#01 少女のための序曲
人と騒音で溢れ返ったこの街でも、耳を澄ませば桜の花が咲き誇っていることに気付く。
しかし、高層ビルが立ち並んだこの都会で、屋内から桜を眺めることは非日常的なことだった。
せっかく儚い春が訪れたというのに、そんなことには目もくれず、ひたすら仕事に励む人間がこの街には多かった。
この部屋にいる人間も、またそれに当て嵌まる。
「…では、我が社への入社を決心して下さったのですね、周防さん」
谷口という女性は、背筋をピンと伸ばしたまま、口元を左右対称に上げては微笑んだ。
灰色に白のストライプ、腹部に装飾の施された金ボタンが光るスーツを着ても、それに負けないくらい華やかな笑顔を絶やさず、ハキハキと話す女性だった。
その隣には、パンダのような、愛嬌はあるが少々メタボリック症候群かと思われる中年男性が、常時緩んだ姿勢で腰掛けていた。
その首に掛けられた社員証には、「人事部長」という彼のポジションがはっきりと書かれていた。
ニコニコしたままの谷口に向かって、「御社から内々定をいただくことができて、大変光栄です。これからどうぞよろしくお願い致します」と清々しく答えたのは、周防 春という二十歳の女子大生だった。
就職活動のために黒く染め直した髪が、少しばかり肩にかかって鬱陶しく思えた。
就職活動が終わったらすぐにでも染めようと考えていたのだが、これからのことを考えると、やはり黒髪のままでしかいられないのが現状だ。
しかしそんな些細な不満以上に、ハルの心は歓喜で満ち溢れていた。
三月の後半に誕生日を迎える彼女は、二十歳のうちに意中の企業から内々定をもらえて本当に嬉しかったのだろう、四六時中その表情には一時の曇りもなかった。
「ありがとうございます。周防さんと一緒に働けることを楽しみにしています」
おそらく何十人にも同じ台詞を言ったと思われるが、言いながら口元を上げ目を細める谷口のその笑顔は、相変わらず一級品だった。
そしてそのまま横を向き、上司の顔を覗き込んだ。
「梅田部長、なにかありますか？」
右手でアゴをさすっていた人事部長の梅田は、真顔のまま数秒考えてから話し始めた。
「そうだそうだ、周防さん。本当に残りの学生生活をねぇ、ほれ、最終面接で私に話してくれたね、あの計画通りに過ごすんですか？」
梅田は、少年のように瞳を輝かせ、腹部の贅肉が多少の邪魔をしながらも、前のめりになって尋ねた。
「…御社にご迷惑はかけません。細心の注意を払って行ってきますので」
「むしろ素晴らしい経験になると思いますよ、ええ。内々定者の中にも、そんなことしようって人はなかなかねぇ…。入社式では、ぜひ体験談を聞かせて下さいね、周防さん」
梅田の笑顔に、ハルはほっとした。
一瞬和んだその場の空気に飲み込まれたのか、冷静沈着な女性である谷口まで、こんなことを言い出した。
「大人ぶることは簡単にできますが、過ぎ去ったことをもう一度演じてみようと思っても、なかなかできることではありません。歳もとっていますしね。だからこそ周防さんのチャレンジは、その…抽象的な表現になってしまいますが、素敵だと思います。私も応援しますよ」
ただのお姉さん、の表情を見せてくれた谷口と、自分より何年も生きていて経験も豊富なのに、こんな未熟者のやろうとしていることを素直に応援してくれる梅田を見て、自分は本当に素敵な会社への入社チケットを獲得することができたと、ハルはしんみりした。
それと同時に沸き上がるのは、なんとしてでも成功させてみるという、これまでに自分でも感じなかったほどの強い意欲だった。
リクルートスーツ姿もやっと板に付いてきた頃、就職活動は他の学生より早めに終えることができたが、周防 春にはまだやらなければならないことがあった。
大学生活最後の一年を犠牲にしても、必ずやり遂げるんだ、彼女はひとすじの覚悟を胸に立ち上がった。
「…ちゃんと叶えてくるよ、夏希」
帰り道で見上げた桜、その後ろに広がる春の青空に向かって、ハルはそっと呟いた。それに答えるかのように、ひらり、と桜の花びらが舞い落ちた。
The Perfect Score
#01 少女のための序曲
人と騒音とネオンの灯りが絶えることのない街から五駅ほど、栄えているわけでもないが、決して田舎でもない場所に、帝都高校はある。
左右対称に生い茂る桜並木道を進むと、古めかしいがどこか威厳のある雰囲気の漂う銅板が、まず歓迎してくれる。
「帝都高等学校」の上に、それよりほんの少し小さな文字で「帝都大学 付属」という文字が刻まれたその銅板を通り過ぎる度に、「将来は帝都大学の学生になれるなんて、努力して受験に合格した甲斐がある」と誇る者もいれば、「所詮はここで温室育ちになって、学力も衰えるんだろうな」と憂いをこぼす者もいた。
