を真っ青にしていて。

「こちらから子爵へ、連絡をすると言っておいたのだ。シスツィーア嬢も私への気遣いから、子爵へ連絡するのが憚られたのだろう。子爵へ迷惑を掛けたのはこちらの落ち度だ」

「レオリード殿下！！」

騎士たちも非難めいた声をあげるし、アランは絶句している。

そんな騎士たちに軽く笑うが、シスツィーア嬢は口元を手で覆っていて

（泣かないでくれ）

ぽろぽろと、見開いた両目からは涙が溢れている。

泣く必要などないのに

「っ！やめてください！」

ふらつきながら、シスツィーア嬢が俺の前に来る。

倒れたときのために、すぐに手を差し伸べることができるように

触れるか、触れないかの距離

俺を見上げて、必死に言葉を紡ごうとする彼女の姿が、痛々しくて

見ているだけで胸が苦しくて

再び、握った手に強く力を込める。

「わたしがっ！連絡を・・・！」

「そっ！そうで！」

「君の、あの状態では仕方ない。大切な弟を、従兄弟を、友人を助けてくれて、ありがとう。そのせいで、君が子爵と仲たがいすることになって」

「なっ！仲たがいなど！」

怖がらせないように、穏やかな声を意識して

青くなったまま、必死で言い訳しようとするアルデス子爵へは、もはや嫌悪しかない。

（謝ることすら、しないのか？）

改めてアルデス子爵へ向き直る。

一瞬、たじろいだように見えたのは、見間違いか？

「むろん、王家からの正式な謝罪とはいかないが、どうか怒りを収めてくれないだろうか？」

さらに言葉を重ねると、口をパクパクさせるだけで・・・

（見苦しいな）

自身より弱い者へしか、強く出られないのだろう。

思わず、ため息をつきそうになるが

「もちろんですわ！！」

どこから見ていたのか、気が付けばアルデス子爵の後ろには、夫人らしき人がいて慌てている。

「主人もシスツィーアの帰りが遅く、連絡もなかったことで気が立っていたのです！決して、シスツィーアが憎いからではなくっ！」

「そっ、そうです！心配のあまり、つい・・・。シスツィーア、すまなかった」

アルデス子爵が、慌ててシスツィーア嬢へ頭をさげる。

「では？」

「シスツィーアの頬は、すぐに手当ていたします！主人も咄嗟のことで、力加減ができなかったのでしょう。そうですよね！？」

「ああ・・・。すまなかった」

屈辱に耐えるように、歯を食いしばり、シスツィーア嬢へ謝罪する子爵

（すまなそうには見えないがな）

そうは思っても、口に出すわけにはいかない。

「シスツィーア。旦那さまもこう仰っています。あなたも、もういいでしょう？」

婦人もシスツィーア嬢へ、非難めいた視線を向けている。

（なるほど）

すーっと、どこか冷静になる。

きっと、今に始まったことではない。

彼女の子爵家での扱いは、思っていた以上に悪い

なら、

「子爵夫妻、シスツィーア嬢が帰りが遅いから、心配のあまり荒事になってしまったと？そう言うことで良いか？」

穏やかに確かめる。

「むろんです！そうでなければ、シス・・むっ、むすめに、手を挙げるなど！」

「そうですわ！わたくしたちは、養女とは言えシスツィーアを大切にしております」

こくこくと、首を縦に頷く夫妻。

「そうか、なら、シスツィーア嬢が遅くに返ってくるのは心配だろう？どうだろうか？シスツィーア嬢を寮に入れないか？城で働く者のための寮だから、シスツィーア嬢も権利がある。未成年だから、親の許可が必要だが・・・」

そんなに彼女を疎んじているなら、すぐに子爵は肯くかと思ったのだが

なぜだか、夫妻は目に見えて狼狽えている。

視線をずらすと、アランは目を細めて表情をなくしているし、シスツィーア嬢は

（彼女にとっても、迷惑な提案だったろうか？）

このまま子爵家にいても、彼女はつらい思いをするだけだろう。

けれど、寮へ入ったとしても、子爵が連れ戻しに来る可能性は、否定できない。

（選ぶのは、彼女）

彼女にとって良い方をほしい。

そんな思いで彼女を見るが、立ち尽くす彼女の表情からは、なにも読み取ることができなかった。

---

最後までお読み下さり、ありがとうございます。