この高校は、大学受験がない分生徒が部活動に励むことで有名で、毎年たくさんの部が、県大会やインターハイで輝かしい成績を収めていた。
そんな帝都高校の、それは桜の花も咲き誇ることに飽きた四月の十五日、新学期早々から窓際の席を陣取っている大和 響平が気持ちよさそうに居眠りする三年五組には、一人だけ新しくクラスメイトが増えた。
「今日はみなさんお待ちかねの転校生を紹介します。…さあ、早速紹介するので、申し訳ありませんが和泉さん、大和くんを起こしてもらえますかね？」
このクラスの担任を務める、来年で定年退職となる美作は、かすれた声を精一杯張り上げて、転校生をクラスへと呼び入れた。
美作の三日月の形をした目が、さらに細くなった。
美作は滅多に怒ることもなく、生徒から「みまちゃん」という愛称で親しまれている、音楽の教師だった。
少しばかり曲った腰が、その身長を低く見せているが、それでも大概の生徒を見下げるほどの背丈だった。
にこにこしながら、灰色の髭をもぞもぞと触ることが彼の癖らしい。
そしてその癖が出る時は一段と機嫌が良い、ということは、言わずと知れた生徒の間での豆知識だった。
美作が、笑顔で灰色の髭をもぞもぞと触っている間にも、呼ばれた転校生は堂々とした歩みで黒板の前に登場した。
「みなさん、はじめまして。父の仕事の都合で、年内はこちらの高校でお世話になることになりました。周防 春です、よろしく」
微笑みながら挨拶をしたその女子生徒を見た瞬間、窓際に座っていた習志野 彰は、即座に体ごと後ろに振り返り、響平の頭にバシッと平手打ちをかました。
「起きろ響平！」
その声と共に、響平の目はぱちりと開き、ゆっくりと重たい頭を起こした。少し長めの茶色がかった前髪、切れ長の目に整った顔立ち、毎日のように見ている彰の顔がそこにあった。
「…なに？」
響平は右手で頬を支え、いかにも寝起きの顔のまま、彰に尋ねた。
響平は、ちょうど良い長さに整えられた、学生らしいすっきりとした黒髪を、わりと格好良くワックスでスタイリングして来る…のだが、授業が始まるまでは常に仮眠をしているため、残念ながら毎日のように髪型が崩れている。
今日は無造作にうねらせたサイドの髪が、わずかに左寄りになってしまっていた。
第二ボタンまで開けられた制服のシャツに気付いた彰が、「また開いてんぞ、変な色気出すんじゃねぇよ」と呆れた。
「あ、またか」と、明らかにその事態に興味を示さず、手元だけに頼ってボタンを閉める響平に、彰は一方的に話し始めた。
「遂に次の彼女候補に出会えたなこりゃあ！年上好きが覚醒して早二年…三年生になってからは年上もおらず、かといって女子大生とコンパできるような勇気も金もなく、ここは同学年にするかと妥協したが、やっぱり好みの女子は見付からず…だった不運な俺。でも見ろよ、あの転校生！」
にやりと言い放った彰の視線の先にいる転校生に、響平も目を向けた。
その外見に関して、響平は至って好印象となるような意見を持たなかったが、「活発でもなさそうだし色も白め、似合うのは…クラリネットあたり」とだけ感じた。そしてまた腕を組み直し、頭を下に向け、寝る態勢に入る。
「なんか大人っぽいと言うかさ、落ち着いてねぇ？化粧も綺麗だし髪もサラッサラ！」
喋り続ける彰をよそに、再び夢の世界へと旅立った響平を見て、その隣に座っている和泉 マリは、クスクスと笑った。
「なに笑ってんだよマリ！」と彰が小声で言った瞬間、美作は「じゃあ少々騒がしいけれど、周防さん、あなたの席はあの習志野くんの隣になります。後ろの和泉さんはしっかり者だから、わからないことがあれば習志野くんより和泉さんに尋ねるとよろしいですよ」と、ハルを黒板の前から見送った。
ハルは彰の顔をチラッと見た。そして彼女はあることを確信した。が、無表情のまま歩き続け、席に到着すると、笑顔を作った。
就職活動を経た彼女は、「表情を意図的に作る」という、今までの自分にはなかった術を習得していた。
そして一言、軽く頭を下げた。「よろしく、習志野くんと和泉さん」
ハルの愛想の良い挨拶に気分を良くした彰は、思わず声を大にして「マリもしっかり者だけど、授業や学校のことはなんでも俺に聞いてくれていいからね、ハルちゃん！」と身を乗り出した。
その姿を見て、ハルは若干驚きながらも、思わず苦笑いしながら呟いた。「ほんと、兄弟で正反対なんだ…」
まったく聞き取れなかった彰は、「え？なに？」と聞き返したが、「なんでもないよ」と即答したハルの無敵の笑顔に、その会話は終止符を打たれたのだった。
クラスの全生徒がハルに視線を注ぐ中、一時間目の授業は幕を開けた。ただ一人、彼女の後ろで居眠りを続行している、響平だけを除いて。
